Los humanos pueden contraer la gripe aviar y esto es lo que necesitas saber

La gripe aviar ha regresado con fuerza, con múltiples cepas detectadas en numerosas personas en varios continentes durante los últimos meses. Al momento de escribir este artículo, tres personas en Estados Unidos habían contraído la cepa H5N1, una persona en México había fallecido a causa de la cepa H5N2 y se había detectado H5N1 en 118 hatos lecheros estadounidenses en 12 estados. Afortunadamente, la enfermedad no es fácilmente transmisible entre humanos, pero algunos epidemiólogos temen que, con el tiempo, lo sea.

Aquí tienes lo que necesitas saber sobre la gripe aviar y la salud humana.

¿Qué es la gripe aviar?

La gripe aviar, también conocida como influenza aviar, es el nombre común de la abreviatura de los virus de la influenza tipo A y la enfermedad que causan. Si bien la influenza aviar es común en las aves, especies no aviares también pueden contraerla.

Existen muchas cepas diferentes de gripe aviar. Sin embargo, la mayoría son de baja patogenicidad, lo que significa que son asintomáticas o solo causan síntomas leves en las aves. Por ejemplo, las cepas de baja patogenicidad de la influenza aviar (LPAI, por sus siglas en inglés) pueden causar que una gallina tenga las plumas erizadas o que ponga menos huevos de lo normal. En cambio, las cepas de alta patogenicidad de la influenza aviar (HPAI, por sus siglas en inglés), causan síntomas graves y, a menudo, mortales en las aves.

Es importante señalar, sin embargo, que esta distinción entre las cepas de LPAI y de HPAI solo se aplica cuando las especies aviares la contraen. Una vaca que contrae una cepa de gripe aviar de LPAI puede experimentar síntomas graves, por ejemplo, mientras que un caballo que contrae una cepa de HPAI puede ser asintomático. En humanos, tanto las cepas de influenza aviar de baja incidencia (LPAI) como las de alta incidencia (HPAI) pueden causar síntomas tanto leves como graves.

¿Pueden los humanos contraer la gripe aviar?

Claro que sí.

Las cepas de gripe aviar se clasifican en dos espectros diferentes según dos proteínas distintas en su superficie. La proteína hemaglutinina (HA) tiene 18 subtipos diferentes, denominados H1-H18, mientras que la proteína neuraminidasa tiene 11 subtipos, denominados N1-11. Las dos proteínas se combinan para crear cepas únicas de gripe aviar, razón por la cual las cepas reciben nombres como H1N1, H5N2, etc.

La mayoría de estas cepas no afectan a los humanos, pero algunas sí. Varias cepas han sido especialmente preocupantes para los epidemiólogos:

• H7N9
• H5N1
• H5N6
• H5N2

La cepa actual de gripe aviar que se ha detectado en humanos es la H5N1.

¿Cómo se contrae la gripe aviar en humanos?

En casos muy raros, la gripe aviar puede transmitirse de persona a persona. Sin embargo, la mayoría de las veces, las personas contraen la gripe aviar al entrar en contacto con animales infectados o sus subproductos. Esto podría significar tocar el cadáver, la saliva o las heces de un ave infectada; sin embargo, la gripe aviar también se transmite por vía aérea, por lo que simplemente respirar cerca de un animal con el virus también puede ser suficiente para contraerla.

No hay casos documentados de humanos que contraigan la gripe aviar por beber leche cruda, pero algunos casos recientes sugieren que podría ser una posibilidad. La cepa actual se ha detectado en la leche de vaca y, en marzo, varios gatos murieron tras beber leche cruda de una vaca infectada con el virus.

¿Cuáles son los síntomas de la gripe aviar?

A riesgo de ser obvio, los síntomas de la gripe aviar en humanos suelen ser similares a los de la gripe, incluyendo:

• Fiebre
• Dolor de garganta
• Nariz congestionada
• Náuseas y vómitos
• Tos
• Fatiga
• Dolores musculares
• Diarrea
• Dificultad para respirar
• Conjuntivitis

Por otro lado, las aves que han contraído la gripe aviar pueden presentar síntomas ligeramente diferentes, incluyendo:

• Disminución del apetito
• Coloración morada de partes del cuerpo
• Letargo
• Reducción de la producción de huevos
• Huevos con cáscara blanda o deformados
• Problemas respiratorios generales, como secreción nasal, tos y estornudos
• Falta de coordinación
• Muerte súbita e inexplicable

¿Pueden morir los humanos de gripe aviar?

Sí. En las tres décadas transcurridas desde que se detectó la gripe aviar por primera vez, 860 personas la han contraído y 463 de ellas han fallecido. Esto significa que el virus tiene una asombrosa tasa de mortalidad del 52 %, aunque no se han registrado muertes en Estados Unidos atribuidas a la propagación más reciente de la enfermedad.

¿Quiénes corren mayor riesgo de contraer la gripe aviar?

Dado que la enfermedad se transmite principalmente a los humanos a través de los animales y sus subproductos, las personas que pasan tiempo en contacto con animales tienen el mayor riesgo de contraer la gripe aviar. Los animales salvajes y de granja representan el mayor riesgo, pero incluso los perros pueden contraer la gripe aviar si, por ejemplo, entran en contacto con el cadáver infectado de un animal que la tuvo. Los dueños de mascotas domésticas cuyos animales no salen al exterior no corren ningún riesgo.

En términos laborales, las personas más susceptibles a contraer la gripe aviar son quienes trabajan en la industria avícola, ya que pasan mucho tiempo en contacto con aves, sus subproductos y sus cadáveres. Pero los trabajadores ganaderos de todo tipo corren un alto riesgo; la primera persona que dio positivo a esta cepa más reciente trabaja en la industria láctea y se cree que la contrajo de una vaca.

Otras personas con mayor riesgo de contraer gripe aviar son los cazadores, los carniceros, ciertos conservacionistas y cualquier otra persona cuyo trabajo implique tocar animales potencialmente infectados o sus cadáveres.

¿Qué está pasando con las cepas actuales de gripe aviar?

La cepa H5N1 se ha propagado lentamente por todo el mundo desde el 2020, pero no fue hasta marzo que se detectó en la leche no pasteurizada de vacas lecheras estadounidenses. Esto fue significativo por dos razones: fue el primer caso conocido de esta cepa infectando vacas y se descubrió en varios estados. Para abril, se había propagado a 13 rebaños en seis estados diferentes.

También por esa época, los humanos comenzaron a contraer el H5N1. Las dos primeras personas solo experimentaron síntomas leves (conjuntivitis, para ser más precisos) y se recuperaron rápidamente, pero el tercer paciente también experimentó tos y lagrimeo.

Puede parecer una distinción menor, pero dado que es mucho más probable que un virus se propague a través de la tos que por una infección ocular, este tercer caso tiene a los virólogos en vilo. Los tres eran trabajadores agrícolas que habían tenido contacto con vacas lecheras.

Para mayo, se había detectado el H5N1 en el tejido muscular de una vaca lechera, aunque la carne no entró en la cadena de suministro y ya se había marcado como contaminada, pues la vaca ya había estado enferma. Para junio, vacas infectadas con el virus habían muerto en cinco estados.

Mientras tanto, un hombre en México falleció tras contraer el H5N2, una cepa diferente de gripe aviar que nunca antes se había detectado en humanos. No se sabe con certeza cómo la contrajo.

Sin duda, no hay motivos para creer que un brote generalizado entre humanos sea inminente, ni siquiera posible (todavía). Pero el hecho de que se hayan registrado tantos casos de gripe aviar en tan poco tiempo preocupa a muchos expertos, ya que plantea la posibilidad de que una cepa mute y se vuelva más fácilmente transmisible a los humanos.

Aunque gran parte de la cobertura del H5N1 se ha centrado en las vacas, el brote actual también ha causado estragos en los pollos: hasta el 20 de junio, más de 97 millones de aves de corral se han visto afectadas por el H5N1, según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos.

¿Es beber leche cruda un disuasivo eficaz contra la gripe aviar?

En absoluto. De hecho, entrar en contacto con leche cruda aumenta la exposición a la gripe aviar, por no mencionar el riesgo de contraer otras enfermedades potencialmente graves.

En abril, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) anunció que 1 de cada 5 muestras de leche de supermercados contenía trazas de H5N1. Esto no es tan alarmante como parece; estas muestras de leche fueron pasteurizadas y estudios preliminares muestran que la pasteurización neutraliza o “inactiva” los virus de la influenza tipo A.

Lo que es especialmente preocupante es que las ventas de leche cruda han aumentado desde el último brote de gripe aviar, impulsadas en parte por la desinformación viral difundida por influencers de la salud que promocionan la leche cruda.

¿Podría la gripe aviar convertirse en una pandemia humana?

Aunque es difícil afirmarlo con certeza, el consenso general en la comunidad científica es que es improbable que las cepas existentes de gripe aviar, en sus formas actuales, alcancen niveles pandémicos. Esto se debe a que casi nunca se transmiten de humanos a humanos, sino que se contraen de animales.

Sin embargo, los virus mutan y cambian con el tiempo, y el temor arraigado desde hace tiempo entre los epidemiólogos es que una cepa de gripe aviar mute o experimente una recombinación genética que permita su fácil transmisión entre humanos. Si esto ocurriera, podría muy probablemente convertirse en una pandemia mundial para la humanidad.

¿Cómo se diagnostica la gripe aviar?

En humanos, la gripe aviar se detecta mediante un simple frotis faríngeo o nasal, pero los expertos en enfermedades infecciosas advierten que, al igual que al principio de la pandemia de COVID-19, no se están realizando pruebas a la mayoría de la población ni midiendo la propagación de la enfermedad en las aguas residuales. En otras palabras, no se sabe con certeza si la enfermedad está circulando. Los médicos no realizan pruebas de gripe aviar de forma rutinaria, por lo que deberás solicitar una prueba específica si te preocupa tenerla.

¿Protegen las vacunas estándar contra la gripe aviar?

No. La vacuna anual contra la gripe que se recomienda a todos protege contra la gripe común, incluida la gripe porcina, pero no contra la gripe aviar.

En conclusión

Se está desarrollando una nueva vacuna contra la gripe aviar y, a pesar de todos estos avances recientes, el riesgo para la salud pública sigue siendo bajo. Sin embargo, no hay garantía de que esto siempre sea así; al ser un virus altamente mortal con múltiples cepas mutantes, la gripe aviar es una amenaza constante tanto para humanos como para animales.