Cómo activistas de Milwaukee utilizaron la organización comunitaria para evitar la construcción de un matadero

Lisa Castagnozzi se considera una residente comprometida con la comunidad. Esta activista de los derechos de los animales de larga trayectoria se mantiene al tanto de los problemas locales, pero incluso ella se sorprendió al enterarse de que se estaba planeando la construcción de un nuevo matadero en Milwaukee, en Wisconsin, Estados Unidos, justo cuando el ayuntamiento estaba a punto de aprobar el desarrollo del terreno. Castagnozzi no estaba sola. Resultó que la mayoría de la comunidad no estaba al tanto. Una vez que Castagnozzi y el grupo Slaughter Free Milwaukee se enteraron, se pusieron en acción para difundir la noticia del matadero planificado y finalmente ganaron su lucha para evitar que se construyera la planta.

Los propietarios de mataderos intentan mantener en silencio las solicitudes de zonificación

Aunque el matadero estaba previsto para el Century City Business Park de Milwaukee (un distrito en el que los funcionarios municipales han tenido dificultades para conseguir que las empresas se instalen), numerosos barrios residenciales se verían afectados. Sin embargo, inicialmente, solo unas pocas personas estuvieron presentes para opinar sobre la propuesta en la reunión del comité del consejo público donde se abordó por primera vez.

Fue en esa reunión que los miembros del consejo, incluido el concejal Robert Bauman, comenzaron a interrogar a los representantes de la empresa y se enteraron de que lo que la empresa estaba proponiendo era un matadero. La instalación sacrificaría aproximadamente 500 bovinos al día, incluidos animales de Illinois, Montana, Wisconsin y las Dakotas, según el representante de la empresa en la reunión.

En una reunión de zonificación celebrada una semana después, Bauman calificó estos esfuerzos sospechosamente silenciosos como un “procedimiento extraño”, señalando la falta de información por parte del Departamento de Desarrollo de la Ciudad y la ausencia de ciudadanos que opinaran durante el período de comentarios públicos.

“No había nadie allí”, dijo durante otra reunión de zonificación. “No había ciudadanos a favor ni en contra”. El esfuerzo por mantener en silencio la propuesta de la nueva instalación fue alarmante para Castagnozzi, tanto como defensora de los derechos de los animales como por ser miembro de la comunidad.

“No sabíamos nada sobre la posibilidad de que un matadero llegara a Milwaukee”, dice, y lo llama “algo inesperado“. A su juicio, el hecho de que la planta procesadora de carne se construya en un “lote propiedad de la ciudad” significa que la comunidad debería tener la oportunidad de opinar.

El concejal Bauman expresó una preocupación similar en sus comentarios públicos. “Los mataderos y… todo tipo de negocios que producen ruido, suciedad y olores han tenido históricamente un estigma en las comunidades del centro de la ciudad”, señaló ante el pleno del ayuntamiento. “¿Por qué? Porque por alguna razón, ese tipo de usos negativos del suelo parecen acabar siempre en barrios pobres, principalmente barrios de color”.

Solo días para informar a sus vecinos

Una vez que Castagnozzi y su pequeño grupo de activistas por los derechos de los animales se enteraron de la medida propuesta, solo tenían unos días antes de la próxima reunión programada para difundir la información. Con tiempo y recursos limitados, el grupo recurrió a espacios físicos y en línea para llegar a los miembros de la comunidad y comenzó a avanzar. “Como grupo, hicimos volantes, usamos las redes sociales, nos dispersamos físicamente por la comunidad y fuimos a las cafeterías”.

A algunos responsables políticos “no les importa qué tipo de trabajos son, cuánto pagan o cómo son las condiciones laborales: son trabajos”, señala Robert Grillo, director de Slaughter Free Network. Según documentos del gobierno, la instalación habría pagado a los empleados un promedio de $ 17 por hora, significativamente por encima del salario mínimo de la ciudad de $ 7,25, pero muy por debajo del salario necesario para vivir cómodamente en Milwaukee.

Pero resulta que a los residentes de Milwaukee sí les importa. En cuestión de días, los activistas organizaron decenas de cartas de oposición y las entregaron a los miembros del consejo. “Los trabajos no son solo trabajos. El trabajo en los mataderos es uno de los trabajos más explotadores, peligrosos y relativamente mal pagados del mercado”, se lee en la carta firmada y enviada por muchos de los residentes que se oponen.

Durante una reunión del consejo municipal, el concejal Khalif Rainey, que en ese momento representaba al vecindario, planteó objeciones a las iniciativas de campaña. Rainey argumentó que las cartas no reflejaban a la comunidad y que había recibido mensajes de personas de fuera del estado, pero apenas había oído hablar de sus propios electores.

Aunque votó a favor de devolver la propuesta al comité para que se siguiera discutiendo, Rainey argumentó que los empleos que se iban a generar mejorarían las vidas de la comunidad mayoritariamente negra en la que se construiría el matadero. “Es un buen trabajo, bien pagado”, dijo en la reunión del consejo. “Así que, de nuevo, es una locura cómo todos los caminos conducen de nuevo a esta misma pregunta: ¿importan las vidas de los negros?”.

Castagnozzi no está de acuerdo. “Ninguna de las personas con las que hablamos estaba a favor”, afirma. Castagnozzi dice que en un café comunitario cerca del sitio propuesto, ninguno de los clientes sabía lo que se estaba planeando y, cuando se enteraron, se horrorizaron. “No lo podían creer. Pensaban: ‘¿Qué quieres decir? ¿Ese es el negocio que van a poner en nuestro vecindario?’”.

Conseguir que las comunidades se pongan de acuerdo, colectivamente, para oponerse a una iniciativa local que ofrece puestos de trabajo puede ser difícil. “La gente tiene miedo de las represalias. La gente tiene miedo de hablar o tiene ciertas relaciones y les preocupa que esas relaciones les causen problemas en su trabajo o en su vida personal”, explica Grillo.

Es un riesgo que dio sus frutos para el grupo de Wisconsin, que ahora se ha organizado como un capítulo oficial de la organización nacional más grande. Strauss Meats, la empresa productora de carne que buscaba construir el matadero, canceló sus planes de tener esta nueva instalación en Milwaukee. Ted Beneski, director de Insight Equity Holdings, LLC, que posee una participación mayoritaria en Strauss Meats, envió un correo electrónico desde su iPhone a Grillo. La estrategia de la empresa “ha cambiado”, decía, y Strauss “no tiene planes de construir un matadero [en Milwaukee o cerca de allí] ni en ningún otro lugar”. A principios de ese verano, el matadero restante de Strauss Meats en el área de Milwaukee también fue cerrado. Según un comunicado de prensa, la decisión fue el resultado de su reciente desinversión en los negocios de cordero y ternera, combinada con la reubicación de sus operaciones de carne de vacuno a Illinois.

Para persuadir a los residentes de la comunidad para que se pronuncien, los defensores y organizadores tienen que “crear una tensión”, dice Grillo. “Es una crisis moral”, agrega. “Hay que crearla para que la gente tome partido”.

Esta historia es parte de una serie llamada “Cómo se logra la justicia alimentaria: historias y soluciones”, en la que Sentient se adentra en cuatro comunidades diferentes y las formas únicas en las que luchan contra los mataderos.