¿Es posible el veganismo global desde un punto de vista nutricional y agrícola?

A medida que la demanda mundial de carne y productos lácteos sigue creciendo, también lo hace el volumen de evidencia que muestra que la agricultura animal, en su forma actual, está causando estragos en el medioambiente. Las industrias de la carne y los lácteos están dañando el planeta y algunos consumidores que buscan reducir su propio impacto han recurrido al veganismo. Algunos activistas incluso han sugerido que todos deberían volverse veganos, por el bien del planeta. Pero ¿es posible el veganismo global, desde un punto de vista nutricional y agrícola?

Si la pregunta parece una propuesta descabellada, es porque lo es. El veganismo ha atraído más atención en los últimos años, gracias en parte a los avances en la tecnología de la carne cultivada en laboratorio; sin embargo, todavía no es una dieta muy popular y la mayoría de las encuestas sitúan las tasas de veganismo en algún lugar entre el 1 y el 5 por ciento. La perspectiva de que miles de millones de personas decidan voluntariamente eliminar los productos animales de sus dietas parece, en el mejor de los casos, extremadamente improbable.

Pero que algo sea improbable no significa que sea imposible. Si analizamos más de cerca las barreras que impiden cambiar radicalmente nuestra alimentación, podremos entender qué significaría cambiarlas en pequeñas pero beneficiosas medidas. Lo más importante es que nuestro planeta siga siendo un lugar habitable, por lo que vale la pena al menos investigar si, en la práctica, sería posible que el mundo subsistiera con una dieta basada en plantas.

¿Por qué nos hacemos esta pregunta?

Vale la pena preguntarse sobre la viabilidad del veganismo mundial, principalmente porque la ganadería, tal como está estructurada actualmente, tiene un impacto catastrófico e insostenible sobre el medioambiente. Este impacto incluye no solo las emisiones de gases de efecto invernadero, sino también el uso de la tierra, la eutrofización del agua, la degradación del suelo, la pérdida de biodiversidad y más.

A continuación, se ofrecen algunos datos breves:

• Entre el 11 y el 20 por ciento de todas las emisiones de gases de efecto invernadero en el mundo provienen de la ganadería;
• Cada día se extinguen alrededor de 135 especies de animales debido a la deforestación, y el principal impulsor de la deforestación es la producción de carne;
• Cada año mueren alrededor de 16.000 personas por la contaminación del aire causada por las granjas ganaderas y la producción de piensos para el ganado;
• El pastoreo de ganado ha degradado entre el 20 y el 35 por ciento de los pastos del mundo;
• El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) ha permitido a los principales productores de carne vacuna del país comercializar sus productos como “amigables con el clima”, a pesar de que la carne vacuna es uno de los alimentos más dañinos para el medioambiente.

Dado el enorme impacto de la agricultura animal en la destrucción del planeta y el hecho de que la agricultura vegetal, casi sin excepción, es mucho más respetuosa con el medioambiente y mejor para los 100.000 millones de animales que mueren en las granjas industriales cada año, esto por sí solo es motivo para considerar la plausibilidad del veganismo global.

¿Es posible el veganismo mundial?

Aunque la perspectiva de que todo el mundo coma plantas puede parecer relativamente sencilla, desvincular un sistema alimentario industrial de los animales de granja es más complicado de lo que parece, por diversas razones. Veamos algunas de ellas.

¿Tenemos suficiente tierra para que todos puedan comer vegano?

Para alimentar a un mundo vegano tendríamos que cultivar muchas, muchas más plantas de las que cultivamos ahora. ¿Hay suficiente tierra de cultivo adecuada en la Tierra para hacerlo? Más específicamente: ¿hay suficiente tierra de cultivo para satisfacer las necesidades nutricionales de la población de la Tierra solo a través de plantas?

Sí, la hay, porque la agricultura vegetal requiere mucho menos tierra que la agricultura animal. Esto es cierto en términos de la tierra necesaria para producir un gramo de alimento y sigue siendo cierto cuando se tiene en cuenta el contenido nutricional.

Esto es más sorprendente en el caso de la carne de vacuno y de cordero, que son, con diferencia, las carnes que requieren más tierra para su producción. Se necesitan alrededor de 20 veces más tierra para cultivar 100 gramos de proteína de vacuno que para producir 100 gramos de proteína de frutos secos, la proteína vegetal que requiere más tierra para su cultivo. El queso requiere una cuarta parte de la tierra que la carne de vacuno para producir una cantidad equivalente de proteína y, sin embargo, sigue necesitando casi nueve veces más que los cereales.

Hay algunas pequeñas excepciones a esta regla. Por razones obvias, los frutos secos requieren un poco más de tierra (alrededor del 10 por ciento) que la carne de ave, y los peces de todo tipo requieren menos tierra que casi cualquier planta. A pesar de estos casos extremos, el cultivo de proteínas de origen vegetal es mucho más eficiente que el cultivo de proteínas de origen cárnico, desde la perspectiva del uso de la tierra.

Esta misma dinámica es válida cuando se compara el uso de la tierra en términos de calorías y aquí las diferencias son aún más pronunciadas: cultivar 100 kilocalorías de carne de vacuno requiere 56 veces más tierra que cultivar 100 kilocalorías de frutos secos.

Pero este no es el final de la historia, ya que no tiene en cuenta las diferencias en los tipos de tierra disponibles.

Aproximadamente la mitad de la tierra habitable del mundo se utiliza para la agricultura; alrededor del 75 por ciento de esa tierra es pasto, que se utiliza para el pastoreo de ganado rumiante como el ganado vacuno, mientras que el 25 por ciento restante es tierra de cultivo.

A primera vista, esto podría parecer un rompecabezas fácil de resolver: basta con convertir los pastos en tierras de cultivo y tendremos suficiente tierra para cultivar las plantas adicionales necesarias para alimentar a un mundo vegano. Pero no es tan sencillo: dos tercios de esos pastos no son aptos para el cultivo por una razón u otra y, por lo tanto, no se pueden convertir en tierras de cultivo.

Pero esto en realidad no es un problema, porque el 43 por ciento de las tierras de cultivo existentes se utilizan actualmente para cultivar alimentos para el ganado. Si el mundo se volviera vegano, esa tierra se utilizaría para cultivar plantas para el consumo humano y, si eso sucediera, tendríamos suficiente tierra de cultivo para cultivar las plantas necesarias para alimentar a los humanos en la Tierra, y gran parte del resto podría “resalvajizarse” o devolverse a un estado no cultivado, lo que sería una enorme bendición en términos climáticos (más sobre los beneficios climáticos de la resalvajización aquí).

En realidad, tendríamos tierra más que suficiente: un mundo completamente vegano solo requeriría alrededor de mil millones de hectáreas de tierras de cultivo, en comparación con los 1.240 millones de hectáreas que se necesitan para sostener la dieta actual de nuestro planeta. Si a esto le sumamos el ahorro de tierras que se produciría con la eliminación de los pastos para el ganado, un mundo completamente vegano requeriría un 75 por ciento menos de tierras agrícolas en total que el mundo en el que vivimos hoy, según uno de los mayores metaanálisis de los sistemas alimentarios realizados hasta la fecha.

¿La gente estaría menos sana en un mundo vegano?

Otro obstáculo potencial para el veganismo global es la salud. ¿Es posible que todo el mundo esté sano comiendo solo plantas?

Primero que nada, aclaremos algo: es perfectamente posible que los seres humanos obtengan todos los nutrientes que necesitan de una dieta vegana. Una forma sencilla de comprobarlo es observar que los veganos existen: si los productos animales fueran necesarios para la supervivencia humana, todos los que se volvieran veganos morirían rápidamente por deficiencia nutricional, y eso no sucede.

Pero eso no significa que todo el mundo pueda hacerse vegano mañana mismo y listo. No podrían, porque no todo el mundo tiene el mismo acceso a los alimentos necesarios para mantener una dieta basada en plantas. Alrededor de 40 millones de estadounidenses viven en los llamados “desiertos alimentarios”, donde el acceso a frutas y verduras frescas está muy limitado y, para ellos, adoptar una dieta vegana es una tarea mucho más difícil que para alguien que vive, por ejemplo, en San Francisco.

Además, el consumo de carne en sí no es igual en todo el mundo. En promedio, las personas en los países de altos ingresos consumen más de siete veces más carne que las personas en los países más pobres, por lo que la transición a una dieta vegana requeriría que algunas personas hicieran un cambio mucho más grande que otras. A los ojos de muchos, no es del todo justo que quienes consumen más carne dicten las dietas de quienes consumen menos, por lo que cualquier transición al veganismo global tendría que ser un movimiento orgánico, de base, en lugar de un mandato de arriba hacia abajo.

Pero estudio tras estudio demuestra que una dieta que es buena para la salud del planeta también es buena para la salud personal. Las dietas basadas en plantas, independientemente de si son veganas, vegetarianas o simplemente ricas en plantas, se asocian con una serie de resultados positivos para la salud, incluyendo menores riesgos de obesidad, cáncer y enfermedades cardíacas. También son ricas en fibra, un nutriente a menudo descuidado del que más del 90 por ciento de los estadounidenses no obtienen suficiente.

¿Qué haríamos con todos los animales?

En un momento dado, hay alrededor de 23.000 millones de animales viviendo en granjas industriales, y es razonable preguntarse qué sucedería con todos ellos si se eliminara la agricultura animal.

Es imposible responder a esta pregunta sin una buena dosis de especulación, pero una cosa es segura: no sería práctico liberar 23.000 millones de animales criados en granjas en la naturaleza de una sola vez. Por esta razón, una transición al veganismo mundial tendría que ser gradual, no repentina. Esta eliminación hipotética ha sido calificada como una “transición justa” por sus defensores, y podría parecerse a la lenta transición del mundo de los carruajes tirados por caballos a los automóviles.

Pero incluso una transición justa no sería fácil. La producción de carne y lácteos está profundamente entrelazada con nuestros sistemas alimentarios, nuestra política y la economía global. La carne es una industria global de 1,6 billones de dólares y, solo en Estados Unidos, los productores de carne gastaron más de 10 millones de dólares en gastos políticos y esfuerzos de cabildeo en 2023. Por lo tanto, eliminar la producción de carne a nivel mundial sería una tarea trascendental, independientemente del tiempo que llevara.

¿Cómo sería un mundo vegano?

Un mundo vegano sería tan radicalmente diferente del que vivimos ahora que es difícil decir con certeza cómo sería. Pero podemos sacar algunas conclusiones tentativas, basándonos en lo que sabemos sobre los impactos actuales de la ganadería.

Si el mundo fuera vegano:

• Se liberarían alrededor de 3.000 millones de hectáreas de tierra para otros fines;
• Las emisiones anuales de gases de efecto invernadero se reducirían en 6.200 millones de toneladas;
• Se preservarían al menos 2,11 millones de hectáreas adicionales de selva tropical (es decir, no se deforestarían) cada año;
• Cada año morirían alrededor de 100.000 millones de animales menos.

Algunos de estos impactos, específicamente la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y la deforestación, tendrían importantes efectos dominó. Menos emisiones de gases de efecto invernadero harían bajar las temperaturas globales, lo que a su vez conduciría a océanos más fríos, más mantos de nieve, menos glaciares derretidos, niveles del mar más bajos y menos acidificación de los océanos, todo lo cual sería un desarrollo ambiental fantástico con sus propios efectos positivos en cadena.

Mientras tanto, una reducción en la deforestación ayudaría a detener la rápida reducción de la biodiversidad que el planeta ha experimentado en los últimos cientos de años. Desde 1500 d.C., géneros enteros se han extinguido 35 veces más rápido que en el millón de años anteriores, según un estudio de Stanford de 2023. Debido a que el ecosistema de la Tierra necesita un equilibrio saludable de formas de vida para mantenerse, este ritmo acelerado de extinción está “destruyendo las condiciones que hacen posible la vida humana”, escribieron los autores del estudio.

En resumen, un mundo vegano tendría cielos más claros, aire más fresco, bosques más frondosos, temperaturas más moderadas, menos extinciones y animales mucho más felices.

En conclusión

Es cierto que es poco probable que se produzca una transición mundial al veganismo en un futuro próximo. Aunque el veganismo ha experimentado un modesto crecimiento de popularidad en los últimos años, el porcentaje de personas que son veganas todavía se sitúa en un dígito bajo, según la mayoría de las encuestas. E incluso si toda la población humana se despertara mañana y decidiera renunciar a los productos animales, la transición a una economía alimentaria totalmente vegana sería una enorme tarea logística y de infraestructura.

Sin embargo, nada de esto cambia el hecho de que nuestro apetito por los productos animales está contribuyendo al cambio climático. Nuestros niveles actuales de consumo de carne son insostenibles y es necesario aspirar a un mundo más basado en plantas para frenar el calentamiento global.