El uso de agua de la IA está en el centro de atención, pero la carne también merece una mirada

Probablemente hayas escuchado la estadística: generar un solo correo electrónico con ChatGPT consume el equivalente a una botella entera de agua. No es cierto. Si bien la inteligencia artificial (IA) requiere agua, la huella hídrica real de una sola consulta de chatbot suele ser pequeña. Por ejemplo, una solicitud simple a ChatGPT, como escribir un correo electrónico, es de 6 ml o alrededor de una cucharadita, aproximadamente el 1 % de una botella de agua estándar.

Aún así, no es sorprendente que la estadística cobrara fuerza. La forma en que la tecnología funciona realmente es un misterio para la mayoría de las personas. Las empresas de IA no han sido precisamente transparentes sobre cómo funcionan sus modelos o cuánta agua o energía consumen, lo cual es una de las muchas razones por las que calcular el uso de agua de la IA es un desafío. Estos factores, junto con muchas otras preocupaciones sobre la tecnología, incluido su crecimiento y el impacto en las comunidades donde se están construyendo centros de datos, han llevado a una comprensible desconfianza hacia la IA y sus efectos en el mundo.

“Creo que para la mayoría de las personas, era la primera vez que veían una historia sobre un proceso informático usando agua en absoluto”, dice Andy Masley a Sentient. Masley es un investigador independiente y exdirector de Effective Altruism DC. “Estás como en lo tuyo, la IA está empezando a despegar, y de repente sale esta historia sobre cómo literalmente cada vez que envías un mensaje a un chatbot, se usa una botella de agua. Y creo que para mucha gente, eso fue realmente impactante”.

Masley, un escéptico franco de la cifra de “una botella de agua por consulta”, se ha sentido frustrado durante mucho tiempo por la atención desmesurada que recibe el uso de agua de la IA en comparación con otras industrias que consumen mucha agua, como la producción de carne y lácteos.

Se necesitan alrededor de 1,078 litros de agua para producir un kilogramo de carne de cerdo, un poco más de dos libras. Producir un kilogramo de carne de res consume 925 litros de agua de recursos limitados. Cuando se trata de acciones cotidianas y casuales que muchas personas toman sin mucho pensamiento o consideración, llevar esas chuletas de cerdo y hamburguesas a un plato requiere una cantidad alarmante de agua.

Eso no significa que el uso de agua de la IA no sea una preocupación. Si bien la estadística de la botella de agua sobre una simple consulta de chatbot es incorrecta, el uso de la IA puede consumir bastante agua, especialmente cuando se lleva a cabo a escala industrializada por grandes corporaciones. Pero eso no significa que debamos perder de vista las otras decisiones cotidianas que también agotan agua valiosa, como la comida en tu plato.

Por qué es difícil averiguar cuánta agua usan los chatbots

Los centros de datos albergan redes masivas de equipos que generan calor, como servidores, almacenamiento de datos, computadoras y respaldos de energía, y el agua puede enfriar estos sistemas más rápido que el aire. Pero la eficiencia del enfriamiento depende de una serie de factores que también impactan cuánta agua se necesita. Esto es en parte por lo que la cantidad de agua que usa una sola consulta de chatbot de IA en un caso específico es una estimación muy compleja que puede variar enormemente dependiendo de una serie de factores, incluyendo detalles de la consulta como la longitud, y detalles ambientales como la temperatura exterior, la ubicación y el acceso a agua cercana.

La falta de transparencia es otra razón por la que estas estimaciones son tan inciertas. La mayoría de los grandes conglomerados tecnológicos no revelan públicamente el funcionamiento interno de los métodos de enfriamiento de sus instalaciones.

También vale la pena señalar que el consumo de agua y energía de un centro de datos puede que ni siquiera ocurra en el sitio. Esto significa que el agua utilizada por un centro de datos en una ciudad podría estar impactando por completo a otra región.

“Las plantas de energía de las que se abastecen los centros de datos en realidad pueden estar muy, muy lejos físicamente de los centros de datos en sí, porque la energía se mueve por toda la red con líneas de transmisión de alta energía”, explica Masley. “Si estás hablando de, cuáles son los impactos en el agua de un centro de datos que se está construyendo en el condado de Loudon [en Virginia], podrías asumir que esto va a importar principalmente para el condado de Loudon. Pero en un día determinado, ese centro de datos también podría causar que se use agua en una planta de carbón en algún lugar de Virginia Occidental”.

La estadística de la botella de agua, explicada

En 2024, el Washington Post publicó el uso de agua estimado por la IA a partir de su colaboración con investigadores de la Universidad de California, Riverside, dirigidos por el profesor de ingeniería Shaolei Ren. El objetivo era descubrir cuánta agua se requería para generar una sola respuesta de 100 palabras de ChatGPT, y los resultados estimaron que la IA consume más de 500 ml de agua, o un poco más de una botella de agua estándar.


Esta afirmación se extendió como la pólvora, con medios como The Guardian y Forbes y organizaciones como el Instituto de Estudios Ambientales y de Energía dándola por buena y estableciéndola como una verdad aceptada.

Pero no es cierto. Dicho de otra manera, ahora tenemos más información que sugiere que no es cierto.

En un correo electrónico a Sentient, Ren dice que esta fue la mejor estimación posible del uso de agua de la IA en ese momento, dada la información disponible. Pero han cambiado muchas cosas desde esa estimación inicial, incluyendo tanto la cantidad de información disponible sobre cómo funcionan los modelos de IA como la tecnología que utilizan los centros de datos para procesar las consultas de chat y enfriar sus centros de datos.

“La estimación de 2024 para GPT-4 fue específica de un momento, basada en suposiciones, y no debe usarse para describir la IA/ChatGPT en general o los sistemas optimizados de hoy en día”, escribió Ren en un correo electrónico a Sentient. “La estimación se basó en la información disponible públicamente en ese momento: la estimación de energía proporcionada por EcoLogits (a mediados de 2024) y la información sobre la eficacia del uso del agua revelada por las empresas tecnológicas”.

EcoLogits es una organización que rastrea y divulga públicamente el uso de energía de los servicios de IA, y ahora tiene una calculadora gratuita y personalizable para estimar el uso de agua de varios tipos de consultas de IA. Al momento de escribir esto, EcoLogits estima que generar un correo electrónico a través de ChatGPT 5.5, el modelo gratuito actual de ChatGPT, usa 6.11 ml de agua, o el 1.2 % de una botella de agua.

Ren dice que este número actualizado se debe a “cambios metodológicos y fuentes de datos más recientes”, aunque añade que “también es en gran medida consistente con la mejora de eficiencia energética de 33 veces reportada por Google para una solicitud de texto ‘típica’ de Gemini de mayo de 2024 a mayo de 2025”.

El uso de agua de la IA frente a la carne

Hay elecciones que hacemos todos los días con el potencial de tener una huella hídrica mucho mayor que los chatbots, sin embargo, estas decisiones reciben solo una fracción del escrutinio que la gente le da a la IA y los centros de datos, según Masley.

Lo que comemos es uno de los mejores ejemplos de esto. El consumo de carne se ha disparado en los últimos 60 años, y a partir de 2023, la persona promedio en Estados Unidos come alrededor de 82 libras de carne de res y 64 libras de carne de cerdo cada año. En el mundo desarrollado, comer una hamburguesa con queso o un sándwich de desayuno con tocino se ha convertido en una parte tan natural de la vida diaria de la mayoría de las personas que su enorme huella hídrica generalmente pasa desapercibida.

Producir carne requiere agua por varias razones. Los animales tienen que beber, para empezar. También tienen que comer, y la comida que comen necesita riego.

Al comparar el uso de agua de varios productos alimenticios, el agua proveniente de la lluvia, también conocida como agua verde, generalmente se excluye, ya que la lluvia habría ocurrido independientemente de si se estaba produciendo alimento o no.

Según la Water Footprint Network, producir un kilogramo de carne de res, o aproximadamente dos libras, consume alrededor de 925 litros de agua. La carne de cerdo es aún más intensiva, engullendo 1,078 litros de agua por kilogramo, mientras que el pollo consume 779 litros por kilogramo.

Estas cifras solo se refieren a problemas de cantidad de agua, pero la calidad del agua también se ve afectada por la producción de carne y lácteos. Muchos tipos de ganadería, especialmente la lechera y la porcina, son los principales contribuyentes a la contaminación del agua, con el escurrimiento de estiércol y fertilizantes de las granjas filtrándose a las vías fluviales cercanas.

IA frente a la producción de alimentos

La carne todavía tiene una huella hídrica significativamente mayor que los alimentos de origen vegetal. Por ejemplo, la soja, las papas y los plátanos requieren menos del 20 % de los limitados recursos hídricos necesarios para producir el mismo peso en carne de res.

Lo mismo ocurre con los productos de origen animal en general. Por ejemplo, la leche de almendras es notoria por engullir agua durante su proceso de producción. Se necesitan 371 litros de agua para hacer solo un litro de leche de almendras, lo cual es significativamente más de lo que necesitan otras leches no lácteas, como la leche de soja o la leche de avena. Y, sin embargo, a pesar de esto, la leche de almendras sigue teniendo una huella hídrica mucho menor que la leche de vaca, que requiere 628 litros de agua.

En conclusión

El punto no es que la IA sea inofensiva, sino que la gente falla al estimar los impactos ambientales de sus propias acciones. Este es un ejemplo particularmente evidente de eso y es importante porque muchas personas sinceramente quieren reducir sus huellas ambientales.

Pero no podemos hacer eso si no estamos armados con información precisa. Para la persona promedio que desea usar menos agua, los chatbots no deberían ser el final de su indagación, y comer menos carne sería un excelente y altamente efectivo lugar para comenzar.

Actualización: Una versión anterior de esta historia incluía una cita de Andy Masley que los lectores señalaron como engañosa. La cita fue eliminada porque, por sí sola, sugería una comparación entre los centros de datos de IA y la producción de cerdos que la historia no hace.

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