Qué significa realmente la piscicultura para el medioambiente, los animales y las personas

En Estados Unidos, cada vez más consumidores se inclinan por dietas libres de productos animales debido a la creciente preocupación por la sostenibilidad medioambiental y el bienestar animal. Sin embargo, las definiciones pueden ser contradictorias y algunos autoidentificados vegetarianos siguen una dieta pescetariana, en la que se abstienen de todo tipo de carne, salvo pescado. Pero ¿por qué el pescado no se considera carne? El pescado suele ocupar una zona gris para los consumidores, posiblemente porque puede resultar difícil simpatizar con el bienestar de animales tan diferentes de nosotros o priorizarlo.

Las investigaciones indican que a los consumidores les importa de dónde procede el pescado que consumen. Sin embargo, aunque se promociona la piscicultura como una solución más sostenible a la pesca salvaje, la evidencia sugiere que ambos métodos tienen su cuota de problemas. Por ejemplo, la captura salvaje da lugar, sobre todo, a la captura incidental y la muerte de innumerables especies no objetivo.

Veamos la realidad de la piscicultura y cómo perjudica a los animales y al medioambiente, y por qué comer pescado puede no ser tan saludable o sostenible como muchos consumidores creen.

El rápido auge de la industria de la piscicultura

El término “piscicultura” se refiere a la reproducción y la cría de peces en cautiverio para el consumo humano.

La industria está creciendo. La piscicultura ha experimentado un crecimiento exponencial y ahora supera las cifras de la pesca de captura salvaje, que se han mantenido relativamente estables durante las últimas décadas. Datos recientes muestran que el pescado capturado en estado salvaje ascendió a unos 91 millones de toneladas métricas a nivel mundial en 2020, mientras que la producción industrial fue responsable de más de 120 millones de toneladas métricas.

Los peces de piscifactoría representan actualmente más del 50 por ciento de todos los invertebrados de piscifactoría. La piscicultura no es especialmente diferente de otras formas de cría industrial: los animales se crían en grandes cantidades, en condiciones cerradas y antinaturales y, en última instancia, se sacrifican antes de venderlos como alimento.

¿Cuándo empezó la piscicultura?

La piscicultura original se remonta a hace 2.500 años, cuando los piscicultores chinos empezaron a criar carpas.

La piscicultura industrial, sin embargo, es una invención mucho más reciente. Comenzó durante la Revolución Industrial y se hizo cada vez más popular a partir de los años 50.

¿Cómo funciona la piscicultura?

A medida que crece la demanda mundial de productos pesqueros, la piscicultura ha seguido una trayectoria similar a otros tipos de cría industrial, volviéndose rápidamente más industrializada y consolidada.

Aunque se crían peces tanto marinos como de agua dulce, algunos de los detalles difieren. En ambos casos, los peces se crían para un crecimiento rápido en un período corto y luego se cosechan y se matan. Se utilizan diferentes sistemas para la piscicultura, según la especie de pez y el resultado del producto deseado, todos los cuales fomentan condiciones de vida antinaturales para los peces.

Sistemas de jaulas

En los sistemas de jaulas, los peces se amontonan densamente en jaulas submarinas hechas de malla o red que están ancladas o flotan libremente en ríos, lagos y océanos existentes. Debido a que el agua fluye libremente a través de estas jaulas, los productos químicos o los desechos de la industria circundante también fluyen a través de ellas y los peces contenidos no pueden dispersarse. Los peces también suelen sufrir estrés y lesiones debido al hacinamiento típico de los sistemas de jaulas.

Sistemas de zanjas de riego o estanques

Las zanjas de riego se utilizan generalmente para operaciones de menor escala. Se utilizan una serie de canales y zanjas interconectadas para revertir el agua de fuentes naturales, lo que permite que los desechos de los peces se utilicen como fertilizante para los cultivos. A mayor escala, se cultiva alimento para peces (como algas) dentro del estanque, lo que permite que el estanque sea autosuficiente. Si bien esto puede sonar bien en teoría, las altas temperaturas y los bajos niveles de oxígeno en estas configuraciones pueden causar brotes de enfermedades en los peces.

Sistemas de reciclaje integrados

Los sistemas de reciclaje integrados describen una configuración en la que los peces están confinados en contenedores de plástico junto a lechos hidropónicos dentro de un invernadero más grande. El agua residual rica en nutrientes de las tinas circula y se utiliza para cultivar diversos cultivos (generalmente hierbas) en los lechos hidropónicos. A su vez, los cultivos limpian el agua mediante la absorción de nutrientes y los peces la reutilizan. Si bien esto puede sonar sostenible en teoría, se ha descubierto que estos sistemas introducen E. coli de las aguas residuales de los peces.

Cultivo clásico de alevines

En los sistemas clásicos de cultivo de alevines, también conocidos como “sistemas de flujo continuo“, se incuban los huevos de los peces y se crían los peces bebés antes de liberarlos en ríos o arroyos. Estos peces juveniles, llamados alevines, son posteriormente capturados o asesinados con fines deportivos cuando son adultos.

¿La piscicultura es lo mismo que la acuicultura?

La piscicultura se refiere exclusivamente a la cría y recolección de peces, mientras que la acuicultura es la cría y recolección de todos los animales acuáticos como pulpos, camarones e incluso plantas, como las algas marinas.

Las explotaciones pesqueras industriales son como las granjas industriales

Los peces se amontonan en espacios reducidos

Los peces de piscifactoría se amontonan en espacios reducidos para maximizar la producción. Las consecuencias negativas de una alta densidad de población se presentan de forma diferente según la etapa de vida o la especie del pez. Dicho esto, las condiciones suelen ser muy estresantes y pueden provocar infecciones, encuentros agresivos y competencia por la comida. Además, la alta densidad de población también reduce la calidad del agua y altera los niveles de oxígeno disuelto, acidez, dióxido de carbono y amoníaco.

Los parásitos y las enfermedades se propagan rápidamente en espacios reducidos

Los espacios reducidos y el mayor contacto de los peces de piscifactoría suelen permitir que los parásitos y las enfermedades prosperen. Además, no hay depredadores que consuman a los peces muertos o moribundos, y los peces infectados no suelen ser retirados rápidamente de sus recintos, lo que puede suponer un riesgo adicional para los demás peces cautivos. Los parásitos y las enfermedades también corren el riesgo de infectar a las poblaciones de peces salvajes; muchos sistemas de jaulas existen en aguas abiertas, lo que significa que el agua contaminada fluye directamente a las aguas circundantes.

La piscicultura daña el medioambiente

Al igual que la mayoría de las demás granjas industriales, la piscicultura es responsable de una enorme cantidad de desechos que provocan contaminación del agua cuando se liberan. Tanto la materia fecal como los alimentos no consumidos de las piscifactorías contaminan las aguas circundantes con un exceso de nitrógeno y fósforo que puede provocar la proliferación de algas, privando al agua de oxígeno.

El sitio específico de una piscifactoría determinará el alcance de sus impactos ambientales, sociales y económicos. Los sistemas de jaulas que se encuentran en aguas abiertas y existentes tienen más probabilidades de propagar parásitos, enfermedades y desechos de peces en las aguas circundantes. La mayoría de las piscifactorías están ubicadas cerca de la costa, lo que también puede causar conflictos con las comunidades locales que se ven afectadas ambiental y socialmente por su presencia.

No existen disposiciones sobre el bienestar de los peces

La Ley de Métodos Humanitarios de Sacrificio, la única legislación federal que cubre la matanza de animales de piscifactoría en Estados Unidos, no cubre el sacrificio de peces de piscifactoría. Debido a que el bienestar no es una consideración en el momento de la muerte, los peces de piscifactoría suelen morir por asfixia, ya sea en el aire o en el hielo. Esto puede llevar varias horas, durante las cuales los peces muestran signos de sufrimiento antes de morir.

Modificación genética

La industria de los peces de cultivo depende de la ingeniería genética para desarrollar razas de crecimiento rápido. La mayor parte de la modificación genética de los peces se realiza en el sector del salmón, que cuenta con las técnicas de cría más establecidas y avanzadas. En los últimos años, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) aprobó un tipo de pez llamado AquAdvantage, un salmón modificado genéticamente diseñado para alcanzar los marcadores de crecimiento más rápidamente con la ayuda de hormonas de crecimiento de una especie diferente. La FDA determinó que no existían riesgos de seguridad para los consumidores planteados por el pescado modificado genéticamente.

Aunque el Departamento de Agricultura (USDA) regula el etiquetado de este tipo de pescado modificado genéticamente, esto simplemente indica que el producto ha sido bioingeniería y no proporciona información sobre las condiciones de vida o el bienestar del animal. El etiquetado de bienestar animal puede ser difícil de hacer cumplir y puede no ser siempre preciso.

¿Son saludables los peces de cultivo?

Las empresas de productos del mar se preocupan principalmente por maximizar las ganancias y la eficiencia. Sin embargo, estos atajos pueden causar daños a largo plazo para obtener ganancias a corto plazo.

Antibióticos

Las piscifactorías suelen estar tan abarrotadas que cuando un pez enferma, la enfermedad se propaga a muchos otros y se administran antibióticos en abundancia y, en muchos países, de manera rutinaria con la esperanza de minimizar la propagación de la enfermedad antes de que comience. El consumo de alimentos cargados de bacterias resistentes a los antibióticos está contribuyendo al aumento de las tasas de resistencia a los antibióticos en los seres humanos.

Pesticidas

Aunque los pesticidas son eficaces para erradicar plagas específicas, a veces pueden ser perjudiciales para otros organismos, especialmente cuando se aplican sin supervisión ni gestión, como es más común fuera de Estados Unidos. Más allá de la cadena alimentaria inmediata, los pesticidas pueden propagarse rápidamente al resto del entorno marino, así como a las aves que se alimentan de peces.

Mercurio

Uno de los productos químicos más comunes que se encuentran en el pescado es el mercurio, que puede causar una variedad de problemas neurológicos cuando se consume en dosis altas.

¿Está aumentando el consumo de pescado?

A pesar de la creciente preocupación por la cría industrial y el bienestar animal, el consumo de pescado está aumentando. La industria de la piscicultura crece a un ritmo de casi el seis por ciento anual. Esto supone entre 78 y 171 mil millones de peces individuales criados y sacrificados cada año, una cifra superior a la de aves, cerdos y ganado de granja que se mata para la alimentación cada año, en conjunto. El bienestar animal no es el único impacto de la creciente industria de la piscicultura; la sostenibilidad medioambiental también está en declive. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estima que las poblaciones de peces insostenibles han crecido del 10 al 35 por ciento desde 1971.

¿Están los peces protegidos por las leyes de bienestar animal?

La única legislación federal que regula la matanza de animales de granja no se aplica a los peces. Por tanto, la gran mayoría de los peces no se dejan inconscientes antes del sacrificio. Además, la Ley de Bienestar Animal se centra principalmente en los animales de sangre caliente y excluye a la mayor parte de la vida marina de sangre fría. A nivel estatal, muchos estados incluso excluyen explícitamente a los peces de su definición de animales. También es importante señalar que los países que no tienen ninguna legislación en materia de bienestar animal producen alrededor del 70 por ciento de los peces de piscifactoría del mundo.

¿Cómo afecta la piscicultura al medioambiente?

La piscicultura no es tan sostenible como se le hace creer al público; su impacto ambiental es enorme. Hay varias formas en que la piscicultura afecta negativamente a los entornos locales, más allá de la contaminación obvia de los cursos de agua naturales y el daño a la vida marina local.

Alimento para peces

Los peces de piscifactoría incluyen varias especies de peces carnívoros que deben consumir otros peces de alimentación. Cientos de miles de millones de peces, en su mayoría especies más pequeñas como anchoas, sardinas y arenques, se extraen de la naturaleza para convertirlos en alimento para peces de piscifactoría, en cantidades mucho mayores de las que se consumirían en la naturaleza o incluso por pescadores en pequeña escala.

Qué sucede con el suelo

La calidad del suelo es un factor importante en el desarrollo de una nueva piscifactoría. Sin embargo, al final del ciclo de vida de la piscifactoría, el suelo ha pasado por una transformación completa y es un desastre ecológico. El suelo que rodea la piscifactoría a menudo se vuelve hipersalino, ácido y erosionado, y esencialmente se vuelve inútil a medida que los desechos de los peces y el agua se filtran en la tierra circundante.

Contaminación de vías fluviales y suministro de agua

La piscicultura utiliza muchos productos químicos. La combinación de fertilizantes, antibióticos y pesticidas puede hacer que el agua de escorrentía de las piscifactorías sea altamente tóxica. Esta agua fluye hacia las vías fluviales locales y finalmente regresa al océano, contaminando tanto los ecosistemas marinos como el agua para el consumo humano en el camino.

Propagación de piojos de mar

El salmón de piscifactoría es particularmente propenso a la infección por piojos de mar, que encuentran su camino más allá del confinamiento de las piscifactorías y hacia los hábitats marinos naturales, infectando a las poblaciones nativas y salvajes, causando la muerte e incluso la posible extinción de especies.

Biodiversidad

La introducción de una especie nueva o invasora en un ecosistema extraño puede causar daños catastróficos; la nueva especie compite con las especies nativas por alimento y espacio, puede introducir nuevos patógenos e incluso puede reestructurar toda la cadena alimentaria. Además, sin depredadores naturales, las especies invasoras prosperan, eliminando la posibilidad de que el ecosistema regrese a su estado natural.

¿Pueden los peces sentir dolor?

Los investigadores han estudiado si los peces sienten dolor y han llegado a la conclusión de que, aunque los peces no tienen la misma región del cerebro que procesa el dolor en los humanos (el neocórtex), hay pruebas de que estas criaturas sí lo experimentan. De hecho, incluso los expertos de la industria pesquera reconocen que los peces sienten dolor. No solo se retraen ante estímulos dolorosos, sino que se ha demostrado que evitan lugares previamente asociados con el dolor.

Sin embargo, debido a que hay tan pocas regulaciones que aborden el bienestar en la industria, los peces a menudo experimentan peores condiciones de vida que otras especies criadas. Incluso se ha demostrado que estas condiciones conducen a altos niveles de estrés y depresión. Las diferentes formas en que se los mata también pueden infligir dolor y sufrimiento innecesarios en sus últimos momentos.

¿Qué es mejor, el pescado de piscifactoría o el pescado salvaje?

Tanto la piscicultura como la captura salvaje son perjudiciales para la vida marina y los ecosistemas más amplios de diversas maneras.

Las prácticas de pesca industrial destruyen los ecosistemas y matan a innumerables animales. Las prácticas de piscicultura industrial no solo matan miles de millones de peces cada año, sino que también contaminan los cursos de agua y los ecosistemas locales.

En conclusión

Aunque muchas personas creen que la piscicultura y una dieta pescetariana son más sostenibles que comer carne, la evidencia sugiere que reemplazar la carne de res por pescado puede implicar simplemente cambiar un conjunto de impactos nocivos por otro.