Las ventas de antibióticos para animales de granja saltaron un 16 %, según datos de la FDA

Un número creciente de antibióticos esenciales para la salud humana se están vendiendo ahora para su uso en animales de granja, según muestran los datos publicados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA). La tendencia al alza en las ventas está despertando inquietud entre los expertos en salud pública, quienes afirman que el uso excesivo en animales está contribuyendo a aumentar las infecciones resistentes a los antibióticos en las personas. La resistencia a los antibióticos —donde las bacterias no son tratadas eficazmente por estos fármacos— provoca casi 3 millones de infecciones y 35,000 muertes al año solo en este país.

Cada año se venden más antibióticos de importancia médica para su uso en ganado que para humanos, según muestran los estudios. Se utilizan para tratar animales enfermos y se administran a animales sanos para prevenir enfermedades. Las enfermedades pueden propagarse rápidamente entre los animales en sistemas de cría intensiva, que pueden estar hacinados y donde la higiene y el bienestar pueden ser deficientes.

Los nuevos datos de la FDA muestran que las ventas entre 2023 y 2024 aumentaron aproximadamente un 16 %. Anne Schechinger, economista agrícola de la organización de defensa ambiental Environmental Working Group (EWG), dice estar “conmocionada” al ver un salto tan grande en las ventas en un periodo de un año.

El aumento de las ventas sugiere que los planes de la FDA para frenar el uso de antibióticos en animales de granja están fallando, afirma Steven Roach, director del Programa de Alimentos Seguros y Saludables de Food Animal Concerns Trust (FACT), un grupo que aboga por el trato humano y saludable de los animales de granja.

Desde 2017, la FDA ha prohibido el uso de antibióticos de importancia médica para estimular el crecimiento de los animales. Hoy en día, los granjeros solo pueden usar antibióticos para prevenir o tratar enfermedades. La FDA exige ahora que los veterinarios emitan recetas para estos fármacos.

Los datos de Europa muestran que la mayoría de los tratamientos con antibióticos se administran a grupos de animales para prevenir la propagación de enfermedades, en lugar de a individuos para tratar una dolencia. La FDA no recopila datos similares en Estados Unidos.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) —de la cual Estados Unidos se retiró recientemente— ha recomendado que los granjeros restrinjan el uso de antibióticos en animales sanos para prevenir enfermedades, con el fin de ayudar a frenar el desarrollo de la resistencia antimicrobiana.

Estos controles provocaron inicialmente una gran caída en las ventas para uso en animales de granja, pero los datos muestran que las ventas están resurgiendo. En un estudio publicado en 2024, el Grupo de Trabajo Ambiental encontró una tendencia al alza en las ventas desde 2017, pero el crecimiento era más lento, aumentando alrededor del 10 % en un periodo de unos 6 años.

La FDA no recopila de forma rutinaria datos sobre cuántos antibióticos utilizan los granjeros. Por lo tanto, las ventas anuales de antimicrobianos se utilizan como un indicador de la cantidad de fármacos administrados a los animales de granja, aunque no todos los medicamentos vendidos lleguen a consumirse.

Los datos de la FDA también muestran que, de los antibióticos de importancia médica vendidos para su uso en animales en 2024, la mayor cantidad se vendió para su uso en cerdos, totalizando 3 millones de kilogramos, lo que representa un 43 % de las ventas totales, según un análisis de EWG de enero. Las segundas ventas más altas fueron para su uso en ganado vacuno, con un 41 % de las ventas totales.

Las ventas de antibióticos para pollos fueron las que más crecieron entre todos los animales, aumentando un 79 % en 2024 tras haber caído en 2022 y 2023, dice Schechinger. Pero el uso general en pollos es bajo: solo el 4 % de las ventas estaban destinadas a ellos.

No está claro qué está impulsando el aumento de las ventas, pero no se debe a que los granjeros estén criando más animales, afirma Schechinger. En 2024 se criaron menos vacas y pavos en comparación con 2023, y el número de cerdos y pollos aumentó menos del 1 %, escribe Roach.

Gail Hansen, veterinaria de salud pública, exepidemióloga y veterinaria del Departamento de Salud y Medioambiente de Kansas, escribe a Sentient que no ha visto evidencia de un aumento de enfermedades bacterianas en animales destinados al consumo que explique el incremento en las ventas de antibióticos.

Roach sugiere que las empresas cárnicas que han dado marcha atrás en sus compromisos de reducir el uso de antibióticos podrían haber contribuido al crecimiento de las ventas.

A Schechinger le gustaría que la FDA investigara qué está impulsando el aumento de las ventas y comenzara a rastrear cómo se utilizan los antibióticos en las granjas. Actualmente, la agencia no recopila datos sobre la cantidad de antibióticos usados para tratar animales enfermos o para prevenir enfermedades en animales sanos. La FDA tampoco rastrea cuánto tiempo continúan los granjeros tratando a su ganado con antibióticos.

“No podemos frenar el crecimiento si no sabemos por qué está ocurriendo”, afirma.

Hansen pide a la FDA que desarrolle objetivos para reducir las ventas y el uso de antibióticos, similares a los adoptados en otros países, incluida la Unión Europea, que aspira a reducir las ventas en un 50 % para 2030 respecto a los niveles de 2018.

La FDA también debería establecer “límites de duración significativos” para el tiempo que los granjeros pueden usar antibióticos, indica Roach.

Mejorar las prácticas ganaderas también podría ayudar a reducir el uso de antibióticos, dice Schechinger.

Explica que, por ejemplo, Dinamarca, el segundo mayor productor de carne de cerdo de Europa, redujo drásticamente el uso de antibióticos mediante, entre otras acciones, el aumento del espacio asignado a cada cerdo en los establos y la mejora de la ventilación en las instalaciones.

El uso excesivo y continuo de antibióticos en animales de granja podría poner en peligro la salud humana y animal, escribe Hansen. Los desarrolladores de fármacos no están descubriendo nuevos antibióticos al mismo ritmo que las bacterias desarrollan resistencia, añade.

Enfermedades que antes eran fáciles de tratar podrían volverse mortales de nuevo. Del mismo modo, las enfermedades bacterianas en un hato o bandada de animales podrían aniquilar a la mayoría de los ejemplares. “Médicamente nos devolvería casi 100 años atrás”, concluye.