Las actuales pautas alimentarias de Estados Unidos ignoran el clima y eso es un problema

Cada cinco años, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) publica una actualización de las Guías Alimentarias para los Estadounidenses (DGA), un conjunto de recomendaciones destinadas a promover dietas nutritivas. Y, sin embargo, a pesar de su aparente enfoque, el documento no aborda uno de los mayores determinantes de la salud personal: la salud del planeta. ¿Por qué las guías alimentarias de los Estados Unidos no tienen en cuenta el clima? ¿Existe alguna esperanza de cambiar eso?

Aunque están disponibles gratuitamente para el público, las DGA tienen como objetivo principal informar y orientar todas las políticas públicas relacionadas con la alimentación. Los almuerzos escolares, la comida militar, los programas alimentarios gubernamentales como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, también conocido como cupones de alimentos), las campañas de salud pública y muchas otras políticas se basan en las recomendaciones de las DGA. En total, las DGA influyen en más de 80.000 millones de dólares del gasto gubernamental cada año.

¿Quién redacta las directrices alimentarias de Estados Unidos?

El USDA y el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) tienen la última palabra sobre el contenido de cada versión actualizada de las directrices alimentarias. Pero el documento en sí está redactado por un panel de 20 miembros llamado Comité Asesor de Directrices Alimentarias (DGAC). Este panel está formado por el USDA y el HHS, y la mayoría de los miembros son académicos con formación en salud, ciencia o nutrición.

Marion Nestle es profesora emérita de nutrición, estudios alimentarios y salud pública en la Universidad de Nueva York, y formó parte del DGAC a mediados de los años 90. Nestle dice que, a pesar de su nombre, las directrices alimentarias federales no se presentan de una manera que sea muy accesible para la mayoría de los estadounidenses comunes; el hecho de que el documento tenga la friolera de 164 páginas, lo que pondría a prueba la paciencia incluso del lector más consciente de la salud, es solo uno de los muchos problemas de las directrices.

“Están terriblemente mal escritas y son enormemente confusas. Son repetitivas. Son inconsistentes”, le dice Nestle a Sentient. “No están pensadas ​​para el público, sino para los responsables políticos”.

¿Cuáles son las recomendaciones dietéticas generales de las DGA?

Aunque el documento completo es bastante extenso y complicado, su esencia es bastante sencilla. Una dieta saludable, según las DGA, comprende los siguientes elementos:

• Verduras
• Frutas
• Granos (la mitad de los cuales, según las DGA, deben ser integrales)
• Lácteos (que, según las DGA, pueden incluir bebidas de soja fortificadas)
• Proteínas (que, según las DGA, pueden incluir carnes magras, aves, huevos, mariscos, frijoles, guisantes, lentejas, nueces, semillas y productos de soja)
• Aceites (tanto aceites vegetales como los que se encuentran en alimentos, como mariscos o nueces)

Asimismo, las DGA sugieren las siguientes restricciones dietéticas:

• Menos del 10 por ciento de las calorías diarias deben provenir de azúcares añadidos o grasas saturadas;
• La ingesta diaria de sodio no debe superar los 2.300 miligramos (y menos para los niños);
• Los hombres y las mujeres no deben consumir más de dos y una bebida alcohólica al día, respectivamente.

Durante varias décadas, el USDA utilizó una “pirámide alimentaria” ilustrada para comunicar sus recomendaciones dietéticas generales de una manera accesible. Pero la agencia retiró la pirámide alimentaria en 2011 y la reemplazó con algo llamado MyPlate, que utiliza una metáfora visual diferente para presentar las pautas nutricionales: un plato de comida.

MyPlate se creó para que fuera más personalizable a las necesidades específicas de las personas que la pirámide alimentaria y también para abordar las preocupaciones de que la pirámide recomendaba el consumo excesivo de carbohidratos. Sin embargo, Nestle cree que MyPlate es un paso atrás, ya que es menos fácil de leer y contiene algunas inconsistencias internas.

“MyPlate es ridículo”, dice Nestle. “Es absurdo. Tiene una sección de proteínas, por el amor de Dios, y una sección de lácteos y una sección de granos. Los lácteos y los granos tienen muchas proteínas, ambos. Y la gente no pone fruta en su plato de comida”.

¿Qué dicen las directrices sobre la sostenibilidad?

Nada. Las palabras “sostenibilidad”, “cambio climático” y “calentamiento global” no aparecen en ninguna parte de las directrices alimentarias federales y el documento no menciona los impactos ambientales de los distintos tipos de alimentos.

Sin embargo, esto no se debe a que no se hayan intentado. En 2015, el comité asesor, o DGAC, propuso añadir la sostenibilidad a las DGA por primera vez, de modo que las directrices “tuvieran alineación y coherencia en la orientación alimentaria que promueve tanto la salud como la sostenibilidad”. El comité continuó señalando que sus recomendaciones reflejan “el impacto significativo de los alimentos y las bebidas en los resultados ambientales”, un impacto que debería abordarse, al igual que la salud humana.

Sin embargo, esta propuesta fue inmediatamente rechazada por el Congreso, que proporciona fondos para el USDA y, como tal, tiene poder de veto sobre lo que se incluye en las DGA. Al redactar el próximo proyecto de ley de asignaciones para la agencia, los legisladores insertaron un texto que establecía que las DGA “se limitarían en su alcance únicamente a cuestiones de dieta e ingesta de nutrientes”, y que las pautas debían ser “exclusivamente de naturaleza nutricional y dietética”.

Poco después, el Secretario de Agricultura y el Secretario de Salud y Servicios Humanos escribieron en una declaración conjunta que “no creemos que las DGA de 2015 sean el vehículo apropiado para esta importante conversación política sobre la sostenibilidad”. La versión de 2015 finalmente se publicó sin ninguna referencia a la sostenibilidad.

¿Hay alguna manera de lograr que las DGA promuevan una alimentación sostenible?

Dado que el USDA se niega a considerar la sostenibilidad como un criterio para elaborar las pautas dietéticas, la mejor manera de lograr que el documento se ajuste más a la salud del planeta sería demostrar los beneficios para la salud de los alimentos sostenibles, dice Nestle, porque los resultados positivos para la salud son lo que las DGA pretenden promover oficialmente.

No hay duda de que los alimentos de origen vegetal son más respetuosos con el medioambiente que los productos animales, pero ¿son también más saludables? La respuesta es complicada.

Por un lado, numerosos estudios han demostrado que las dietas basadas en plantas, ya sean veganas, vegetarianas u omnívoras con una gran cantidad de vegetales, están asociadas con una variedad de beneficios para la salud. Se ha demostrado que las dietas ricas en plantas reducen el riesgo de muchos resultados adversos para la salud, incluyendo las enfermedades cardíacas, la diabetes tipo 2 y algunas formas de cáncer.

Por otro lado, sabemos que una variedad de factores influyen en la salud, incluyendo el lugar donde vives y cuánto dinero ingresa en tu hogar. Muchas personas no tienen fácil acceso a frutas y verduras. Viven en lo que antes se llamaba “desiertos alimentarios”, o regiones donde los productos frescos son escasos o demasiado caros para que la persona promedio pueda comprarlos de manera regular.

Esta ambigüedad en torno a la salud podría ser parte de la razón por la que el USDA se muestra reacio a promover dietas basadas en plantas (y, por lo tanto, más sostenibles) en las pautas dietéticas federales. Pero también hay otra razón importante: el USDA siempre ha estado estrechamente aliado con la industria de la carne, y la industria de la carne, por supuesto, no quiere que la gente coma menos carne.

El USDA y la industria de la carne

Históricamente, uno de los principales objetivos del USDA ha sido estabilizar la industria agrícola estadounidense y promover los intereses agrícolas de Estados Unidos. La carne siempre ha sido una parte enorme de la agricultura estadounidense, por lo que, en un sentido muy real, promover el consumo de carne es parte de la misión del USDA.

“La carne es una industria muy poderosa políticamente, porque cada estado tiene ganado y cada estado tiene dos senadores”, dice Nestle, cuyo libro Food Politics analiza cómo los intereses de la industria alimentaria afectan la salud pública. “Y así, desde siempre, el Departamento de Agricultura fue esencialmente un brazo de la industria de la carne”.

“Grasas saturadas” como eufemismo de “carne”

La resistencia del USDA a recomendar un menor consumo de carne se remonta a antes de la creación de las DGA. El documento es el sucesor de los Objetivos Dietéticos para los Estados Unidos, un informe del Senado de 1977 que contenía recomendaciones para una dieta nutritiva. Una de esas recomendaciones era que los estadounidenses comieran menos carne, ya que la carne tiene un alto contenido de grasas saturadas. Como era de esperar, los productores de carne no estaban contentos.

“La industria de la carne se volvió loca”, dice Nestle “Así que lo cambiaron a ‘elegir alimentos que tengan menos grasas saturadas’. ‘Grasas saturadas’ es un eufemismo de ‘carne’, porque no pueden decir ‘comer menos carne’”.

Las DGA actuales contienen 158 referencias a “grasas saturadas” y, en general, advierten a los lectores que limiten su consumo tanto como sea posible.

¿Incluyen otros países la sostenibilidad en sus pautas alimentarias?

Muchos otros países publican pautas alimentarias y varios han incorporado temas de sostenibilidad en sus recomendaciones.

Uno de ellos es Austria. La última versión de las recomendaciones nutricionales oficiales del gobierno dice que los austriacos deben comer una dieta predominantemente vegetal y que los omnívoros deben limitar su consumo de carne a solo tres porciones por semana. El ministro federal austriaco, Johannes Rauch, dijo que las nuevas pautas “muestran a las personas cómo hacer que sus dietas sean saludables y conscientes del medioambiente” al mismo tiempo.

El gobierno alemán ha adoptado un enfoque similar. Sus últimas pautas nutricionales recomiendan que las personas adopten una dieta basada en un 75 por ciento de plantas, con menos porciones de lácteos que las versiones anteriores y una priorización de las grasas de origen vegetal, como los aguacates, sobre las grasas que provienen de productos animales.

En 2019, el gobierno canadiense también publicó sus últimas normas nutricionales actualizadas. Aunque el documento no cita específicamente la salud del planeta como un factor en sus recomendaciones, las nuevas directrices ciertamente promueven una alimentación sustentable: aconsejan a los canadienses comer más proteínas de origen vegetal que de origen animal y ya no tratan a los productos lácteos como una categoría exclusiva de alimentos, sino que los incluyen en la sección de proteínas.

En conclusión

La salud del planeta y la salud personal están inextricablemente vinculadas y nuestros sistemas alimentarios son una parte crucial de ese vínculo. Todos necesitamos aire limpio para respirar y agua limpia para beber. No podemos cultivar sin tierra cultivable y nuestra supervivencia a largo plazo como especie requiere un nivel mínimo de biodiversidad en las cadenas alimentarias del planeta. Los alimentos que comemos desempeñan un papel enorme en el mantenimiento de los ecosistemas, o en su destrucción.

Presentar una dieta como “saludable” e ignorar su impacto en el planeta ignora las formas en que la salud ambiental está inextricablemente vinculada a la salud humana. Todo está conectado, y el hecho de que el Departamento de Agricultura no lo reconozca no lo hace menos cierto.