La Iditarod: ¿Cuánto mide y cuántos perros mueren en la carrera?

Sobreexertión. Neumonía. Asfixia. Congelación. Cada año, aproximadamente mil perros se ven obligados a competir en la Iditarod. En muchas de las ediciones, menos de la mitad llega a la meta. Nunca ha muerto ninguna persona durante la brutal carrera de resistencia. Pero para los perros, incluso los del equipo ganador, es una historia diferente e infinitamente más triste.

¿Qué es la Iditarod?

La Iditarod es la carrera de trineos tirados por perros más famosa —y más criticada— del mundo. Abarcando casi 1.000 millas de naturaleza salvaje en Alaska (Estados Unidos), la Iditarod comienza en Anchorage y, para aproximadamente la mitad de los perros, termina en Nome. Para los demás perros obligados a competir, la carrera termina con enfermedades, lesiones o incluso la muerte.

¿Cuándo es la Iditarod?

Desde 1973, la Iditarod comienza con una ceremonia de inauguración el primer sábado de marzo y la carrera real comienza el domingo siguiente. La mayoría de los competidores completan la ruta entre 8 y 15 días después.

¿Cuáles son las reglas de la Iditarod?

Las reglas de la Iditarod son simples. Cada participante humano, conocido como “musher”, comienza la carrera con no más de 14 y no menos de 12 perros. El objetivo es conducir el trineo hasta la meta con al menos cinco perros todavía sujetos.

A cada musher se le permite perder a la mayoría de sus perros a lo largo de la peligrosa ruta, cuyos peligros a menudo incluyen temperaturas bajo cero, vientos huracanados, tormentas de nieve y apagones. Tanto los organizadores de la Iditarod como los mushers son plenamente conscientes de que el evento será agotador y brutal, especialmente para aquellos que tiran de los trineos. Y, sin embargo, cualquier perro que muera a causa de “los riesgos inherentes de viajar por la naturaleza” se considera un “peligro inevitable”. De hecho, los mushers pueden ser penalizados por proteger a los perros de tales riesgos, que es lo que sucedió en la Iditarod de 2022, cuando tres mushers recibieron un castigo por proteger a sus perros durante una feroz tormenta invernal.

Si bien las reglas prevén exámenes veterinarios de los perros y establecen que los mushers pueden ser descalificados por maltrato animal, la Iditarod es, por diseño, agotadora y peligrosa para los perros obligados a participar.

¿Cuánto mide la Iditarod?

La Iditarod alterna entre una ruta norte y una ruta sur, pero ambas cubren poco menos de 1.000 millas terrestres. Sin embargo, la duración oficial de la carrera es de 1.049 millas, un guiño a la posición de Alaska como el estado número 49 de Estados Unidos.

¿Dónde comienza y termina el Iditarod?

La ruta va de Anchorage a Nome y es imposible recorrerla en un vehículo motorizado, ya que no hay caminos que conduzcan a Nome. Con solo tres descansos obligatorios, los perros de trineo necesitan aproximadamente 10 agotadores días para recorrer toda la ruta.

¿Cuántos perros han muerto en el Iditarod?

Los organizadores de la carrera no ofrecen cifras oficiales de muertos. El recuento no oficial es de al menos 154. Teniendo en cuenta que en algunos años menos de la mitad de los perros llegan a la meta, es posible que el número real sea mucho mayor. Un extrabajador de la perrera de la Iditarod alega que los organizadores de la carrera evitan hacer pública la mayoría de las muertes de perros retirando a los perros enfermos de la carrera a la primera oportunidad.

La Iditarod también se celebra cada año sin supervisión ni escrutinio externo. Los turistas y otros espectadores pueden ver el comienzo y el final de la carrera, pero ni siquiera los miembros de los medios de comunicación tienen acceso adicional. Según la propia guía de medios oficial de la Iditarod, hay “oportunidades muy limitadas para los espectadores fuera del área segura [at the start of the race]”.

¿Cómo mueren los perros en la Iditarod?

Para los perros obligados a correr en la Iditarod, las causas de muerte incluyen esfuerzo excesivo, lesión en la columna y formas de neumonía como la neumonía por aspiración, que puede ocurrir cuando un perro exhausto tiene arcadas y luego, sin darse cuenta, inhala vómito. Otras causas específicas de muerte de perros de trineo son los ataques cardíacos, la asfixia y la hipotermia.

Después de la carrera, los supervivientes siguen sufriendo

Es probable que los perros que sobrevivan a la carrera enfrenten problemas de salud graves. Según el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, más del 80 por ciento de los perros de la Iditarod examinados en un estudio sufrieron daño pulmonar. Un estudio de 28 perros publicado en una edición de 2003 del Journal of Veterinary Internal Medicine mostró que los perros de la Iditarod enfrentan una tasa significativamente mayor de úlceras estomacales, lo que podría provocar más problemas de salud.

Muchos otros perros mueren antes de la carrera

En las perreras de perros de trineo, que son esencialmente granjas industriales caninas, cada año se crían y nacen miles de perros destinados a ser de trineo. Por lo general, estos perros se ven obligados a vivir con cadenas cortas, a veces con solo un barril o una caja destartalada como refugio, o con poca o ninguna comida. Además del abandono que sufren estos perros, el abuso físico también es común.

Solo se selecciona un pequeño número de perros de granja para competir. Los perros que no se consideran lo suficientemente rápidos no forman parte del equipo. Y a los perros que no forman parte del equipo, junto con los perros cuyos días de carrera quedaron atrás, generalmente los matan.

Crueldad en las granjas de adiestramiento canino

W5, el programa documental más visto en Canadá, emitió un escalofriante informe en febrero de 2022 exponiendo la crueldad que sufren los perros criados para carreras de trineos. El documental examinó horas y horas de imágenes tomadas con drones por el activista Francis Metivier. En varias granjas de perros en todo Canadá, las imágenes revelaron la misma historia: docenas y docenas de perros mantenidos como terneros, privados de cualquier estimulación mental o física, caminando interminablemente en círculos al final de sus cortas cadenas. W5 verificó las imágenes del dron comparándolas con imágenes de satélite, que también revelaron que al menos una de las operaciones había estado criando perros ya en 2013.

W5 también entrevistó al cineasta Fern Levitt, cuyo documental “Sled Dogs” expone cómo una granja de perros incluso contenía una supuesta cámara de gas para matar perros y cachorros no deseados.

El legado de brutalidad de un campeón de la Iditarod

Una investigación encubierta de dos años completada en 2019 reveló horribles abusos y negligencia en una granja de perros operada por el excampeón de la Iditarod John Baker y su compañera musher, Katherine Keith. Al igual que en otras granjas, los perros estaban atados con cadenas cortas. Pero en esta granja, muchos de ellos fueron dejados sin ningún tipo de refugio.

Snickers, una de las perros de trineo de Baker en la Iditarod de 2011, y ahora mayor, fue descubierta encadenada sola junto al mar helado, sin refugio ni atención médica para su artritis. El investigador también encontró y se ofreció a adoptar un cachorro lisiado que no había recibido atención médica, pero Baker se negó, admitiendo que el trato inhumano sería evidente para cualquiera que tratara al cachorro.

La investigación también reveló que Baker “entrena” perros encadenándolos detrás de su Jeep y haciéndolos correr para seguir el ritmo. Cada vez que un perro se cae por cansancio o se enreda, Baker sigue conduciendo. “Es mejor tener un perro muerto”, dijo, “[than a dog who] ralentiza al equipo”.

Larga historia de crueldad institucionalizada

Lamentablemente, los relatos de tratos crueles no son nuevos. Los reclamos y acusaciones de maltrato animal en granjas de perros se remontan a décadas.

Líderes aclamados en el campo alguna vez promovieron abiertamente matar perros por ser lentos, o incluso simplemente por ser juguetones. “Algunos de los perros más jóvenes simplemente están bromeando y no parece que vayan a lograrlo, así que simplemente sigo adelante y les disparo”. Este es uno de los muchos pasajes inquietantes escritos por la llamada “leyenda del mushing” George Attla en su libro de 1974, Todo lo que sé sobre el entrenamiento y las carreras de perros de trineo.

Masacre de perros de trineo en Whistler

La crueldad hacia los animales en la industria de los perros de trineo no se limita a Alaska o la Iditarod. En 2010, el operador turístico de trineos tirados por perros, Robert Fawcett, se declaró culpable de un cargo penal por matar a más de 50 perros y cachorros en una granja de Whistler, Columbia Británica

Fawcett dijo que comenzó a matar a los perros uno frente al otro. Cuando los animales vieron lo que estaba pasando, comenzaron a entrar en pánico. Fawcett terminó tirando a cada perro al suelo y parándose sobre ellos mientras intentaba llevar a cabo lo que describió como asesinatos “estilo ejecución”. A lo largo de la masacre, varios de sus disparos no fueron fatales, lo que dejó a perros con heridas en la cabeza y el cuello, sufriendo y sangrando hasta que pudiera volver a dispararles o degollarlos.

Fawcett arrojó los cuerpos en una fosa común que luego fue exhumada por las autoridades locales. Además de los 56 perros que Fawcett confesó haber matado, los investigadores encontraron media docena de bolsas de cachorros muertos, cada bolsa contenía entre 8 y 12 cachorros a los que les había aplastado el pecho o la cabeza. A pesar de la abrumadora evidencia física y la declaración de culpabilidad del propio asesino, Fawcett no fue encarcelado.

¿Cuál es el premio por ganar la Iditarod?

Quien gana la Iditarod recibe premios en efectivo, junto con los que se ubican entre los primeros 20 lugares. Los mushers que ocupan los puestos 21 a 37 también reciben pagos modestos. Aquí están los 37 ganadores de la Iditarod 2022. Llamativamente, ninguna de estas personas posa con los perros que las llevaron hasta la meta.

De carreras de perros de trineo a la defensa de los animales

Al igual que los mushers que fueron penalizados por proteger a sus perros de las inclemencias del tiempo, algunas personas se involucran en las carreras de trineos tirados por perros porque sienten un cariño genuino por los perros. Después de presenciar las crueldades inherentes a la cría y explotación de animales, algunos se dedican a la protección animal.

“River Mike”

El amor por los perros llevó a Mike Cranfordconocido como “River Mike”, a ser adiestrador de perros de trineo. Pero el trabajo lo expuso a horrores que nunca imaginó. “El sacrificio de perros no deseados es una práctica constante de los mushers, y un corredor tenía numerosos fosos llenos de perros muertos, desde cachorros hasta viejos, algunos desollados para hacer parkas y guantes”, reveló. “[At one] [En una] perrera en la que trabajaba, el gerente caminaba por el patio de perros con su pistola, disparando a los perros por diversión. Pensaba que era un gran deporte”. River Mike conoció a un perro que compartía su nombre y le hizo una promesa. “Quería a Mike porque me dijeron cuánto lo habían golpeado… Estaba totalmente destrozado. Mente y espíritu, totalmente”. Cuando River Mike abandonó la industria, cumplió su promesa y se llevó al perro Mike con él. Ambos ya fallecieron. El último deseo de River Mike era acabar con la Iditarod.

Whistler Sled Dog Company

Los 86 supervivientes de la masacre de perros de trineo de Whistler fueron rescatados por la Whistler Sled Dog Company, una filial de la Sled Dog Foundation, una organización sin fines de lucro establecida para proteger a los perros de trineo. Sue Eckersley, miembro voluntaria de la junta, tuvo la idea y la ambición de establecer un modelo industrial de trato humano para los perros de trineo. Pero, apenas dos años después de iniciada la empresa, a Eckersley le resultó imposible gestionar un negocio ético de trineos tirados por perros. Después de que se cerró la compañía de excursiones, todos los perros fueron adoptados con la ayuda de la British Columbia Humane Society y la SPCA.

Lo que tú puedes hacer

No mires ni asistas a la Iditarod ni a ninguna otra carrera o evento con perros.

No mires ni asistas a la Iditarod ni a ninguna otra carrera o evento con perros. Los recorridos en motos de nieve pueden llevarte a las mismas áreas escarpadas sin depender de animales para el transporte.

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