Trump revocó el Estatus de Protección Temporal en 2025 y Ottumwa, Iowa, aún busca recuperarse

Ottumwa, Iowa, una ciudad de aproximadamente 25,000 habitantes, es “bastante grande para ser un pueblo pequeño”, comenta Paulina Ocegueda a Sentient. Ocegueda, quien nació y creció en Ottumwa, describe su ciudad natal como un lugar con personas de cientos de nacionalidades que se mudaron allí para mantener a sus familias. La planta local de JBS emplea a 2,500 personas, lo que la convierte en el principal empleador de la ciudad. Contando a los hijos y padres de los empleados, la instalación está probablemente a una o dos conexiones de distancia de todos en el pueblo. Lo que sucede en la planta de JBS afecta a casi todos.

Ocegueda describe la instalación como un pilar importante en la comunidad. “Es realmente bueno para nuestra comunidad tener empleadores aquí y tener gente que trabaje y mantenga a sus familias”, afirma. La estabilidad económica, añade, “lo hace mucho más seguro”.

El pasado julio, el presidente Donald Trump cambió los términos del Estatus de Protección Temporal (TPS) para los ciudadanos haitianos, cubanos, nicaragüenses y venezolanos, afectando sus autorizaciones de trabajo. El TPS permite a los inmigrantes de países designados que enfrentan crisis vivir y trabajar legalmente en Estados Unidos. Los cambios al TPS han afectado a un estimado de 1 millón de personas que viven en todo el país. En Ottumwa, la medida afectó la autorización de trabajo de 200 empleados en la planta de JBS.

Casi un año después, la comunidad todavía está sintiendo las repercusiones, dice Ocegueda, quien es vicepresidenta de la sección de Ottumwa de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos. También conocida como LULAC, por sus siglas en inglés, la organización es la institución de derechos civiles más antigua para los hispanoamericanos en Estados Unidos. Aunque algunos empleados lograron asegurar una visa de trabajo diferente, muchos exempleados siguen sin trabajo. Sentient se comunicó con varias organizaciones para preguntar sobre la situación laboral de estas 200 personas, pero dichas organizaciones no proporcionaron cifras específicas sobre cuántos empleados fueron finalmente reincorporados.

“Podemos ver que la salud mental definitivamente ha decaído un poco, especialmente en los niños”, dice Ocegueda. “Existe este miedo constante”.

Sandra Trejo-Wirfs es la presidenta de la sección de LULAC en Ottumwa. Cuando se conoció la noticia, su grupo y varias otras organizaciones trabajaron en conjunto para apoyar a los trabajadores afectados, incluyendo una clínica legal de respuesta rápida donde los exempleados podían consultar con abogados de inmigración.

La coalición se dio cuenta rápidamente de que había otra necesidad urgente: llevar comida a la mesa. Gracias a las donaciones, LULAC y varios miembros de la comunidad han estado distribuyendo desde septiembre alimentos y otros artículos de primera necesidad, desde arroz hasta pañales.

Los efectos de la política migratoria de la era de Trump —que se ha definido por una mayor presencia del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) y deportaciones masivas— van mucho más allá del lugar de trabajo. El festival anual VIVA Ottumwa Latino se canceló este año por segundo año consecutivo, explica Trejo-Wirfs. El año pasado habría marcado el décimo aniversario del festival.

“Hemos estado tratando de hacer todo lo posible para mantenerlos a salvo, para hacerlos sentir bienvenidos, para hacerlos sentir como seres humanos. No son solo un estatus”, afirma Trejo-Wirfs. “Son humanos y están en nuestra comunidad”.

En una declaración para Sentient, Mark Lauritsen, director de la División de Procesamiento, Empaque y Fabricación de Alimentos y vicepresidente internacional del Sindicato Internacional de Trabajadores de la Alimentación y el Comercio (UFCW) —el sindicato que representa al matadero de JBS en la ciudad—, escribió que una fuerza laboral estable es una situación en la que todos ganan, tanto los consumidores como las familias. “Los trabajadores inmigrantes desempeñan un papel importante para mantener alimentadas a las familias de Estados Unidos y trabajan en cada punto de la cadena de suministro de alimentos, desde las plantas empacadoras de carne hasta las instalaciones de procesamiento de alimentos y las tiendas de comestibles. Las comunidades y las economías locales no pueden prosperar a menos que la gente se sienta segura”.

A Ocegueda le preocupa el impacto que eventos como la revocación del verano pasado tendrán en las futuras generaciones que intentan construir una vida en el estado. Y en una industria como la empacadora de carne —donde los trabajadores nacidos en el extranjero representan entre el 30 % y el 50 % de todos los empleados—, la incertidumbre constante podría dejar una huella en los pueblos donde este tipo de empresas son el principal empleador.

“Si parece que todo se está desmoronando, ¿cómo afectará eso a nuestra generación más joven?”, se pregunta Ocegueda. “¿Dónde nos vemos en 50 años si esto sigue sucediendo?”.

Un año después, Trejo-Wirfs y sus compañeros voluntarios siguen trabajando para apoyar a su comunidad. ¿Por qué sigue haciendo este trabajo? Porque “hoy son ellos”, dice. “Mañana podríamos ser nosotros”.