Los mataderos albergan bacterias resistentes a los antibióticos que provocan infecciones urinarias en las personas

La ganadería industrial es conocida por contribuir a la amenaza global de bacterias resistentes a los antimicrobianos. Pero los científicos no comprenden completamente qué pasos en la ganadería industrial conducen a la resistencia o qué tan probable es que estas bacterias resistentes provenientes de animales destinados a la alimentación lleguen a las personas y las enfermen.

Dos nuevos estudios ayudan a llenar estos vacíos. Un estudio de investigadores de la Universidad de Dicle en Turquía encontró que los mataderos de res son un reservorio de Escherichia coli patógena extraintestinal resistente a los antibióticos (ExPEC), una cepa de E. coli que es la principal causa de infecciones urinarias, o ITU.

Una cuarta parte de todas las manos de los trabajadores dio positivo por ExPEC y más de la mitad de las muestras bacterianas eran resistentes al menos a un medicamento antimicrobiano, encontraron los investigadores.

En un estudio separado, los animales destinados a la alimentación fueron probablemente la fuente del 18 por ciento de las ITU resistentes a los antimicrobianos en pacientes examinados en el sur de California.

Un riesgo para la salud pública

El uso excesivo de medicamentos antimicrobianos en la ganadería intensiva es uno de los principales impulsores de la resistencia a los antimicrobianos, un flagelo que mata a 1.27 millones de personas al año, superando las muertes por virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y malaria combinadas, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Las investigaciones sugieren que cada año se venden muchos más antimicrobianos para uso en animales de granja que para uso humano en los países de altos ingresos. Por lo general, se utilizan para tratar y prevenir enfermedades y, a veces, para promover el crecimiento.

Cuanto más se utilizan los antimicrobianos, más oportunidades tienen las bacterias y otros organismos patógenos como hongos y virus de evolucionar resistencia a los medicamentos. Científicos veterinarios y defensores del bienestar animal temen que el uso excesivo de antimicrobianos en animales de granja se utilice para compensar prácticas de manejo deficientes.

“Criar miles de millones de animales en condiciones sucias y hacinadas puede generar enfermedades como ExPEC, y esas bacterias fecales no se quedan en las granjas, contaminan el aire, el agua, la tierra y, en última instancia, terminan en los estantes de las tiendas de comestibles”, dice Andrew deCoriolis, director ejecutivo de Farm Forward, un grupo de defensa que busca poner fin a la ganadería industrial, en un correo electrónico a Sentient.

La industria de la medicina veterinaria sostiene que la resistencia a los antimicrobianos es baja entre los animales y minimiza la posibilidad de que la resistencia pueda propagarse de los animales a las personas.

En el nuevo estudio publicado en la revista Veterinary Sciences en septiembre, los investigadores recolectaron 447 muestras de dos pequeños mataderos ubicados en el sureste de Turquía. Las muestras incluyeron hisopos de las canales de res, muestras rectales, pieles, manos de trabajadores y cuchillos utilizados para cortar las canales.

Los investigadores encontraron que alrededor del 8 por ciento de las muestras estaban contaminadas con ExPEC. A nivel mundial, esta cepa de E. coli es la principal causa de ITU en personas. Esto le parece elevado a Steve Roach, analista de Food Animal Concerns Trust y Keep Antibiotics Working, grupos de defensa que luchan contra el mal uso de antibióticos en los animales de granja.

El estudio también encontró que una cuarta parte de todas las manos de los trabajadores dieron positivo por la bacteria. Esto sugiere que los trabajadores no solo podrían infectarse a sí mismos, sino también propagar la bacteria dentro del matadero y a la comunidad en general.

Los mataderos “desempeñan un papel crítico” en las interacciones entre humanos, animales y el medio ambiente, escriben los investigadores en el estudio. Esto sugiere “múltiples puntos potenciales de contaminación cruzada” que podrían ayudar a transmitir la bacteria a la cadena alimentaria.

Además, se encontró que más de la mitad de las muestras ExPEC eran resistentes al menos a un medicamento antimicrobiano de una selección de tres o más agentes diferentes. Estos incluyen ciprofloxacina y cefalosporinas, que la OMS clasifica como medicinas de máxima prioridad y fundamentalmente importantes para proteger la salud humana.

Roach está preocupado por el nivel de infección y resistencia a los antimicrobianos detectados en el estudio.

“Ocho por ciento de los aislados que contienen genes de virulencia asociados con infecciones humanas parece alto. Cuando lo combinas con el alto nivel de resistencia… a medicamentos utilizados para tratar ExPEC, crea un riesgo muy real para la salud pública”, explica Roach a Sentient en un correo electrónico.

El estudio se centra en mataderos en Turquía, donde el sistema y la regulación pueden diferir de los de Estados Unidos. Sin embargo, los resultados son ampliamente informativos. La ciencia básica de las infecciones bacterianas y el desarrollo de resistencia a los antimicrobianos sigue siendo la misma, escribe Roach.

Un cuerpo creciente de investigación

Otra nueva investigación publicada en octubre encontró que los animales destinados a la alimentación fueron una fuente importante de ITU en personas examinadas en el sur de California. El estudio incluyó 23,483 muestras bacterianas de personas con ITU durante un período de cuatro años que terminó en 2021. Los investigadores secuenciaron genéticamente poco menos de una cuarta parte de estas.

El estudio encontró que el 18 por ciento de las ITU fueron causadas por ExPEC que probablemente se originó en animales destinados a la alimentación. Los autores del estudio sugieren que las personas pudieron haberse infectado al comer o manipular carne contaminada.

Otros informes muestran que ExPEC es ampliamente resistente a antibióticos importantes, incluidas las cefalosporinas y las fluoroquinolonas. La creciente resistencia ha ralentizado el tratamiento de pacientes infectados, lo que lleva a más enfermedades y muertes, señalan los investigadores.

Estudios previos han encontrado esta cepa de E. coli en algunos animales de granja, incluidos cerdos, ganado lechero y pollo. Pero hay pocos datos globales sobre la cepa en el ganado de carne. En uno de los pocos estudios disponibles, investigadores del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) en Nebraska encontraron que solo el 0.37 por ciento de 542 muestras de E. coli de pieles de ganado de carne eran de la variedad ExPEC. Los investigadores concluyeron que la carne de res no era un reservorio importante de ExPEC. El estudio fue financiado en parte por un grupo de la industria de la carne en Nebraska.

Aun así, un creciente cuerpo de investigación implica a las granjas industriales como una fuente importante de infecciones humanas peligrosas, indica deCoriolis.

Tanto los altos niveles de resistencia a los antimicrobianos como las cepas patógenas de bacterias por sí solas crearían riesgos para la salud, escribe Roach. “Cuando las combinas, es aún peor”.

Para reducir los riesgos para la salud humana y animal, los reguladores tendrían que reducir el uso de antibióticos en animales destinados a la alimentación. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) debería rastrear el uso de antibióticos en las granjas y establecer objetivos obligatorios para reducir el uso de los medicamentos más importantes para la medicina humana, opina deCoriolis.

Según el expresidente Joe Biden, la presión del gobierno de Estados Unidos debilitó los compromisos globales para abordar la resistencia a los antimicrobianos (RAM), de acuerdo a lo afirmado por la sala de redacción sin fines de lucro U.S. Right to Know. Estados Unidos se opuso a los objetivos de reducir la cantidad de antimicrobianos utilizados en la agricultura al menos un 30 por ciento desde los niveles actuales de los países para 2030. Estos objetivos se propusieron en una versión inicial de una declaración política de las Naciones Unidas sobre la resistencia a los antimicrobianos. Los objetivos estuvieron ausentes en el borrador final de la declaración política, fechado el 9 de septiembre de 2024. En su lugar, los líderes mundiales prometieron “reducir de manera significativa” la cantidad de antimicrobianos utilizados en la agricultura animal.

“Las administraciones recientes de ambos partidos han fracasado por completo en responsabilizar a las compañías cárnicas y farmacéuticas por el increíble peligro al que nos están sometiendo a todos”, señala deCoriolis.