Un enorme proyecto de conversión de estiércol en energía plantea preocupaciones de justicia ambiental en el estado de Washington

El 25 de marzo, los residentes de Sunnyside, Washington, viajaron aproximadamente 35 millas para hablar en una audiencia pública en Yakima, Washington, sobre un proyecto de conversión de estiércol en energía que, según dijeron, podría cambiar sus vidas diarias. En la Agencia Regional de Aire Limpio de Yakima, se acercaron al micrófono uno por uno, algunos hablando en español, y pidieron a los reguladores que detuvieran o retrasaran la construcción de una instalación que convertiría el estiércol de ganado en gas natural renovable. Si su petición no funcionaba, el proyecto de 50 acres podría convertirse en una de las mayores instalaciones de procesamiento de estiércol de este tipo en Estados Unidos. La comunidad local y los defensores del medioambiente temen que el sitio aumente la contaminación local y ponga en riesgo la seguridad de la comunidad.

Josefina Luciano, que ha vivido en Sunnyside durante 24 años y trabaja en una granja lechera, contó que se enteró del proyecto recientemente, aunque parte del público lo supo hace unos cinco años. “Por eso estoy tomando medidas ahora”, dijo a los funcionarios en español. De las docenas de personas que hablaron, solo dos —un funcionario local que describió el proyecto como “beneficioso para todos” y un representante del desarrollador del proyecto— expresaron su apoyo.

“La pregunta principal que tengo en mente es: ¿quién obtiene realmente los beneficios de este biodigestor y quién paga las consecuencias o los problemas con este proyecto?”, preguntó Luciano. “En mi opinión, es mi comunidad la que se verá afectada por esto”.

La instalación propuesta, un proyecto de Pacific Ag Renewables, con sede en Oregón, buscaría digerir y procesar desechos de cultivos y estiércol lechero de granjas cercanas para producir gas natural renovable. En su diseño actual, el proyecto produciría alrededor de 650,000 mmBtu de energía, con planes de escalar hasta 1.8 millones de mmBtu en el futuro si se agregan otros flujos de desechos agrícolas, explica Harrison Pettit, director de desarrollo de Pacific Ag. Añade que el gas natural producido calentará 12,000 hogares al año.

Los defensores del proyecto lo presentan como una solución ambiental y climática: reduce los olores y las emisiones al capturar el metano —un potente gas de efecto invernadero— de los desechos animales que de otro modo escaparían a la atmósfera. Pero algunos investigadores advierten que los digestores pueden aumentar el amoníaco y otros contaminantes, y que las fugas de metano podrían limitar sus beneficios climáticos generales.

Se prevé que la instalación emplee a 30 personas a tiempo completo y genere hasta 6 millones de dólares en actividad económica local e ingresos fiscales.

El proyecto ya superó el proceso de evaluación de la Ley de Política Ambiental del estado y la ciudad de Sunnyside determinó que es poco probable que tenga impactos ambientales adversos. Ahora está a la espera de la aprobación final de un permiso de calidad del aire.

Pero en Sunnyside, donde más del 80 % de los residentes son hispanos, muchos de ellos trabajadores agrícolas e inmigrantes, la oposición es fuerte. Para muchos, el proyecto es una expansión de una industria que, según dicen, lleva mucho tiempo contaminando su aire y su agua.

“Esta es una comunidad que tiene un trauma histórico y continuo por los impactos de la agricultura animal industrial”, explica a Sentient Kingsly McConnell, residente de Yakima y abogado del Center for Food Safety (CFS). Señala las quejas de que las lagunas de estiércol contaminan las aguas subterráneas del valle. “Este biodigestor corre el riesgo de afianzar aún más esas granjas industriales en el dañino sistema de desechos de lagunas en su comunidad”, lo que podría poner en riesgo tanto la calidad del aire como el agua potable.

Cargas ambientales en el valle de Yakima

El bajo valle de Yakima, donde se encuentra Sunnyside, es un importante centro agrícola que produce manzanas, uvas y lúpulo. También alberga una densa concentración de grandes operaciones lecheras, muchas de las cuales se trasladaron a la región en las décadas de 1970 y 1980 después de que la vecina California introdujera regulaciones más estrictas.

“Tenemos un tercio de todas las vacas lecheras de Washington en un área de 270 millas cuadradas en el condado de Yakima. Son demasiadas vacas en un área demasiado pequeña”, señala Jean Mendoza, directora ejecutiva de la organización ambiental sin fines de lucro Friends of Toppenish Creek y residente de White Swan en la Reserva Indígena de Yakima.

El resultado, afirman ella y otros, ha sido una contaminación crónica: desde olores que provocan dolores de cabeza hasta agua potable no apta para el consumo y una calidad del aire cada vez menor.

En el bajo valle de Yakima, los desechos de las grandes granjas lecheras han contaminado el agua potable con nitratos. Esto sucede cuando los agricultores esparcen demasiado estiércol en los campos o este se filtra de las lagunas, penetrando en las aguas subterráneas y en las vías fluviales cercanas que se utilizan para el suministro de agua potable. Los altos niveles de nitratos en el agua potable pueden causar el síndrome del bebé azul en los bebés y también están relacionados con el cáncer y enfermedades de la tiroides.

La contaminación del aire también es una gran preocupación. Las personas que viven en el este de Yakima y el bajo valle de Yakima se enfrentan a algunos de los riesgos para la salud más altos de Washington por material particulado fino, o PM2.5. Las investigaciones muestran que los niveles de PM2.5 son más altos en áreas con operaciones concentradas de alimentación de animales (CAFO) que en regiones similares sin estas. La exposición a estas partículas está asociada con problemas de salud graves, como asma, enfermedades cardíacas y cáncer. En 2025, la Asociación Estadounidense del Pulmón identificó el área metropolitana de Yakima como la “octava más contaminada” de Estados Unidos por contaminación de partículas a corto plazo.

El proyecto del biodigestor también podría crear lo que McConnell llama “incentivos perversos”, que pudieran alentar a las granjas industriales de la zona a expandirse para producir más estiércol que puedan vender a la instalación de gas natural renovable, empeorando potencialmente los daños ambientales que los residentes ya enfrentan.

La instalación propuesta de 50 acres se construiría en el Parque Industrial del Puerto de Sunnyside, a menos de dos millas de cientos de hogares, negocios, una guardería y un centro de vida asistida. Además de la contaminación, los residentes en la audiencia plantearon preocupaciones sobre el aumento del tráfico de camiones y los riesgos de derrames o fugas de los grandes volúmenes de desechos que manejaría la planta. Algunos también citaron riesgos de seguridad, como el potencial de incendios o explosiones. Pettit responde que el impacto en el tráfico sería mínimo, considerando que el proyecto reemplazará los camiones de estiércol al aire libre con camiones cisterna sellados para un transporte más seguro.

“Estoy muy preocupada, especialmente por los niños”, dijo en español en la audiencia Lorena Avalos, que vive a aproximadamente una milla y media del sitio propuesto. Señaló que los niños caminan regularmente por la zona. “Por favor, escúchennos y no nos ignoren”.

Preocupaciones sobre la transparencia

En la audiencia, los asistentes también expresaron su preocupación por la falta de transparencia y de un proceso de evaluación significativo para el digestor.

La alcaldesa de Sunnyside, Vicky Frausto, hablando a título personal, dijo que muchos residentes, especialmente aquellos que solo hablan español, no estaban adecuadamente informados sobre los planes de Pacific Ag. Recordó haber llamado a las puertas cerca del sitio propuesto en 2023 y haber descubierto que ninguno de los residentes con los que habló sabía sobre el proyecto.

“Eso no es transparencia. Es una exclusión sistémica arraigada en un patrón en el que las comunidades de color quedan fuera de la toma de decisiones”, afirmó Frausto.

Los representantes del proyecto refutan esa caracterización. Kipp Curtis, gerente de proyecto de la instalación de Sunnyside, dijo que la empresa ha seguido todos los requisitos regulatorios y ha realizado actividades de divulgación, incluidas cinco reuniones con la comunidad.

En un correo electrónico separado, Pettit asegura que Pacific Ag está “muy satisfecha con la respuesta de la comunidad al proyecto” y añade que los materiales publicados y el sitio web de la empresa están tanto en español como en inglés. “Esto es ciertamente un reflejo de nuestro deseo de comunicarnos eficazmente con la comunidad de Sunnyside, pero es una práctica establecida en Pacific Ag, ya que somos una empresa en la que la mayoría habla español”.

Pero los esfuerzos de divulgación se han quedado cortos para lo que exige un proyecto de esta escala, sostuvo Maricela Santana, coordinadora de justicia ambiental de Empoderamiento y Acción del Liderazgo Latino, quien creció en Sunnyside. “Cinco reuniones en cinco años es completamente decepcionante, y no deberían estar esperando a que la comunidad los invite”, dijo en la audiencia.

Presión para una revisión ambiental exhaustiva

Obtener un permiso de calidad del aire sería un paso crítico para avanzar en el proyecto del biodigestor. La Agencia Regional de Aire Limpio de Yakima ya ha emitido un borrador de la orden de aprobación, seguido de un período de comentarios públicos que terminó el 30 de marzo. Aún no ha emitido una decisión final.

Elizel Reynoso, supervisora de permisos de la Agencia de Aire Limpio, indicó en la audiencia que debido a que las posibles emisiones de contaminantes del proyecto están por debajo de los umbrales regulatorios, se clasifica como una “fuente menor”. Esto significa que el proyecto no necesita instalar la mejor tecnología de control disponible para la limitación de emisiones, algo que sí se exige a las fuentes principales, pero Reynoso aclaró que aún debe cumplir con los estándares de emisiones estatales y federales.

Sin embargo, los críticos argumentan que el borrador del permiso es inadecuado porque subestima o se basa en datos desactualizados o inexactos para las fuentes de emisiones, incluyendo lagunas cubiertas, fugas de metano y escape de vehículos. Dicen que si estos datos se incluyeran con precisión en la solicitud del permiso, el proyecto calificaría como una “fuente principal” de contaminación.

Están pidiendo a la Agencia Regional de Aire Limpio de Yakima que deniegue el permiso y que el proyecto se someta a un proceso completo de declaración de impacto ambiental bajo la Ley de Política Ambiental del estado.

“No se puede construir una operación tan grande y no tener un impacto”, concluye Mendoza.