Si permitimos que las poblaciones de peces de los arrecifes de coral se recuperen de la sobrepesca, podrían alimentar a 1.4 millones de personas más

Restaurar las poblaciones de peces en los arrecifes de coral impulsaría el suministro de alimentos en las costas, alimentando hasta a 1.4 millones de personas más, particularmente en países en desarrollo, según una nueva investigación. Los mayores beneficios se verían en zonas que luchan contra la desnutrición.

Las pesquerías de arrecife alimentan actualmente a millones de personas en todo el mundo, especialmente en regiones costeras donde las fuentes alternativas de alimentos suelen ser limitadas o de difícil acceso. En estas comunidades, “es la principal fuente de proteínas”, afirma el científico pesquero Ray Hilborn, de la Universidad de Washington, quien no participó en el estudio.

A pesar de su importancia, muchas poblaciones de peces de los arrecifes de coral ya han sido objeto de sobrepesca, lo que las ha dejado agotadas e incapaces de proporcionar a estas comunidades tanta pesca como antes. La sobrepesca también puede causar estragos en los ecosistemas marinos, destruyendo las redes alimentarias y debilitando potencialmente la capacidad del océano para mantener las emisiones de carbono fuera de la atmósfera.

“¿Cuáles son las consecuencias reales de la sobrepesca para las personas?”, dice a Sentient Joshua Cinner, profesor de la Universidad de Sídney, Australia, y autor del estudio. “La mayoría de los afectados son personas de países en desarrollo donde la desnutrición es una amenaza real y la gente no tiene suficiente comida”.

Para entender con precisión qué se está perdiendo y qué podría recuperarse, los investigadores analizaron 1,211 sitios de arrecifes de coral asociados a 23 naciones de todo el mundo. Descubrieron que, si se permitiera la recuperación de las poblaciones, las capturas sostenibles podrían aumentar casi un 50 %, pero esto requeriría una gestión cuidadosa. Según el estudio, la recuperación podría tardar seis años si hubiera una moratoria completa de la pesca (una táctica que los autores no proponen utilizar), o hasta 50 años si la pesca se restringiera de forma menos severa. El estudio se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) en diciembre.

Utilizando datos ecológicos y pesqueros, los investigadores descubrieron que reconstruir las poblaciones de peces de los arrecifes de coral podría aumentar significativamente el número de raciones de pescado sostenibles producidas cada año, especialmente en países que ya enfrentan altos niveles de desnutrición. La recuperación de las pesquerías podría desempeñar un papel importante en la lucha contra la inseguridad alimentaria en las regiones tropicales, según el estudio.

Para cada país incluido en el estudio, la recuperación podría añadir alrededor de 300,000 raciones de pescado al año en zonas como la isla de Reunión, y hasta casi 484 millones de raciones anuales en países más grandes como Indonesia. Esto requeriría que la mayoría de las poblaciones de peces duplicaran su biomasa, o el peso total de los peces en el arrecife, aunque los aumentos necesarios varían mucho entre los distintos arrecifes.

En algunos lugares, como la Polinesia Francesa, una población recuperada de peces de arrecife de coral podría alimentar a casi toda la población costera. En otros países, como Maldivas, Mauricio y Tanzania, más del 20 % de los residentes costeros podrían beneficiarse.

El estudio advierte que el cambio climático podría dificultar la recuperación. Se espera que el aumento de la temperatura de los océanos reduzca la biomasa de los arrecifes de coral en muchas regiones, lo que podría disminuir la producción futura de peces incluso si mejora la gestión. Además, la sobrepesca ya ha dañado los ecosistemas de los arrecifes, diezmando especies clave que mantienen la salud del arrecife y mermando la capacidad del sistema para proporcionar alimento.

El cambio climático también puede aumentar indirectamente la presión sobre las pesquerías de arrecife al afectar a la agricultura, especialmente en regiones donde la gente depende tanto de la agricultura como de la pesca para satisfacer sus necesidades básicas. La agricultura es a la vez un motor clave de la crisis climática y también se ve afectada por ella. El cambio climático aumenta la frecuencia de las sequías y el calor extremo, reduce la humedad del suelo y crea otras condiciones que disminuyen el rendimiento de los cultivos. “Si hay una sequía”, dice Cinner, “¿qué va a hacer la gente? Van a tener que pescar más intensamente para compensarlo”.

El estudio subraya que el aumento del suministro de alimentos solo puede lograrse si se permite la recuperación de las poblaciones de peces agotadas, lo que en la mayoría de los lugares requiere reducciones temporales de la presión pesquera. Al modelar escenarios en los que se reducía la presión pesquera, los investigadores estimaron tiempos de recuperación que oscilaban entre solo 6 años y 50 años, dependiendo de cuánta actividad pesquera continuara durante el periodo de recuperación.

“Lo que intentábamos hacer era proporcionar un punto de referencia de lo que realmente se requiere para permitir que las poblaciones de peces se recuperen hasta el nivel en el que produzcan la mayor cantidad de alimento”, explica Cinner.

Los autores no sugieren que el objetivo de la política deba ser el cese total de la pesca, afirma Cinner. Señalan que las moratorias totales de pesca no son un objetivo político realista para la mayoría de las regiones que dependen de los arrecifes, especialmente donde las comunidades dependen de la pesca para su alimentación e ingresos diarios. La importancia de la pesca no es solo económica. “Una de las cosas que a menudo no percibimos sobre los medios de subsistencia es la importancia cultural que también puede tener para la gente”, resalta Cinner. Reducir el consumo de peces de arrecife para ayudar a la recuperación, según el estudio, también requerirá intervenciones específicas que aborden la conexión entre la pesca y la identidad, así como el bienestar de la comunidad.

Reconstruir poblaciones sobreexplotadas es un proceso doloroso, señala Hilborn. Reducir las capturas es mucho más fácil de decir que de hacer para las comunidades que ya están luchando con poblaciones de peces cada vez más escasas, afirma. “No hay una solución fácil para eso; no existe una fórmula mágica”.

Los autores escriben que la recuperación, especialmente bajo el cambio climático, necesitará de la participación local, la cooperación y fuentes de alimentos alternativas para garantizar que la gente esté alimentada mientras las poblaciones de peces se recuperan. Requiere intervenciones activas, escriben, especialmente para lugares que todavía están sobreexplotando sus arrecifes, como Indonesia, Filipinas, México, República Dominicana, Jamaica, Nicaragua, Omán y Panamá.

A pesar de estos desafíos, los investigadores afirman que los hallazgos refuerzan un principio largamente establecido en la ciencia pesquera: reducir la presión pesquera excesiva puede conducir, en última instancia, a capturas mayores y más sostenibles que beneficiarían a todos a largo plazo.