¿Está haciendo bien la ciudad de Nueva York su programa de compostaje?

Esta historia es una colaboración entre Floodlight y Sentient, con reportajes visuales de Evan Simon de Floodlight. Regístrate para recibir el boletín de Floodlight aquí.

En un terreno que alguna vez fue el vertedero Fresh Kills, en Staten Island, camiones descargan restos de comida y desechos de jardinería, llenando el aire con el olor penetrante de la basura en descomposición. Las máquinas zumban mientras separan plásticos y otros contaminantes de cáscaras de frutas y verduras, sobras y hojas, mientras unos altavoces reproducen sonidos falsos de aves para mantener alejados a los carroñeros. Aun así, las gaviotas se posan sobre el compost en lenta transformación, ahora depositado en bunkers de hormigón. Cerca, montones de compost terminado, oscuro y rico, esperan para jardines y parques. Aquí es donde los residuos orgánicos de la ciudad más grande del país reciben una segunda vida.

Inaugurada en 1991 para procesar restos de poda, la Planta de Compostaje de Staten Island se ha convertido en un pilar de los esfuerzos de compostaje de la ciudad. Recientemente se amplió, aumentando su capacidad en casi un 2,000 % para dar cabida a un volumen creciente de restos de comida y desechos de jardinería recolectados en vecindarios de toda la ciudad.

En octubre de 2024, la ciudad de Nueva York dio un paso importante para abordar su problema de basura al hacer obligatorio el compostaje puerta a puerta. Se pide a los residentes que separen cáscaras, sobras y hojas y las coloquen en un contenedor marrón con tapa el día de recolección de reciclaje, cuando el personal de saneamiento las recoge.

Debería haber un suministro constante de residuos orgánicos. Aproximadamente un tercio del flujo total de residuos de la ciudad es compostable, y el compostaje ofrece muchos beneficios. La iniciativa busca mantener los restos de comida y desechos de jardinería fuera de los vertederos, reducir las emisiones que calientan el planeta e incluso ayudar a frenar el problema de ratas de la ciudad. El Departamento de Saneamiento afirma que los contenedores de compostaje ayudan a reducir la actividad de roedores cuando las tapas se mantienen cerradas de forma constante. El compostaje también permitiría ahorrar los aproximadamente 215 millones de dólares anuales que la ciudad gasta en exportar residuos sólidos a vertederos e incineradoras.

El Departamento de Saneamiento de la ciudad ha celebrado la expansión como un éxito. Por ejemplo, entre el 16 y el 22 de noviembre recolectó más de 6 millones de libras de material, superando los récords establecidos a principios de la primavera. Pero investigadores y defensores no están convencidos de que el programa esté funcionando tan bien como podría. Un examen de los datos revela que una aplicación irregular de las normas y una educación y divulgación insuficientes han contribuido a una participación menor de la necesaria para la sostenibilidad a largo plazo del programa.

Abordando el problema de la participación en la ciudad

Desde que comenzó la aplicación de sanciones en abril de 2025, la ciudad afirma haber recolectado un promedio de unos cinco millones de libras de materiales compostables por semana. Pero en abril, mayo y junio, los neoyorquinos siguieron enviando el 91 % de sus materiales compostables a vertederos o incineradoras, según un análisis de Samantha MacBride, profesora del Baruch College en Manhattan que investiga los residuos urbanos.

El programa de compostaje puerta a puerta de la ciudad aún capta solo una pequeña proporción de los restos de comida y desechos de jardinería. La tasa de captura de residuos orgánicos, que indica cuánto de los residuos orgánicos de la ciudad se recolecta realmente, fue de apenas el 10 % en la primavera de este año. Esto quedó muy por detrás del 60 % de Seattle.

“Cuando tienes camiones vacíos, has desperdiciado dinero, salarios y emisiones”, le dice MacBride a Sentient. El Departamento de Saneamiento responde que la tasa de captura “puede ser imprecisa”, ya que el volumen de materiales compostables varía según el vecindario y la temporada, según un correo electrónico de Vincent Gragnani, portavoz de la agencia.

Para que el programa sea viable, argumenta MacBride, la ciudad necesita alcanzar al menos una tasa de captura del 30 % en cinco años. En comparación, el reciclaje puerta a puerta de la ciudad llegó al 40 % en solo un año, señala. Los residuos orgánicos suelen ser más complicados que los reciclables. A diferencia de botellas o papel, los residuos orgánicos como restos de comida pueden oler mal, atraer plagas y resultar engorrosos, lo que hace que la gente sea reacia a separarlos correctamente, explica MacBride.

Los vecindarios suburbanos, como Staten Island y el este de Queens, lo hacen mejor en cuanto a tasas de captura porque hay más viviendas con jardines que generan residuos como hojas y recortes de césped, materiales generalmente menos desagradables que los restos de comida. Pero las zonas densas como Manhattan, el sur del Bronx y gran parte de Brooklyn se quedan atrás, ya que la mayoría de los residentes vive en apartamentos con pocos residuos de jardinería. La mayor parte de sus orgánicos proviene de restos de comida, que pueden ser más desagradables de manipular y recolectar, especialmente en apartamentos pequeños.

Incluso cuando los residentes de edificios hacen su parte, el personal debe asegurarse de que los restos y otros residuos estén listos para la recolección. Los encargados de los edificios deben sacar los contenedores el día de recolección y limpiarlos a fondo, además de sus tareas habituales y sin pago adicional, lo que puede limitar aún más la participación, señala MacBride.

Hubo otro gran revés el 19 de abril, menos de tres semanas después de que comenzara la aplicación de sanciones, cuando la ciudad suspendió las multas para pequeños edificios residenciales que no cumplían las normas de compostaje. La marcha atrás se produjo tras quejas de neoyorquinos que encontraban el sistema confuso y no sabían qué contenedores usar. La pausa en la aplicación de sanciones se mantendrá hasta fin de año, aunque el Departamento de Saneamiento dijo que seguirá emitiendo advertencias y multará a los edificios residenciales grandes que ya hayan recibido cuatro avisos.

Suspender las multas ha creado aún más confusión, le dice a Sentient la concejala Shahana Hanif, quien presentó el proyecto de ley de compostaje. “Este calendario de avances y retrocesos y los mensajes contradictorios de nuestra administración no son la forma en que los neoyorquinos podrán adoptar nuevos comportamientos y desarrollar memoria muscular como lo hicimos con el reciclaje”.

Ese breve período de aplicación de sanciones, durante el cual se emitieron casi 4,000 multas, sí marcó una diferencia. Condujo a una “mejora significativa y sostenida” en la tasa de captura de orgánicos, según el análisis de MacBride. Aun así, advierte que depender de las sanciones no es una estrategia sostenible. “Lo que realmente se necesita es confianza y continuidad” entre el gobierno de la ciudad y los residentes, dice. Construir esa confianza puede llevar tiempo. Desde que la ciudad de Nueva York pilotó por primera vez el compostaje puerta a puerta en 2012, el programa se ha ampliado, reducido y relanzado en distintas formas bajo diferentes administraciones, señala.

Estos desafíos ponen de relieve la importancia de una divulgación comunitaria coherente y bien financiada para ayudar a los neoyorquinos a adoptar un sistema que requiere cambiar la forma en que gestionan los residuos.

Ayuda práctica

Para que la divulgación sobre compostaje de la ciudad sea realmente eficaz, el gobierno debería ir más allá de simplemente distribuir folletos o enviar avisos por correo, argumenta MacBride. Dice que se necesita un enfoque más práctico: el personal de la ciudad debería visitar los edificios en persona para reunirse con encargados y personal y mantener relaciones continuas para que las personas puedan hacer preguntas y recibir ayuda a lo largo del tiempo.


“Eso requiere mucha mano de obra y tener mucha gente sobre el terreno”, dice MacBride, señalando que la ciudad debe aumentar su presupuesto de divulgación para hacerlo posible. El Departamento de Saneamiento no proporcionó un presupuesto específico de divulgación a Sentient, diciendo que el mismo equipo responsable de educación también se encarga de otras tareas. Hasta ahora, los equipos del departamento han tocado 740,000 puertas, participado en más de 1,000 eventos de divulgación y enviado múltiples folletos a cada neoyorquino, además de conferencias de prensa y debates comunitarios, explicó Gragnani.

McBride afirma que se necesita más divulgación, mientras que Hanif añade que estos esfuerzos deberían incluir a hogares inmigrantes y a vecindarios negros y latinos cercanos a vertederos u otras fuentes de contaminación ambiental, comunidades que enfrentan mayores barreras para participar.

El gobierno de la ciudad también debería ampliar la presencia de compostadores comunitarios, organizaciones de pequeña escala y base barrial que transforman orgánicos en compost localmente, dice MacBride. En noviembre de 2023, la administración del alcalde Eric Adams recortó 7.1 millones de dólares en fondos para programas de compostaje comunitario, pero el Concejo Municipal restauró posteriormente más de 6 millones.

Aunque los programas comunitarios de compostaje no procesan grandes volúmenes, son muy eficaces para la educación y la participación, mostrando a los residentes los beneficios tangibles de convertir restos de comida en compost, afirma MacBride. “Este es un método excelente para mostrar qué es el compostaje y superar parte del asco y el miedo que lo rodean”.

Programas vecinales como estos pueden complementar las operaciones a gran escala de la ciudad, que manejan la mayor parte de los residuos orgánicos.

De basura a oro negro

En Staten Island, la modernización de la planta aceleró la descomposición de los orgánicos, permitiendo que el sitio convierta restos de comida y desechos de jardinería en compost terminado en solo 3–4 meses, frente a los 6–8 meses anteriores.

Antes de la expansión, la planta podía manejar alrededor de 3 millones de libras de residuos alimentarios al año. Ahora puede procesar hasta 62.4 millones de libras anuales, junto con 147 millones de libras de desechos de jardinería. Funcionarios de la ciudad estiman que las mejoras podrían evitar aproximadamente dos millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero cada año al desviar más residuos orgánicos de los vertederos. Cuando los materiales orgánicos se descomponen en vertederos, liberan metano, un gas de efecto invernadero unas 80 veces más potente que el dióxido de carbono en un período de 20 años.

Pero incluso con su papel ampliado, la planta de Staten Island procesa actualmente solo alrededor de un tercio del material compostable de la ciudad, en su mayoría de Staten Island y partes de Brooklyn y el Bronx, informó el medio local The City. Otros residuos orgánicos van a la Planta de Recuperación de Recursos de Aguas Residuales de Newtown Creek, en Brooklyn, para convertirse en biogás, mientras que el resto se envía a instalaciones fuera de la ciudad.

En 2024, la concejala Sandy Nurse presentó un proyecto de ley que exigiría a la ciudad mantener al menos 180.000 toneladas de capacidad anual de compostaje en cada distrito. Sin embargo, la legislación está estancada desde el verano de 2024. Un informe publicado en octubre por la oficina del presidente del distrito de Brooklyn, Antonio Reynoso, concluyó que Brooklyn, el Bronx y Queens tienen espacio más que suficiente para alcanzar ese objetivo de capacidad, pero Manhattan, no. Staten Island no se incluyó en el análisis de sitios porque el distrito ya cuenta con una capacidad sustancial y margen de expansión en la planta de compostaje gestionada por la ciudad.

El Departamento de Saneamiento se opone a la propuesta, argumentando que requeriría construir cientos de pequeñas instalaciones de compostaje. Aun así, la ciudad planea establecer ocho nuevos sitios de compostaje y modernizar sus 17 instalaciones existentes, según un borrador del plan de gestión de residuos sólidos, que guiará la política de saneamiento de la ciudad durante la próxima década. Una ordenanza municipal también exige instalaciones de compostaje en cinco parques de cada distrito para 2028, aunque la implementación dependerá de la financiación disponible.

En la planta de compostaje de Staten Island, los materiales procesados se criban con máquinas y se dividen en tres pilas: finos, grado medio y rechazos. Los finos son lo bueno: compost terminado listo para ser embolsado y distribuido a residentes y agencias de la ciudad como el departamento de parques, y vendido a paisajistas. El material de grado medio, aún mayoritariamente orgánico, se devuelve al proceso de compostaje para lograr una textura más fina. Los rechazos, que contienen fragmentos más grandes de contaminantes como plástico mezclados con orgánicos, se envían al vertedero.

La tasa de contaminación del compost era baja, alrededor del 4 %, cuando el compostaje puerta a puerta aún estaba en sus primeras etapas. Ahora que el programa es a nivel de toda la ciudad, el Departamento de Saneamiento está viendo una contaminación mucho mayor en el material recolectado de las escuelas, alrededor del 25 %, dijo Gragnani. MacBride atribuye la alta contaminación en los orgánicos escolares tanto a la falta de educación como a desafíos institucionales: a menudo no se enseña a los estudiantes prácticas adecuadas de compostaje y las escuelas carecen de apoyo coordinado entre directores, personal de mantenimiento y personal de comedor para garantizar una correcta separación y participación.

A medida que crece el programa de compostaje de la ciudad, el Departamento de Saneamiento no tiene planes de ampliar aún más la huella de la planta de Staten Island, informa Jennifer McDonnell, subcomisionada de gestión de residuos sólidos de la agencia. La planta podría reforzar algunas de sus prácticas actuales aquí y allá. Por ejemplo, podría procesar parte de los desechos de jardinería en mantillo, material que se esparce sobre el suelo para retener la humedad y suprimir malezas, en lugar de compostarlos. Eso, dice McDonnell, ayuda a liberar más capacidad para restos de comida y otros materiales que requieren compostaje completo.

La expansión de la instalación más grande de la ciudad es impresionante, al aumentar la capacidad de residuos alimentarios en alrededor de un 2,000 %, pero por sí sola no puede resolver el problema de la basura de la ciudad de Nueva York. Sin la cooperación de funcionarios municipales, personal de edificios y residentes, gran parte de los residuos orgánicos de la ciudad seguirá pudriéndose donde no debería.

Corrección: una versión anterior de esta historia atribuyó los nuevos planes de instalaciones de compostaje al Departamento de Saneamiento. Estos dependen de la jurisdicción de otro departamento.