Grupos de la industria láctea presionaron para ampliar un proyecto de ley en Wisconsin destinado a pequeñas lecherías

Un proyecto de ley que avanza en la Legislatura de Wisconsin ofrecería préstamos a bajo interés a pequeños productores lácteos para impulsar la eficiencia, mientras la industria láctea del estado se consolida rápidamente en operaciones industriales más grandes.

Pero antes de la sesión legislativa del estado, que se reanudó a principios de enero, importantes representantes de la industria agrícola y láctea presionaron por cambios que permitirían a las grandes granjas industriales acceder a los préstamos, según comunicaciones de cabildeo y borradores de legislación obtenidos por Investigate Midwest a través de solicitudes de registros públicos.

El estado ha perdido casi 18,000 granjas lecheras en las últimas dos décadas y, hasta 2022, cuenta con aproximadamente 6,000 granjas lecheras operativas, con las granjas a pequeña escala disminuyendo rápidamente.

Las granjas lecheras de Wisconsin con menos de 500 cabezas de ganado han disminuido un
67 % desde 2002. Casi todos los condados del estado han perdido al menos la mitad de sus pequeñas granjas en ese mismo periodo, según un análisis de datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) realizado por Investigate Midwest.

El Proyecto de Ley del Senado 323, presentado en julio de 2025, reservaría 20 millones de dólares para crear un programa de innovación para los productores lácteos del estado, destinado a financiar la compra de equipo nuevo o ampliar las prácticas de salud animal para producir más leche. Los granjeros presentarían su solicitud a través del Departamento de Agricultura del estado.

Los autores del proyecto de ley dijeron que los granjeros también podrían usar los fondos para desarrollar planes de gestión de estiércol, crear productos a partir del mismo y mejorar la salud y el rendimiento animal para producir productos de mayor calidad, como el suero de mantequilla. Los medianos y pequeños productores lácteos pueden acceder a un máximo de 500,000 dólares administrados por el departamento agrícola del estado.

El proyecto de ley fue aprobado por el Senado con 18 votos a favor y 15 en contra el 21 de enero, y ahora puede ser considerado por la Asamblea Estatal.

Disputa sobre el tamaño de los hatos lecheros

El senador estatal Rob Stafsholt, un republicano de New Richmond que redactó el proyecto de ley, dijo que la sostenibilidad económica ha sido un problema que le han planteado los operadores agrícolas en todo su distrito rural del noroeste.

“Parte de la tecnología que puede hacer que los granjeros sean lo más eficientes posible y que ayudaría a los más pequeños a competir con los más grandes está, a menudo, financieramente fuera del alcance de nuestras granjas pequeñas y medianas”, afirmó.

La industria láctea de Wisconsin tiene un valor de casi 53,000 millones de dólares y sus granjas se han vuelto cada vez más grandes en los últimos años, mientras que el número total de granjas sigue disminuyendo. Esta tendencia ha generado enfrentamientos legales entre pueblos rurales y granjas lecheras en todo el estado.

Las granjas más grandes aumentan su rentabilidad al trabajar con empresas procesadoras de lácteos consolidadas. Las operaciones pequeñas también trabajan con procesadores a gran escala, pero a menudo dependen de las ventas de productos lácteos especializados (boutique), como los de cremerías o cooperativas a pequeña escala.

El costo es un factor determinante en la disminución de las granjas pequeñas. El costo de operar una granja lechera en Estados Unidos casi se ha duplicado en la última década, mientras que el precio que los granjeros reciben por su leche ha caído un 15 % en el mismo periodo, según un análisis de datos del USDA.

La Oficina Agrícola de Wisconsin y la Asociación de Negocios Lácteos (DBA), grupos de cabildeo y defensa del sector lácteo y agrícola del estado, pidieron a los autores del proyecto de ley que eliminaran el límite del número de unidades animales que una granja podría tener para solicitar financiación.

En Wisconsin, las unidades animales son una métrica utilizada principalmente para determinar si una granja cumple con el umbral para ser considerada una operación concentrada de alimentación de animales, también conocida como CAFO (por sus siglas en inglés). Una sola unidad animal no equivale a un solo animal. Por ejemplo, una vaca lechera equivale a 1.4 unidades animales, mientras que se necesitarían aproximadamente 30 pollos para igualar una sola unidad animal.

Las granjas con 1,000 o más unidades animales tienen que solicitar permisos adicionales a través del Departamento de Recursos Naturales del estado para gestionar los residuos. A medida que las granjas crecen, el aumento de residuos puede generar problemas de escorrentía y contaminación para las comunidades y vías fluviales cercanas. La escorrentía de ganado se ha vinculado con cánceres, muertes infantiles y abortos espontáneos.

El lenguaje actual del proyecto de ley establece un límite para el solicitante de aproximadamente 999 unidades animales, o unas 700 vacas lecheras.

En una carta a los autores del proyecto de ley, la Oficina Agrícola de Wisconsin solicitó que se eliminara el tope, permitiendo que el tamaño de la granja fuera parte de la determinación al solicitar fondos, en lugar de prohibir por completo la solicitud a una granja más grande.

“Al alinear el diseño del programa con su intención, el proyecto de ley puede apoyar de manera más efectiva la innovación en las granjas y asegurar que los granjeros de Wisconsin de todos los tamaños tengan la oportunidad de modernizarse, mejorar la salud del hato y mantener el liderazgo de nuestro estado en innovación agrícola”, afirmaba la carta.

La Asociación de Negocios Lácteos, un grupo comercial con sede en Green Bay y operado por una junta de ejecutivos con vínculos a las CAFO, procesadores de lácteos y fabricantes de queso en todo el estado, dijo a los legisladores en una carta que las granjas grandes del estado brindan estabilidad al suministro de leche y deberían formar parte del fondo de financiación.

“Una economía láctea fuerte depende de la participación de granjas de todos los tamaños”, dice la carta. “Si los criterios de elegibilidad de este programa excluyen a las granjas grandes, los efectos dominó debilitarán, no fortalecerán, al Wisconsin rural”.

Los registros muestran que los cabilderos de la Asociación de Negocios Lácteos se reunieron con los autores del proyecto de ley poco después de que el texto circulara a principios de junio de 2025 para discutir la disposición sobre el tamaño del hato y otras preocupaciones con la legislación. La Asociación de Negocios Lácteos no respondió a las solicitudes de comentarios.

La oficina del representante estatal Clint Moses, un republicano de Menomonie que presentó conjuntamente un proyecto de ley similar en la asamblea del estado, proporcionó un borrador inicial de una enmienda al proyecto de ley a los cabilderos de la Asociación de Negocios Lácteos antes de su publicación, según un correo electrónico del 5 de agosto de 2025.

A pesar de las reuniones con los cabilderos para expresar inquietudes sobre el lenguaje del proyecto de ley respecto al tamaño del hato, el texto no ha cambiado para eliminar el tope de unidades animales.

Darin Von Ruden, presidente de la Unión de Granjeros de Wisconsin (WFU), dijo que si la legislación limita el tamaño de la granja, la financiación ayudará a más granjeros. Afirmó que la WFU apoya mantener el límite de unidades animales en la legislación actual y seguirá vigilando de cerca el proyecto de ley.

“Los dólares disponibles podrían ser fácilmente devorados por dos o tres de las granjas más grandes del estado, y entonces nadie más podrá formar parte de ese proceso”, aseguró Von Ruden.

Stafsholt, el senador que presentó el proyecto de ley, dijo que el propósito original era apoyar a las granjas pequeñas y medianas, y que mantener un límite en las unidades animales evitará que las granjas grandes se lleven las partes más importantes del presupuesto del programa.

“De cara al futuro, no tengo intención de cambiar ese número”, resaltó.

El proyecto de ley aborda la fuerza laboral indocumentada del sector lácteo

El proyecto de ley también señala las realidades de redactar legislación que afecta a la industria láctea y navegar por el secreto a voces del sector: la mano de obra indocumentada.

Los borradores de la legislación muestran la intención de los autores de bloquear el acceso al programa de préstamos a las granjas que utilicen mano de obra indocumentada. La versión actual del proyecto de ley solo permitiría solicitar el programa a las granjas que empleen a trabajadores autorizados para trabajar en el estado.

No existen recuentos definitivos del número de trabajadores indocumentados que laboran en las granjas lecheras de Wisconsin, pero las investigaciones estiman que casi el 70 % de la industria láctea del estado depende de mano de obra indocumentada.

“No tengo un problema con que [las granjas] hagan lo que están haciendo”, dijo Stafsholt. “Se trata más de cumplir la ley. Queremos asegurarnos de que los dólares de los contribuyentes que financian el programa de innovación del ganado lechero no sean utilizados necesariamente por aquellos que no cumplen con la ley básica”.

En septiembre de 2025, agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) arrestaron a trabajadores de granjas lecheras en el condado de Manitowoc como parte de una redada mayor en la zona. Esto ocurre mientras las redadas del ICE han afectado a importantes industrias agrícolas y ciudades, deteniendo a trabajadores y aumentando la ansiedad en toda la fuerza laboral.

Los cabilderos tanto de la Oficina Agrícola como de la Asociación de Negocios Lácteos expresaron inicialmente su preocupación por el impacto que tendría esta limitación.

En un correo electrónico de agosto de un miembro del equipo de Stafsholt al senador, las notas de la reunión muestran que los representantes de la Asociación de Negocios Lácteos expresaron su preocupación por el requisito original de que las granjas empleen solo a personas legalmente autorizadas para trabajar en Wisconsin, pero ese lenguaje permanece en la versión actual.

“Tras las conversaciones con el Departamento de Agricultura, Comercio y Protección del Consumidor de Wisconsin sobre cómo se facilitará la disposición del proyecto de ley y las discusiones con los autores del mismo, el personal y las partes interesadas, no estamos priorizando el cambio de esa disposición”, dijo Jason Mugnaini, cabildero de la Oficina Agrícola de Wisconsin, a Investigate Midwest en diciembre.

Este artículo apareció por primera vez en Investigate Midwest y se vuelve a publicar aquí bajo una licencia Creative Commons Attribution-NoDerivatives 4.0 International.