Cómo la industria cárnica está reescribiendo silenciosamente la ciencia del clima para los niños

Para reducir la contaminación climática, debemos hablar de la alimentación. La producción de alimentos representa aproximadamente un tercio de las emisiones globales de gases de efecto invernadero y la carne, en particular la vacuna, es la que más contribuye a esa proporción. El ganado bovino produce grandes cantidades de metano y su cría exige enormes cantidades de tierra, agua y alimento. Sin embargo, a medida que ha evolucionado el consenso científico sobre el impacto ambiental de la carne de vaca, también lo ha hecho la estrategia de la industria cárnica sobre cómo buscamos soluciones. Un enfoque fructífero ha sido crear un currículo educativo que define la “sostenibilidad” sin mencionar lo que los científicos recomiendan hacer para mitigar estas emisiones relacionadas con los alimentos: comer menos carne.

A través del programa Beef Checkoff, de mandato federal en Estados Unidos, grupos industriales como la Junta de Ganaderos de Carne de Res y la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne de Res (NCBA) han moldeado durante mucho tiempo la percepción pública de la carne bovina. Quizás recuerdes campañas publicitarias llamativas como “Carne de vaca. Es lo que hay para cenar” , por ejemplo.

Este no es un manual nuevo. Documentos de la NCBA reconocieron los impactos climáticos de la carne de vaca ya en 1989, pero contribuyeron a desviar la atención pública. Una estrategia se centró en influir en la opinión pública dirigiéndose a “influencers”: educadores y medios de comunicación, en aquel entonces.

“Este tipo de intervención en la infancia no es nueva”, declara Jennifer Jacquet, profesora de ciencias ambientales y políticas en la Universidad de Miami, a Sentient. “Veo evidencia de que la industria cárnica ha intervenido en la educación infantil desde la década de 1990 en torno al tema del cambio climático”.

La industria ha continuado sus esfuerzos de divulgación, más recientemente dirigidos a un público más joven e influenciable, con un currículo sobre la carne bovina diseñado para las aulas, que comienza desde preescolar y se extiende hasta la secundaria.

Fomentando la confianza de los niños en la carne de vaca

“Que esta industria, conocida por sus daños ambientales y problemas de salud, haya puesto la mira en los niños no augura nada bueno para nuestros sistemas educativos”, escribe Jennifer Molidor, activista alimentaria principal del Centro para la Diversidad Biológica, a Sentient.

A primera vista, su propósito parece loable. Según un memorando reciente presentado por la Fundación de la Oficina Agrícola Estadounidense para la Agricultura (AFBFA), uno de los objetivos centrales de este programa educativo es proporcionar a 1.65 millones de educadores de todo el país “materiales que enseñen ciencias desde la perspectiva de la producción de carne de res”. Sin embargo, esta perspectiva dista mucho de ser neutral.

La propuesta buscaba más de medio millón de dólares en fondos de Beef Checkoff, con el objetivo de llegar al mayor número posible de estudiantes de los casi 3.4 millones que obtuvieron su diploma de bachillerato en 2024.

Para llevar a cabo esta labor, la fundación, además de crear un programa de formación para docentes, se ha asociado con el Centro de Alimentación y Agricultura para la Educación Científica, una colaboración destinada a garantizar que materiales educativos precisos y atractivos lleguen a las aulas de todo el país.

Lo que se considera “preciso” en este caso lo define, por supuesto, en gran medida la propia industria. Si bien los materiales pueden cumplir con los estándares de educación formal, a menudo presentan la producción de carne de vaca como ambientalmente responsable y nutricionalmente esencial, afirmaciones que contradicen las principales investigaciones sobre salud pública y clima.

La ciencia y los materiales

Para estudiantes de secundaria, una actividad se centra en las emisiones de metano del ganado. Hasta ahora, todo bien, ya que la producción de carne bovina sí genera contaminación climática. Se les pide a los estudiantes que analicen las entradas y salidas asociadas con la cría de ganado y que articulen y evalúen soluciones al problema de las emisiones de gas metano basándose en el conocimiento adquirido.

Sin embargo, los materiales no mencionan una solución crucial: reducir el consumo de carne de vaca. Consumir menos carne y más plantas es una de las medidas climáticas domésticas más efectivas, según Project Drawdown. Diversos expertos que estudian el tema han afirmado que el mundo no podrá alcanzar sus objetivos climáticos, o al menos evitar los peores escenarios de calentamiento global, sin reducir el consumo de carne.

Los materiales educativos de la industria afirman lo contrario de esta investigación, y además la presentan de una manera que crea un argumento falaz. “No es posible eliminar la producción de metano de los rumiantes sin eliminar el rumen”, dice un pasaje.

Obsérvese el énfasis en la eliminación, en lugar de la reducción, lo que enmarca la noción de cambio dietético como la veganización del sistema alimentario, en lugar de lo que el famoso escritor gastronómico Michael Pollan ha descrito, simplemente, como comer “principalmente plantas”.

La “eliminación” mencionada en los materiales de la industria cárnica se describe como “indeseable” porque haría que gran parte del suelo de la Tierra fuera “inutilizable” para el cultivo de alimentos. El argumento es que sin ganado, no habría estiércol para fertilizar el suelo.

En realidad, la producción de carne no desaparecerá pronto. La industria cárnica es un negocio de 227,900 millones de dólares en Estados Unidos y no se han realizado políticas serias para reducir el consumo de carne, y mucho menos para eliminarlo.

Si Estados Unidos redujera el consumo de carne —un componente crucial de los modelos climáticos que incluyen alimentos—, aún habría suficiente estiércol para fertilizar las tierras de cultivo. Después de todo, la ganadería en Estados Unidos es responsable de 400,000 millones de kilos de estiércol y otros desechos animales cada año. En Estados Unidos, producimos demasiado, por lo que las comunidades cercanas sufren escorrentías, derrames e impactos documentados en la salud.

En este programa de estudios sobre la industria, los estudiantes también reciben orientación hacia soluciones que preservan el statu quo, como la cría de vacas más eficientes, la optimización de los aditivos alimentarios o la utilización de compensaciones de carbono (aunque muchas compensaciones son defectuosas o fraudulentas).

“Están muy cerca de entenderlo cuando dicen que la única solución es eliminar la raíz del problema, lo que en un mundo sensato significa menos vacas. Con cada esfuerzo por promover la alimentación sostenible, una menor producción de ganado debería ser parte de la ecuación”, escribe Molidor.

Los materiales se integran en todos los niveles de grado. En primaria, se introduce a los estudiantes a los sistemas de pastoreo de ganado. Los estudiantes de secundaria examinan la huella de carbono de la carne de vaca, pero el énfasis no está en la magnitud de las emisiones atípicas de la carne de vaca en comparación con otros alimentos, sino en cómo la genética mejorada puede reducir esas emisiones por libra de carne.

“Mi principal preocupación es la forma en que han posicionado estos avances tecnológicos, que tienen que ver principalmente con el origen del alimento… los aditivos alimentarios y cómo los relacionan con la elección dietética”, afirma Jacquet. “Desde su punto de vista, la idea de reducir la carne, especialmente la de vaca, está descartada como intervención”.

En secundaria, los estudiantes deben comparar sistemas de pastoreo rotativo con sistemas de pastoreo continuo, a menudo considerados como una estrategia clave para la producción sostenible de carne de res. Si bien todas estas intervenciones de la industria podrían tener un impacto moderado en la reducción de emisiones —ninguna en términos de cómo se trata a los animales ni a los trabajadores de las plantas empacadoras de carne—, los científicos del clima han dejado claro que simplemente no es posible reducir las emisiones relacionadas con los alimentos sin considerar la cantidad de carne de vaca que se consume en Estados Unidos.

Las mejoras genéticas para reducir la huella de carbono de una vaca pueden reducir las emisiones por animal hasta cierto punto, pero por sí solas no son suficientes para frenar el impacto climático de la carne de vaca.

“Es importante señalar que el supuesto secuestro de carbono que representan los rebaños de ganado en circunstancias limitadas es temporal, no escalable, está limitado por la ubicación, se altera fácilmente, se mide de manera deficiente y no compensa la contrapartida que conlleva, que es el aumento de las emisiones de metano”, escribe Molidor.

Campaña continua de la industria cárnica para restaurar la confianza

Según el memorando, el programa tiene varios objetivos. Uno de ellos es moldear no solo la forma en que los estudiantes aprenden, sino también su alimentación. “Los estudiantes con información precisa pueden tomar decisiones dietéticas informadas como futuros consumidores”, afirma el documento.

Otro es “desempeñar un papel vital para generar confianza y asegurar un futuro positivo para la producción de carne de res estadounidense”, según el mismo documento.

Fomentar la confianza en las industrias cárnica y láctea adquirió una importancia creciente para la industria cárnica tras aproximadamente una década de investigaciones sobre granjas industriales, impugnaciones legales y reformas estatales. Una inversión de la industria porcina de 2023 en educación superior también se centró en estudiar maneras de fomentar la confianza de los consumidores en cuestiones de bienestar animal, por ejemplo.

Estos materiales están disponibles gratuitamente para los educadores de todo el país y, si bien no existe un seguimiento centralizado de dónde se utilizan, es más probable que aparezcan en estados con fuertes vínculos agrícolas. Programas como “Agricultura en el Aula” de Oklahoma colaboran directamente con la industria de la carne de vaca, mientras que el Consejo de la Carne de Res de Kansas ofrece una serie de lecturas sobre sostenibilidad a las escuelas. A diferencia de los libros de texto, los materiales patrocinados por la industria pueden llegar a las aulas discretamente, a menudo mediante capacitación docente o envíos por correo, sin mucha supervisión ni revisión.

Jacquet, que es una de las investigadoras que ha analizado los documentos de archivo de la NCBA, afirma que el objetivo es claro: “Sin duda, están moldeando el discurso popular sobre qué se puede hacer para abordar las preocupaciones ambientales de los niños”.