La “mafia de los huevos” de Estados Unidos ganó miles de millones: sus multas por la fijación de precios son una gota en el océano

Tres de los mayores productores de huevos de los Estados Unidos pagarán 3.3 millones de dólares para resolver las acusaciones de fijación de precios tras una investigación federal.

El caso antimonopolio alega que las empresas se coordinaron para inflar artificialmente el precio de los huevos en los estantes de los supermercados y en los restaurantes de todo el país. En medio de una furiosa epidemia de gripe aviar, el gobierno federal había prometido ayudar a los consumidores con los precios de los huevos que se habían disparado.

“La División Antimonopolio es firme en nuestro trabajo de proteger a los ciudadanos de nuestra nación de conductas ilegales que hacen que la vida diaria sea menos asequible”, dijo la fiscal general adjunta, Nicole Sarrine, sobre la División Antimonopolio del Departamento de Justicia en un comunicado.

Las empresas de huevos Cal-Maine Foods Inc., Versova y Hickman’s Egg Ranch Inc. fueron multadas con 3.3 millones de dólares en total y se les ordenó donar 53 millones de huevos a bancos de alimentos u organizaciones sin fines de lucro el 30 de junio, luego de una investigación del Departamento de Justicia.

Esto es una gota en el océano en comparación con los pagos que estas empresas recibieron en medio de una devastadora epidemia de gripe aviar, en la que los operadores reciben reembolsos por las parvadas enfermas y los precios de los productos básicos se han disparado. Cal-Maine, Hickman’s y Versova han recibido un total de 193 millones de dólares en reembolsos por parvadas enfermas del Departamento de Agricultura (USDA) desde 2020. Eso es casi 60 veces más que el acuerdo de la semana pasada.

Cal-Maine Foods, la empresa de huevos con sede en Misisipi que cotiza en bolsa, pagará 1.5 millones de dólares, mientras que Hickman’s Egg Ranch, con sede en Arizona, acordó pagar 1 millón de dólares como parte del acuerdo. A Versova Holdings se le ordenó pagar 800,000 dólares.

Las tres empresas negaron haber cometido algún delito y no han sido acusadas por el Departamento de Justicia como parte del acuerdo.

“Nos complace que este acuerdo nos permita avanzar para poder dedicar toda nuestra atención a lo que más importa: entregar huevos asequibles y de alta calidad y alimentos preparados a base de huevo a los consumidores de todo el país”, dijo Sherman Miller, presidente y director ejecutivo de Cal-Maine Foods, en un comunicado publicado junto con el acuerdo del departamento.

Hickman’s Egg Ranch es propiedad de Mantiqueira USA, un proveedor de huevos con sede en Brasil, que a su vez es copropiedad del gigante mundial de la carne JBS. Hickman’s fue comprada por el gigante brasileño en 2025 después de que la empresa perdiera casi todas sus parvadas a causa de la gripe aviar. Hickman’s no respondió a una solicitud de comentarios. Versova Holdings es una empresa de aproximadamente mil millones de dólares que posee alrededor de 20 millones de gallinas ponedoras en sus granjas de huevos industriales en Iowa, Ohio, Washington y Oregón.

“Nuestra decisión de aceptar este acuerdo simplemente refleja nuestra firme intención de dejar este asunto atrás y centrarnos en nuestro negocio”, comenta a Sentient un portavoz de Versova en un comunicado.

Cuando el presidente Donald Trump hizo campaña para el cargo, prometió bajar los precios de los comestibles y los huevos. Pero una vez en el poder, su administración se retractó de su promesa de controlar los precios de los huevos. El presidente Trump pidió medidas antimonopolio en la industria alimentaria de la nación, pero desmanteló las oficinas y los presupuestos responsables de tomar medidas sobre la aplicación de las leyes antimonopolio.

Reid Phifer, un exgranjero contratista de pavos y pollos de engorde de Carolina del Norte y defensor de larga data de la reforma de la avicultura, dice que la pequeña sanción monetaria es solo “el costo de hacer negocios” para los principales productores de huevos en la agricultura corporativa.

“Saben que probablemente los atraparán en algún momento, todos ellos lo saben”, afirma Phifer. “Si he ganado mil millones de dólares a tu costa, ¿crees que me importará darte 100 millones de dólares?”.

Austin Frerick, experto antimonopolio y autor de Barons: Money, Power, and the Corruption of America’s Food Industry, está de acuerdo con Phifer y le dice a Sentient en un correo electrónico que espera que el comportamiento de fijación de precios vuelva a ocurrir por parte de la “mafia de los huevos” de la nación.

“Este acuerdo en realidad podría alentar una mayor actividad criminal”, argumenta Frerick. “Y lo que es más importante, estas empresas no admitieron haber cometido ningún delito, por lo que las víctimas no pueden presentar más demandas civiles basadas en estas admisiones. Eso significa que las personas que pagaron de más por los huevos se quedan sin recursos”.

En los últimos años, la gripe aviar ha causado estragos en las granjas comerciales de huevos de todo el país. Desde 2022, más de 200 millones de aves criadas comercialmente han sido sacrificadas para evitar la propagación de la enfermedad, una práctica conocida como despoblación. Se han documentado casos en todo el país de trabajadores menores de edad que sacrifican parvadas y aves despobladas utilizando métodos controvertidos.

Cuando se despueblan las aves de corral para prevenir la propagación de la gripe aviar, las empresas reciben reembolsos del gobierno federal en forma de pagos de indemnización. El USDA ha otorgado 1,500 millones de dólares en pagos de indemnización relacionados con la gripe aviar desde 2020.

Cal-Maine, Hickman’s y Versova recibieron un total de 193 millones de dólares, aproximadamente el 13 % del rescate financiero de la industria.

El año pasado, los precios de los huevos se dispararon a más de 6 dólares la docena a medida que las parvadas de todo el país fueron sacrificadas. Las empresas de huevos declararon en ese momento que la gripe aviar era la causa principal de las alteraciones en los precios.

“Los resultados también reflejan precios de mercado más altos, que han continuado aumentando este año fiscal a medida que los niveles de suministro de huevos con cáscara se han restringido debido a los recientes brotes de influenza aviar altamente patógena”, dijo Miller en un comunicado del 7 de enero de 2025.

Pero el caso de la División Antimonopolio alega que estas tres importantes empresas de huevos manipularon el mercado para inflar los precios y los contratos de huevos en todo el país.

Cal-Maine alardeó de más de mil millones de dólares en ganancias durante 2025, mientras que su valor de mercado aumentó y sus acciones se convirtieron en unas de las de mejor rendimiento.

Delcianna Winders, directora del Instituto de Leyes y Políticas Animales de la Facultad de Derecho de Vermont, le comentó a Sentient en un correo electrónico que las corporaciones de huevos crearon las condiciones necesarias para que la enfermedad se propagara mientras también eran reembolsadas por los contribuyentes por sacrificar un número inimaginable de animales para detener la enfermedad. Escribió que esta dinámica ilustra el desequilibrio masivo de poder entre los consumidores de Estados Unidos y las megacorporaciones que controlan nuestros alimentos.

“La diferencia entre estas subvenciones y los montos del acuerdo propuesto —por no hablar de las ganancias que estas empresas se embolsaron mientras supuestamente fijaban los precios— muestra la burla a la justicia que es esto”, señaló Winders.

Corrección: Una versión anterior de este artículo indicaba que Reid Phifer es un exgranjero contratista de pavos; también fue un granjero contratista de pollos de engorde.