Los grandes tiburones blancos se están sobrecalentando

Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News (hipervínculo a la historia original), una organización de noticias sin fines de lucro y apartidista que cubre el clima, la energía y el medioambiente Regístrate aquí para recibir su boletín.

La ventaja evolutiva que impulsó el dominio del gran tiburón blanco durante millones de años pronto podría convertirse en su mayor perdición.

Los depredadores más emblemáticos del océano mantienen temperaturas corporales más cálidas que el agua de mar circundante y están pagando un precio cada vez más alto por ello. A medida que los océanos se calientan debido al cambio climático, ahora enfrentan el riesgo de un sobrecalentamiento potencialmente fatal, según un nuevo informe en Science.

Varias especies grandes de atún y tiburones, conocidas como especies mesotérmicas por la forma en que sus cuerpos se mantienen calientes, requieren más combustible para mantener su temperatura y, por lo tanto, se enfrentan a un “doble peligro” por el calentamiento de los océanos y la disminución de los alimentos, principalmente debido a la sobrepesca. A medida que suben las temperaturas del agua, estas especies se verán obligadas a reubicarse en aguas más frías.

“Si eres un tiburón, no puedes simplemente ir al supermercado y comprar más comida”, dijo Nick Payne, autor principal y profesor asociado en el Trinity College de Dublín, Irlanda. “Estamos viendo animales moverse con el cambio climático en cada bioma en la tierra y en el mar; este es solo otro ejemplo de ese mecanismo”.

Desde los poderosos grandes tiburones blancos de Sudáfrica hasta los tiburones peregrinos filtradores de Irlanda, estos mesotérmicos queman casi cuatro veces más energía que sus homólogos de sangre fría, cuyas temperaturas corporales coinciden con las del agua circundante. A medida que los océanos se calientan, estas especies deben reducir la velocidad, alterar su flujo sanguíneo o sumergirse hacia temperaturas más frías, todo mientras cazan un suministro de alimentos cada vez más escaso.

Un grupo raro que comprende menos del 0.1 por ciento de toda la vida marina, los peces mesotérmicos —que también incluyen a los tiburones zorro y cailón— atrapan el calor metabólico para mantener sus cuerpos más calientes que el agua de mar circundante. Esto ha sido evolutivamente clave para permitir mayores velocidades de nado, una mejor depredación y sus migraciones de larga distancia.

Sin embargo, a medida que los peces crecen, sus cuerpos generan calor más rápido de lo que pueden disiparlo. Este desajuste, impulsado por la física del área de superficie y la retención de calor, desencadena el dilema del sobrecalentamiento en aguas más cálidas.

Si bien algunas especies, como el atún rojo del Atlántico, pueden aumentar temporalmente su pérdida de calor o sumergirse en aguas más frías, los hábitats adecuados para las especies mesotérmicas se reducirán a medida que grandes extensiones de los océanos se vuelvan inhóspitamente calientes. Este será especialmente el caso durante los meses de verano, cuando los tiburones experimentarán una mayor competencia por las presas.

Esto alterará los ecosistemas, ya que los mesotérmicos suelen ser superdepredadores que ejercen un control desproporcionado sobre las especies que se encuentran debajo de ellos en la cadena alimentaria, según Edward Snelling, coautor y fisiólogo de la Universidad de Pretoria.

“Estas especies están siendo empujadas más cerca de sus límites fisiológicos, lo que podría tener consecuencias sobre dónde pueden vivir y cómo sobreviven”, advirtió Snelling en un comunicado de prensa. “Estos animales ya están operando con un presupuesto de energía ajustado y el cambio climático está reduciendo aún más sus opciones”.

Utilizando sensores diminutos en una variedad de peces, incluidos tiburones peregrinos que pesan más de tres toneladas, los investigadores calcularon cuánto calor producen y pierden los peces en tiempo real. A partir de esto, calcularon que un tiburón de cuerpo caliente de una tonelada podría tener dificultades para permanecer en aguas por encima de los 62.6 grados Fahrenheit (17 grados Celsius) sin tomar medidas preventivas. Descubrir estos “presupuestos de calor ocultos” podría resultar fundamental para cualquier esperanza de conservarlos o mapear áreas de protección, dijeron los investigadores.

En Sudáfrica, lo que está en juego es tanto ecológico como cultural. Aquí, los grandes tiburones blancos han emergido como una “especie centinela”: cuando sus patrones cambian, esto señala un cambio más profundo en el ecosistema marino.

Aunque durante mucho tiempo el sensacionalismo los ha presentado como depredadores temibles, cada vez más se han convertido en íconos de la conservación marina y el ecoturismo, dijo Stephanie Nicolaides, investigadora de conservación marina en la Universidad de Western Cape. “Muchas narrativas de conservación locales e internacionales ahora posicionan al gran tiburón blanco no como un villano, sino como una especie clave esencial para mantener la salud del océano”.

Las disminuciones de los avistamientos de grandes tiburones blancos en False Bay, Mossel Bay y Gansbaai, sin embargo, son multifacéticas. Aunque la reubicación térmica puede ser un factor contribuyente, la disminución de su población también está vinculada a una historia de sobrepesca, uso de redes para tiburones y destrucción del hábitat.

De hecho, aunque el calentamiento de las aguas aumenta la vulnerabilidad de los mesotérmicos en todo el mundo, otros daños provocados por el hombre ejercen el mayor peligro. “Si tuviéramos que decir cuál es la única cosa que debemos abordar urgentemente para estos animales, es el problema de la pesca”, afirmó Payne. “La crisis más aguda y urgente que enfrentan estos animales proviene de la sobrepesca, y particularmente ahora de la captura incidental”.

La captura incidental se refiere a peces y otros animales marinos atrapados involuntariamente por pescadores que utilizan redes enormes o palangres cebados con miles de anzuelos.

La historia, sin embargo, ofrece un precedente sombrío para la vulnerabilidad fisiológica en sí. Los fósiles de especies de cuerpo caliente extintas —como el infame tiburón Megalodón, que alcanzó casi 60 pies de largo— sugieren que sufrieron de manera desproporcionada durante aumentos pasados en la temperatura del océano, ya que probablemente tuvieron dificultades para asegurar alimentos que alimentaran sus cuerpos grandes y calientes.

“Los océanos actuales están cambiando a velocidades sin precedentes”, señaló Payne. “Las alarmas están sonando fuerte en este momento”.