¿Qué es el cambio de uso de la tierra y qué lo causa?

La Tierra no es ajena al cambio: las erupciones volcánicas, la rotura de glaciares, la erosión por el mar y el viento, los terremotos y los cambios en los cursos de los ríos son todas formas en que la tierra cambia con el tiempo. A veces estos cambios ocurren repentinamente, pero generalmente ocurren en una escala de tiempo de cientos, miles o incluso millones de años.

Pero los últimos siglos de la historia de la humanidad están muy lejos de ser algo natural. Nuestra presencia en la Tierra ha cambiado el territorio de maneras tanto predecibles como completamente inesperadas. Para sanar los ecosistemas que han sido afectados, primero debemos comprender la profundidad del problema.

¿Qué es el cambio de uso de la tierra?

El cambio de uso de suelo o cambio de uso de la tierra es un término que abarca todos los efectos que los seres humanos tienen sobre la tierra y los ecosistemas asociados en todo el mundo. Y tenemos un gran efecto: según un estudio publicado en Nature Communications en 2021, el cambio de uso de suelo ha afectado a casi el 75 por ciento de la superficie de la Tierra en el último milenio y al 32 por ciento desde 1960.

¿Cuáles son los tipos de cambio de uso de la tierra?

Hay muchos tipos de cambios en el uso de suelo causados por el hombre, incluyendo la deforestación (eliminación de árboles y otras plantas forestales), la forestación (plantación de árboles), la urbanización y la reconstrucción. Sin embargo, existen muchas formas de cambio de uso de suelo que no tienen un término específico, ya que el campo históricamente ha estado fragmentado. Por ejemplo, la oscilación de una parcela de tierra entre pradera y tierra de cultivo contaría como cambio de uso de la tierra.

Y si bien la mayoría de los cambios en el uso de suelo son a largo plazo, no todos lo son. Un agricultor puede talar pastizales para cultivar maíz, pero luego, al sufrir pérdidas, puede recuperar algunas hectáreas. Estos cambios en el uso de suelo pueden ser fluidos a medida que la tierra pasa del uso humano al uso natural.

¿Cuál es la diferencia entre uso de la tierra, cambio de uso de la tierra y silvicultura?

En la literatura ambiental, estos tres términos a menudo se agrupan juntos, a veces abreviados como UTCUTS, debido a una designación de la Organización de las Naciones Unidas (ONU). Cada término tiene un significado ligeramente diferente, aunque interconectado.

Uso de la tierra

El uso de la tierra simplemente describe el uso humano de la tierra. Esta es una categoría amplia que incluye agricultura, ciudades, industria, minería e infraestructura.

Cambio de uso de la tierra

El cambio de uso de la tierra se refiere al conjunto de procesos mediante los cuales los humanos hemos moldeado y continuamos moldeando la tierra para satisfacer nuestras necesidades.

Silvicultura

La silvicultura es el arte de gestionar y proteger los bosques a través de métodos interconectados de investigación, activismo, gobernanza y, por supuesto, conservación.

La silvicultura se practica como ciencia, como industria y por personas de todo el mundo en escalas grandes y pequeñas, utilizando métodos tanto modernos como antiguos. Por ejemplo, los pueblos indígenas y las comunidades locales han gestionado y minimizado la deforestación en al menos una cuarta parte del suelo de la Tierra con prácticas que se remontan a siglos atrás, mientras que los científicos modernos han comenzado recientemente a secuenciar genomas de árboles para garantizar la biodiversidad.

¿Qué causa el cambio de uso de la tierra?

Hay muchas causas del cambio en el uso de la tierra y las principales, a menudo, difieren según la región del mundo. La urbanización es un importante contribuyente. Recientemente, las ciudades se han vuelto menos compactas, expandiéndose a través de una forma de expansión urbana que tiene efectos perjudiciales en los entornos circundantes, particularmente en las ciudades asiáticas, aunque estos problemas existen en todo el mundo. La minería es otro culpable; si bien su uso total del suelo tiende a ser menor que el de la expansión urbana, su capacidad para remodelar los ecosistemas mediante la redistribución de recursos puede ser profundamente dañina.

Sin embargo, la agricultura es sin duda la principal causa del cambio de uso de la tierra y ahora ocupa aproximadamente el 40 por ciento de la superficie libre de hielo de la Tierra. Dentro de esta cifra, la ganadería es la mayor culpable debido a su ineficiencia inherente: la carne de vacuno requiere más de 100 veces más tierra que los alimentos básicos de origen vegetal como los tubérculos, el arroz y el maíz.

¿Cómo cambia el uso de la tierra a medida que aumenta la población humana?

Dado que el cambio de uso de la tierra es causado principalmente por necesidades humanas como alimentos, vivienda y transporte, la creciente población humana, que apenas alcanzó los 8,000 millones en 2022, invariablemente provoca más cambio de uso de la tierra. Con diferencia, el impacto más dañino de la humanidad sobre la tierra es su apetito. Los científicos estiman que la agricultura utiliza 60 veces más tierra que las áreas urbanas y suburbanas juntas.

Sin embargo, es incorrecto, por no decir poco ético, argumentar que el cambio de uso de la tierra requiere iniciativas para frenar la población. La población actual de la Tierra, 8,000 millones de personas, podría ser alimentada y alojada con prácticas sostenibles que minimicen el cambio de uso de la tierra. En primer lugar, sería necesario convertir la agricultura de base principalmente animal a basada en plantas, una medida que los investigadores estiman reduciría nuestra tierra agrícola de 4,000 millones de hectáreas a solo 1,000 millones, liberando un área aproximadamente del tamaño de Brasil, Estados Unidos, Canadá y México combinados. La agricultura basada en plantas también es aproximadamente 20 veces más eficiente, caloría por caloría y proteína por proteína, que sus contrapartes de origen animal, por lo que la humanidad no necesitaría sacrificar su salud en este cambio. Por el contrario, las iniciativas basadas en plantas son prometedoras para reducir el hambre en el mundo.

Otras iniciativas modernas, como cultivos celulares y fermentación de proteínas, podrían resultar muy útiles, aunque se necesita más investigación. En cuanto a la vivienda, es importante detener la expansión urbana realizando inversiones sostenidas en las comunidades en lugar de simplemente construir más suburbios al azar.

Si bien el crecimiento demográfico es una causa indirecta del mal uso de la tierra, los seres humanos tenemos la tecnología para gestionar la Tierra de manera más eficiente y sostenible; solo necesitamos organizarnos para que esto suceda.

¿Es malo el cambio de uso de la tierra?

El cambio de uso de la tierra es un problema enorme que afecta a todos los continentes de la Tierra. Si bien no todos los aspectos del cambio en el uso de suelo son negativos, como las campañas de recuperación de bosques, el efecto general de la humanidad sobre la Tierra es, como mínimo, perjudicial.

¿Cuáles son los efectos del cambio de uso de la tierra?

El cambio de uso de la tierra ha impactado a casi todas las formas de vida en la Tierra. El cambio en el uso de suelo causado por el hombre es casi siempre negativo: daña el ciclo del carbono, aumenta el cambio climático y acelera la pérdida de biodiversidad.

¿Cómo afecta el cambio de uso de la tierra al ciclo del carbono?

El ciclo del carbono es un proceso natural en el que los cambios de carbono se forman con el tiempo a través de la atmósfera, la tierra, el océano, las plantas, los animales y otros organismos vivos de la Tierra. En términos de cambio climático, es importante considerar los sumideros de carbono, que atrapan más carbono del que emiten, y las fuentes de carbono, que liberan más carbono del que atrapan.

Es probable que la persona promedio pueda nombrar varias fuentes de carbono causadas por el ser humano, como la quema de combustibles fósiles en fábricas y aviones y las emisiones de metano del ganado, y probablemente también comprenda que el aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera está amenazando el clima. Pero aumentar los sumideros de carbono puede ser tan crítico como disminuir las fuentes de carbono. El cambio de uso de la tierra impide que algunos de los mayores sumideros de carbono de la Tierra, incluyendo los bosques, las selvas tropicales y el suelo, atrapen carbono, aumentando así la cantidad de carbono en la atmósfera.

Los bosques en particular absorben 2,600 millones de toneladas de dióxido de carbono cada año, pero no todos los bosques son iguales. Los bosques tropicales, especialmente la Amazonía, son sumideros de carbono críticos que requieren protección. Y los bosques de manglares del sudeste asiático pueden retener cuatro veces más carbono que la Amazonía, acre por acre.

Cuando se arrasan los bosques, se detiene este secuestro, lo que socava efectivamente la capacidad natural del planeta para equilibrar el ciclo del carbono, y ya podemos ver los efectos. El cambio de uso de la tierra es responsable del 10 al 15 por ciento del aumento de dióxido de carbono en la atmósfera y del 40 por ciento de otros gases que atrapan calor.

¿Cómo afecta el uso de la tierra al cambio climático?

Debido a este impacto en el ciclo del carbono, el cambio de uso de la tierra está acelerando el cambio climático causado por el hombre. Desafortunadamente, el cambio en el uso de la tierra y el cambio climático son dos fuerzas en un ciclo entrelazado que se retroalimentan mutuamente.

Otros impactos del cambio de uso de la tierra en el medioambiente

La pérdida de biodiversidad es un problema importante. La pérdida de biodiversidad difiere de un continente a otro e incluso de un ecosistema a otro. La principal causa de extinción de especies es la pérdida de hábitat, especialmente la pérdida de hábitat creada por la agricultura humana. De las 28,000 especies estimadas actualmente en riesgo de extinción, el 86 por ciento está al borde del abismo debido a la agricultura, principalmente a la ganadería.

La erosión del suelo es otra consecuencia negativa. El cambio de uso de la tierra es el mayor impulsor de la erosión del suelo a nivel mundial y daña al planeta en más de un sentido. Dentro de los bosques, no son solo los propios árboles los que secuestran carbono, sino también el suelo protegido por sus raíces. Esta erosión puede convertirse entonces en una fuente de carbono.

El cambio de uso de la tierra también está relacionado con la propagación de enfermedades en animales, plantas y humanos. Muchas enfermedades infecciosas, desde el VIH hasta la malaria y la meningitis, se propagan en parte debido al cambio de uso de la tierra y sus efectos como la deforestación, el riego y la pérdida de hábitat. La ganadería también crea superbacterias dentro de las poblaciones animales que pueden devastar tanto a los animales en granjas como a los salvajes.

Lo que tú puedes hacer

Para minimizar el efecto de tu dieta en el medioambiente, puedes considerar reducir o eliminar el consumo de carne, especialmente carne roja. La ciencia es clara en cuanto a que la carne y los productos de origen animal son los que más contribuyen al uso de la tierra por actividades humanas a nivel mundial.

También puedes donar a esfuerzos de reconstrucción en todo el mundo, como Rainforest Alliance, Rewilding Europe o Mossy Earth. Considera la posibilidad de realizar donaciones a proyectos de transformación de tierras agrícolas a gran escala, como el Transfarmation Project, que hace que el uso agrícola sea más sostenible y al mismo tiempo ayuda a los agricultores a encontrar nuevas vías para preservar y hacer crecer sus propios medios de vida.