Las lecherías orgánicas afirman que el sistema federal de precios les cuesta millones

Los productores de leche orgánica están demandando al gobierno federal, argumentando que un sistema de precios de la leche de hace décadas desvía decenas de millones de dólares de los productores de leche orgánica cada año para beneficiar a la industria ganadera lechera no orgánica, mucho más grande, a menudo denominada “lechería convencional”. El mercado de la leche orgánica representó solo el 7 % de todos los productos lácteos vendidos en 2025.

Las demandas desafían las órdenes federales de comercialización de leche (FMMO) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), un sistema regulatorio diseñado para estabilizar los precios de los lácteos mediante la agrupación y redistribución de los ingresos en toda la industria. Los demandantes argumentan que el sistema no tiene en cuenta los mayores costos operativos de las lecherías orgánicas en cuanto a alimento y mano de obra, entre otras cosas, ni su mercado separado, lo que obliga a los procesadores a pagar en fondos de precios que benefician principalmente a la lechería convencional.

El resultado podría frenar la cantidad de dinero que fluye de las lecherías orgánicas a las industriales a través del USDA, lo que sería un impulso para la industria de la leche orgánica.

Qué se exige a las granjas lecheras orgánicas

Tanto las lecherías convencionales como las orgánicas están sujetas a estándares federales de seguridad y calidad, pero sus prácticas de manejo en la granja difieren según los requisitos de las regulaciones federales que rigen las granjas orgánicas certificadas.

Las grandes lecherías convencionales pueden confinar hasta cientos de miles de animales en condiciones de gran hacinamiento. Si bien existen algunas operaciones lecheras orgánicas grandes, estas albergan a unos veinte mil animales a la vez.

A las lecherías orgánicas certificadas se les exige proporcionar acceso regular a los pastos y solo confinar al ganado temporalmente para fines como el cuidado de la salud, la reproducción y el transporte. Las hormonas de crecimiento están prohibidas; el alimento debe ser 100 % orgánico y cualquier animal tratado con antibióticos es retirado del rebaño y, a menudo, vendido a un mercado convencional.

Los productores, procesadores y marcas orgánicas operan dentro de una cadena de suministro separada de la industria lechera convencional. Si bien las lecherías orgánicas están exentas de pagar al programa federal de contribuciones, que está diseñado para promover y aumentar la demanda de productos lácteos, el sistema regulatorio de las FMMO trata a la leche orgánica como intercambiable con la convencional.

“Estamos pagando a un sistema que no tiene nada que ver con la realidad de los mercados orgánicos. Esa es la parte que es frustrante”, dice Blake Alexandre, productor lechero de cuarta generación y cofundador de la granja orgánica Alexandre Family Farm. “Estamos pagando y no obtenemos ningún beneficio, porque lo orgánico es un mercado único y separado de los precios de los productos básicos convencionales”.

“Las ventas orgánicas y los ingresos generados en el mercado deberían permanecer en el ecosistema lácteo orgánico”, argumenta Adam Warthesen, vicepresidente de asuntos gubernamentales y de la industria en la empresa de alimentos Organic Valley. “Lo que hacen las órdenes es asegurarse de que ese no sea el caso”.

Las acciones legales —anunciadas el 28 de abril por la Coalición para la Exención de los Lácteos Orgánicos, un grupo compuesto por Organic Valley|CROPP Cooperative, Aurora Organic Dairy y Horizon Organic Dairy— incluyen tres presentaciones en tribunales federales y una demanda colectiva pidiendo a los tribunales que eximan a los lácteos orgánicos del sistema regulatorio de las FMMO. También buscan una compensación parcial para los agricultores “por seis años de pagos cobrados indebidamente en el sistema”.

Bajo las FMMO —un programa creado por el USDA en la década de 1930, antes de que existiera la lechería orgánica— se requiere que todos los procesadores de leche paguen a un fondo común que se redistribuye para asegurar que los granjeros reciban un precio mínimo por su leche. Los partidarios dicen que la agrupación ayuda a estabilizar los precios en toda la industria lechera y asegura un suministro constante de leche. Los opositores afirman que, debido a que el sistema se basa en la leche convencional, los productores orgánicos, quienes consistentemente venden a precios más altos, pagan al sistema pero no reciben casi nada de los retornos, subsidiando efectivamente a la lechería convencional.

“A un nivel realmente alto, este programa trata sobre riesgo compartido, costo compartido y luego beneficio compartido”, explica Tom Chapman, codirector ejecutivo de la Asociación de Comercio Orgánico, que representa a más de 10,000 empresas y agricultores orgánicos de Estados Unidos. “Pero para lo orgánico, obtenemos todos los costos compartidos, obtenemos todo el riesgo compartido, pero no obtenemos el beneficio compartido”.

El USDA aún no ha respondido públicamente a la demanda y no respondió a una solicitud de comentarios.

La lucha de la industria lechera orgánica contra las FMMO

El impulso de las lecherías orgánicas para la exención de las FMMO no es nuevo. En 2015, la Asociación de Comercio Orgánico presentó una propuesta al USDA para modificar el sistema con el fin de reconocer a la lechería orgánica como una industria distinta. Al enfrentar una fuerte oposición de los grupos lecheros convencionales, el grupo finalmente retiró la propuesta.

En 2023, procesadores orgánicos que incluyen a Organic Valley|CROPP Cooperative, Aurora Organic Dairy y Horizon Organic presentaron propuestas a una audiencia federal sobre actualizaciones más amplias a las FMMO. El USDA se negó a escucharlas. “No consideraron el testimonio sobre lo orgánico y la evidencia sobre lo orgánico”, dice Sally Keefe, consultora de la Coalición para la Exención de los Lácteos Orgánicos.

Tras la audiencia, en 2025, el USDA adoptó cambios en la fórmula de precios que, según los productores orgánicos, aumentaron la carga de costos en su sector.

Organic Valley, una cooperativa orgánica propiedad de granjeros que reporta producir más del 30 % de la leche orgánica vendida en Estados Unidos, vio aumentar el costo de las FMMO hasta en un 60 % después de los cambios en las reglas de 2025. “Es horrible”, afirma Warthesen, y agrega que ese dinero de otra manera se reinvertiría en la cooperativa y en su membresía de agricultores familiares independientes.

Chapman dice que las FMMO son un sistema increíblemente complejo, razón por la cual el USDA no ha tomado medidas. Culpa de la falta de cambio a “la inercia del sistema del gobierno federal y su incapacidad para reformar algunas de sus regulaciones anticuadas”.

Lo que la demanda podría cambiar

La gran mayoría de los consumidores no saben que las FMMO existen y no está claro si los cambios se traducirían en una diferencia de costo en las tiendas. Sin embargo, si tienen éxito, las demandas federales podrían beneficiar a toda la cadena de suministro de lácteos orgánicos al mantener los recursos dentro del sector orgánico, comenta Keefe.

Esto podría significar un aumento en el precio neto que los granjeros orgánicos reciben por su leche, lo que podría ayudar a aumentar la participación de los productos orgánicos en el mercado lácteo. Podría brindar a los agricultores más capital para invertir en innovación o abordar desafíos logísticos como el transporte. “Hay mucho trabajo para llevar la leche desde la granja hasta el refrigerador de alguien”, concluye Keefe.