El vínculo oculto entre la industria cárnica y los incendios forestales

Mientras escribo esto, el aire alrededor de mi casa está cubierto de humo. Los incendios están a cientos de millas de distancia, pero el humo aún llega a mi ciudad, donde miles de residentes del norte de la provincia de Manitoba, Canadá, están llegando para escapar de los incendios forestales que se acercan lentamente a sus hogares. Seguimos en estado de emergencia mientras más de 1.4 millones de acres de tierra continúan ardiendo.

Es temporada de incendios en América del Norte, algo que ha ocurrido durante mucho tiempo como parte de los patrones climáticos naturales. Pero en las últimas dos décadas, estos incendios se han vuelto más frecuentes e intensos. Al igual que los incendios que devastaron California, Estados Unidos, a principios de este año y que en Australia mataron y desplazaron a miles de millones de animales, las decenas de incendios forestales que arrasan hoy Canadá forman parte de una tendencia de décadas de temporadas de incendios sin precedentes.

“Los incendios forestales aumentados son una parte inevitable del cambio climático”, dice Cathy Whitlock, profesora emérita de Ciencias de la Tierra en la Universidad Estatal de Montana, a Sentient, “y hasta que no reduzcamos las emisiones de gases de efecto invernadero, seguiremos viendo incendios grandes y de rápido crecimiento frente al aumento de temperaturas y la sequía”.

Aun así, persiste la negación sobre la conexión entre los incendios y el cambio climático. Un usuario de Instagram llama a los incendios una “restauración natural y necesaria” del bosque. Otros culpan a pirómanos o al gobierno por iniciarlos. Este tipo de desinformación tiene consecuencias. “La desinformación sobre los incendios forestales genera riesgos”, dice Whitlock, “para las personas, la propiedad y los ecosistemas naturales”.

La evidencia es clara: el cambio climático ha hecho que los incendios forestales sean más intensos y frecuentes. Y la carne que comemos —especialmente la carne de res— forma parte de esa ecuación, porque el consumo de carne también impulsa el cambio climático. La producción ganadera es uno de los mayores contribuyentes a las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta, una de las principales causas de deforestación y del uso de tierra y agua dulce, todo lo cual agrava las condiciones que facilitan incendios devastadores. Los propios incendios forestales también tienen consecuencias climáticas: se ha registrado “casi una década de emisiones de carbono” en una sola temporada de incendios en Canadá.

Desmontando mitos comunes sobre incendios y cambio climático

Un informe de 2023 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) sobre incendios forestales y cambio climático analizó los incendios en Canadá en 2017, el incendio de Camp Fire en California en 2018 y los incendios en Australia de 2019 a 2020, y encontró que todos tuvieron mayores impactos como resultado del cambio climático. El vínculo entre la contaminación climática y el impacto de los incendios es claro: “La degradación de los ecosistemas inducida por el ser humano es un factor clave detrás del aumento del riesgo de incendios forestales”, concluyó el informe.

La probabilidad de condiciones climáticas extremas, como las que alimentaron los incendios en Australia en 2019, ha aumentado al menos un 30 % desde 1900, según un análisis de 2020 realizado por World Weather Attribution, lo que hace que las condiciones propicias para incendios sean al menos cuatro veces más comunes que hace un siglo. Además, los autores advierten que esta es probablemente una estimación conservadora.

Aun así, persisten los mitos y la desinformación sobre la relación entre incendios y cambio climático, en parte debido a la retórica política y al retroceso de políticas climáticas previas, así como a la facilidad con la que la negación del cambio climático se difunde en redes sociales y podcasts populares.

Lo que puede hacer que la desinformación parezca más creíble es que contiene una pizca de verdad. “Por supuesto que los incendios forestales son naturales”, explica Whitlock. “Han ocurrido durante millones de años y son parte de los ecosistemas en los que vivimos. Es la forma en que los bosques cambian, se alteran y se regeneran”.

Pero eso no es toda la historia, dice. “Lo que estamos viendo ahora no es común en la historia de la Tierra. Los incendios son extremadamente grandes”, en una escala y ritmo de crecimiento que ella describe como “sin precedentes”. Y aunque explica que los incendios pueden comenzar de muchas maneras —rayos, erupciones volcánicas, líneas eléctricas o acción humana—, “no todos los incendios que comienzan se vuelven grandes incendios. Ahí entra el factor climático”.

El cambio climático afecta directamente los incendios, añade Whitlock, porque “el clima está muy, muy cálido, y eso seca mucho el aire”. Comparte un dicho: “‘Cuando el aire está seco, tiene sed’, así que literalmente absorbe la humedad de la vegetación y del suelo, lo que deja esas cosas muy, muy secas y extremadamente inflamables”. Este es el entorno perfecto para incendios.

“Luego tienes el ‘clima de incendios’, que son las condiciones específicas del día: vientos fuertes, temperaturas extremas, todas las condiciones que permiten que el fuego se propague y se vuelva muy grande”.

¿Qué tiene que ver nuestra dieta rica en carne con los incendios?

El cambio climático es causado por una serie de actividades humanas, incluida la forma en que comemos. Alrededor de un tercio de las emisiones globales de gases de efecto invernadero proviene de la alimentación, impulsada principalmente por la carne, especialmente la de res.

La carne de res es uno de los principales motores de la deforestación y las condiciones de sequía combinadas con el desmonte ayudan a crear “combustible”, dice Whitlock. Cuando hay combustible, “entonces hay fuego”. En algunas regiones, explica, “la deforestación abre el dosel y lo seca más. En algunos casos, después del desmonte del bosque, crece una capa de arbustos que crea continuidad de combustible y permite que los incendios se propaguen”.

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La ganadería, cuando no se maneja adecuadamente, puede llevar a un sobrepastoreo y a la propagación de vegetación no nativa. Tanto en Estados Unidos como en Canadá, el sobrepastoreo ha degradado los pastizales nativos, permitiendo la invasión de gramíneas altamente inflamables como el cheatgrass en Estados Unidos y el pasto azul de Kentucky en Canadá. Estas especies se secan temprano, se encienden fácilmente y se propagan rápidamente, formando un ciclo destructivo en el que cada incendio despeja el camino para más especies invasoras y menos plantas nativas resistentes al fuego. Hace una década, el propio Buró de Administración de Tierras de Estados Unidos identificó al ganado como un vector para la propagación de estas gramíneas inflamables en tierras públicas.

Reducir el riesgo de incendios cambiando la dieta

Mitigar el riesgo de incendios forestales y combatir el cambio climático van de la mano. Según Whitlock, “cada vez que hace calor, tenemos más incendios. Así que cualquier cosa que podamos hacer para reducir el calentamiento global ayudará a reducir los incendios. Es así de simple”.

Reducir nuestro impacto en el planeta, y disminuir nuestra contribución al riesgo de incendios, requiere tanto acción colectiva como individual. Pero en cuanto a esto último, Project Drawdown ha encontrado que comer más alimentos de origen vegetal es una de las formas más efectivas de acción climática individual.

Mientras escribo esto, siento una ligera sensación de ardor en el pecho. Los informes más recientes indican que hay 83 incendios forestales fuera de control ardiendo actualmente en Canadá. Sin embargo, las publicaciones que veo en redes sociales están llenas de negacionismo climático y desinformación. Si realmente queremos proteger el planeta, necesitamos volvernos más críticos con los medios que consumimos y empezar a hablar más sobre la cantidad de carne que seguimos comiendo.