Una nueva investigación sobre la comunicación animal revela lo mucho que aún no entendemos

Un estudio publicado recientemente descubrió que los elefantes africanos tienen nombres para sus compañeros y se dirigen entre ellos por su nombre. Es un hallazgo significativo, ya que muy pocas criaturas tienen esta capacidad. También es un recordatorio de que, en lo que respecta a la ciencia de la comunicación animal, todavía hay mucho que no sabemos. Pero estamos aprendiendo más cada día y los estudios más recientes sobre la comunicación animal han llegado a algunas conclusiones realmente sorprendentes.

Los elefantes son solo uno de los muchos animales cuyos métodos de comunicación se están reevaluando a la luz de nuevas evidencias. Echemos un vistazo a ese estudio, así como a algunos más.

Los elefantes se llaman por su nombre

Sin duda, la comunicación entre los elefantes ya es impresionante incluso si no se llamaran por nombres. Los elefantes africanos se hablan entre sí utilizando las cuerdas vocales de sus laringes para crear un retumbo constante de baja frecuencia, conocido como infrasonido. Es inaudible para los humanos, pero los elefantes pueden captarlo a una distancia de hasta poco más de 10 kilómetros y los científicos creen que así es como las manadas matriarcales multigeneracionales de elefantes mantienen la cohesión y saben hacia dónde van.

Pero la revelación de que se refieren entre sí por nombres únicos es un hallazgo potencialmente importante que podría ayudar a los científicos a entender mejor cómo evoluciona el lenguaje en el cerebro. Hasta donde los científicos saben, solo unos pocos animales más usan nombres para referirse a los demás (los periquitos, los delfines y los cuervos, por nombrar algunos) y lo hacen imitando los llamados de los demás. Los elefantes, por el contrario, parecen inventar nombres para otros elefantes de forma independiente, sin imitar el llamado de otro, y esta es una capacidad que antes no se sabía que poseyera ningún animal (excepto los humanos).

Las ratas topo desnudas tienen acento

Incluso si no parecieran extraterrestres, las ratas topo desnudas seguirían siendo unas de las criaturas más extrañas de la Tierra. Estos roedores ciegos y sin pelo pueden sobrevivir sin oxígeno hasta 18 minutos metabolizando fructosa en lugar de glucosa, una capacidad normalmente reservada a las plantas. Tienen una tolerancia al dolor extraordinariamente alta, son casi completamente inmunes al cáncer y, quizás lo más impresionante, no mueren de vejez.

Pero a pesar de todas estas rarezas, una investigación reciente ha descubierto que las ratas topo desnudas tienen al menos una cosa en común con los humanos, además de poseer relativamente poco vello corporal: el acento.

Se sabe desde hace algún tiempo que las ratas topo desnudas chirrían y chillan para comunicarse entre sí, pero un estudio de 2021 descubrió que cada colonia tiene su propio acento distintivo y que las ratas topo pueden saber a qué colonia pertenece otra rata en función de su acento. El acento de cada colonia lo determina la “reina”; una vez que muere y es reemplazada, la colonia adoptará un nuevo acento. En el improbable caso de que una cría de rata topo huérfana sea adoptada por una nueva colonia, adoptará el acento de la nueva colonia.

Las abejas se comunican a través de la danza

El “baile del meneo” suena como una tendencia de TikTok, pero en realidad es un término que se usa para referirse a una de las principales formas en que las abejas se comunican entre sí. Cuando una abeja obrera que busca alimento encuentra recursos que podrían ser útiles para sus compañeras de nido, lo comunica dando vueltas repetidamente en forma de ocho, moviendo el abdomen a medida que avanza. Este es el baile del meneo.

La naturaleza de este baile es compleja y comunica información valiosa a las otras abejas; por ejemplo, la dirección de los movimientos de la abeja indica la dirección del recurso en cuestión. Sin embargo, hasta hace poco, los científicos no sabían si el baile del meneo era una habilidad con la que las abejas nacen o que aprenden de sus compañeras.

Resulta que la respuesta es un poco de ambas cosas. Un estudio de 2023 descubrió que si una abeja no observa a sus mayores haciendo el baile del meneo cuando es joven, nunca podrá dominarlo cuando sea adulta. Esto significa que las abejas aprenden a comunicarse entre sí de la misma manera que lo hacen los humanos. Los estudios han demostrado que si un bebé no escucha suficiente lenguaje hablado antes de cumplir un año, tendrá dificultades con el lenguaje hablado durante el resto de su vida.

Las tortugas revelan que la vocalización comenzó antes de lo que pensaban los científicos

“Las tortugas no son tan vocales”. Al menos, eso es lo que pensaban los científicos hasta hace un par de años, cuando un estudiante de doctorado de la Universidad de Zúrich, en Suiza, empezó a hacer grabaciones de audio de su tortuga mascota. Pronto empezó a grabar también otras especies de tortugas (más de 50, de hecho) y descubrió que todas ellas hacían ruidos con la boca.

Esto fue una novedad para el mundo científico, ya que antes se creía que las tortugas eran mudas, pero también condujo a un descubrimiento mucho mayor. Un estudio anterior había concluido que la vocalización en sí misma evolucionó de forma independiente en varias especies a lo largo del tiempo, pero cuando ese estudio se actualizó para tener en cuenta a las tortugas, se descubrió que la vocalización en realidad se originó en una sola especie (el pez de aletas lobuladas Eoactinistia foreyi) y que surgió 100 millones de años antes de lo que se creía anteriormente.

Los murciélagos tienden a discutir

Los murciélagos frugívoros son criaturas muy sociales que viven en colonias enormes, por lo que no es de extrañar que sean expertos en comunicarse entre sí. Pero hace poco que los científicos han empezado a descifrar las vocalizaciones de los murciélagos y resulta que son mucho más complejas de lo que se creía.

Después de analizar casi 15.000 sonidos distintos de murciélagos, los investigadores descubrieron que una sola vocalización puede contener información sobre quién es el murciélago hablante, el motivo de la vocalización, el comportamiento actual del murciélago hablante y el destinatario previsto. En lugar de utilizar “nombres” para referirse a los demás, como hacen los elefantes, los murciélagos utilizan entonaciones diferentes de las mismas “palabras” para indicar a quién le están hablando, algo así como utilizar un tono diferente con tu jefe que con tus padres.

El estudio también descubrió que cuando los murciélagos hablan, normalmente están discutiendo. Los científicos pudieron clasificar más del 60 por ciento de las vocalizaciones de los murciélagos en una de cuatro categorías: discusiones sobre comida, discusiones sobre el espacio para posarse, discusiones sobre el espacio para dormir y discusiones sobre el apareamiento. La última categoría estaba formada principalmente por murciélagos hembras que rechazaban los avances de posibles pretendientes.

Los gatos tienen casi 300 expresiones faciales distintas

A menudo se piensa que los gatos tienen cara de piedra y son poco sociales, pero un estudio de 2023 descubrió que esto no podría estar más lejos de la verdad. Durante un año, los investigadores registraron las interacciones de 53 gatos que vivían en una colonia en un café de gatos de Los Ángeles, Estados Unidos, catalogando y codificando meticulosamente sus movimientos faciales.

Descubrieron que los felinos mostraban 26 movimientos faciales diferentes mientras interactuaban entre sí (labios entreabiertos, mandíbulas caídas, orejas aplanadas, etc.) y que estos movimientos se combinaban entre sí de diversas formas para crear la friolera de 276 expresiones faciales distintas (los chimpancés, a modo de comparación, son capaces de 357 expresiones diferentes).

Los investigadores determinaron además que el 45 por ciento de las expresiones que mostraban los gatos entre sí eran amistosas, mientras que el 37 por ciento eran agresivas y el 18 por ciento eran ambiguas. El hecho de que una pluralidad de expresiones de los gatos fueran amistosas sugiere que son criaturas más sociales de lo que se pensaba anteriormente. Los investigadores sospechan que adquirieron estas tendencias sociales de los humanos durante el proceso de domesticación.

En conclusión

Todavía hay mucho que no sabemos sobre cómo se comunican entre sí las distintas especies del mundo y algunas formas de comunicación animal son tan distintas a las nuestras que nos resulta difícil relacionarnos con ellas de forma significativa.

Pero, cada vez más, las investigaciones demuestran que los animales se comunican de formas que no son tan diferentes a las nuestras. Al igual que las ratas topo desnudas, tenemos acentos distintivos según el lugar de donde venimos. Al igual que los meros coralinos, animamos a nuestros amigos a agarrar comida cuando se presenta la oportunidad. Y, como los murciélagos, nos enojamos con las personas que nos coquetean cuando no estamos interesados.

Nuestro conocimiento de la comunicación animal aumenta año tras año y algunos han sugerido que este conocimiento podría eventualmente conducir a leyes de bienestar animal más estrictas. En un artículo de 2024 publicado en Fordham Law Review, dos profesores argumentaron que los animales capaces de comunicar emociones e ideas complejas a los humanos (o, para decirlo de otra manera, los animales cuyas comunicaciones podemos decodificar e interpretar) deberían recibir protecciones legales adicionales.

“[These protections] [Estas protecciones] no solo transformarían la manera en que la ley interactúa con las entidades no humanas”, escribieron los autores, “sino que también redefinirían la relación de la humanidad con el mundo natural, fomentando un marco legal y ético que refleje mejor las diversas formas de vida inteligente en nuestro planeta”.