Casi el 20 por ciento de los estadounidenses beben agua contaminada con nitratos

A principios del siglo XX, los científicos descubrieron cómo producir nitrato a partir del aire. Esto fue clave para el desarrollo de las granjas industriales, porque el nitrato es un fertilizante muy eficiente que los cultivos absorben fácilmente. Pero las décadas siguientes revelaron importantes desventajas en el uso de fertilizantes a base de nitrógeno: se han convertido en la principal fuente de contaminación por nitratos del agua potable, debido a que los compuestos de los fertilizantes pueden abrirse paso hacia el suelo, las aguas subterráneas y las vías fluviales cercanas.

Ahora, un nuevo informe del Environmental Working Group (EWG) revela que alrededor del 18 % de la población de Estados Unidos depende de agua potable con niveles elevados de nitratos, que la organización define como niveles superiores a 3 mg/L.

El nitrato es un compuesto natural que existe en las plantas, el agua de lluvia y las aguas subterráneas. Sin embargo, el auge de la agricultura industrial después de la Segunda Guerra Mundial ha acelerado la contaminación por nitratos en el medioambiente a niveles mucho más allá de los que se encuentran naturalmente en el ciclo del nitrógeno. Y eso es un problema, porque los altos niveles de nitratos se han relacionado con un mayor riesgo de cáncer, defectos de nacimiento y enfermedades de la tiroides.

Un estudio descubrió que si los estadounidenses redujeran su consumo de carne en solo un 10 por ciento, los niveles de nitratos en las aguas subterráneas caerían hasta un 20 por ciento debido a que se necesitaría menos estiércol de ganado y menos fertilizante para los cultivos forrajeros. El maíz es un excelente ejemplo: requiere nitrógeno para crecer, pero a diferencia de muchas otras plantas, “no hay cantidad de nitrógeno que pueda dañar el cultivo”, explica Anne Schechinger, quien dirigió el análisis como directora sénior de investigación sobre agricultura y clima del EWG. Esto puede llevar a los agricultores a aplicar en exceso fertilizantes a base de nitrógeno al maíz, lo que da como resultado un suelo saturado de nitrógeno y, eventualmente, nitratos en el agua potable.

“Cuando tienes muchas instalaciones de animales en un área pequeña, simplemente no hay suficientes campos agrícolas para aplicar el estiércol y deshacerte de él sin que se aplique en exceso”, explica Schechinger a Sentient. “Así que a menudo verás que el estiércol se aplica en exceso en los mismos campos agrícolas, como en Iowa, aquí en Minnesota, y eso definitivamente puede contribuir a los nitratos en el agua potable“.

En Estados Unidos, el problema se ve agravado por los masivos incentivos financieros del gobierno federal para los productores de maíz, añade. El maíz, cuya mayor parte se destina a la alimentación del ganado o al combustible de etanol, fue el cultivo más subsidiado en 2024, según USAFacts.

“Cuando tenemos políticas gubernamentales como subsidios agrícolas y seguros de cosechas que realmente pagan a los agricultores para que cultiven maíz, vas a tener más maíz en el paisaje”, dice Schechinger. “Así que ese es un gran impulsor de este problema”.

Hay pocas dudas de que los altos niveles de nitratos pueden causar problemas en la salud humana, pero la investigación y las políticas públicas no han proporcionado una guía clara o consistente sobre cuánto es demasiado.

El límite legal de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para los nitratos en el agua potable es de 10 mg/L, conocido como el nivel máximo de contaminante o MCL. La agencia estableció este umbral en 1962 para reducir el riesgo del síndrome agudo del bebé azul, una afección que es más común en los bebés, en la que el exceso de nitratos provoca que la sangre no tenga suficiente oxígeno.

Sin embargo, estudios más recientes muestran que existen otros riesgos graves para la salud a niveles de nitratos mucho más bajos que el MCL. El Instituto Nacional de Alimentos de la Universidad Técnica de Dinamarca emitió recientemente un informe para el Ministerio de Medioambiente e Igualdad de Género de Dinamarca en el que advierte que un nivel de nitratos de 1.4 mg/L debería reducir el riesgo de cáncer de colon y problemas de desarrollo derivados de la exposición a largo plazo a los nitratos en el agua potable.

El Departamento de Salud de Minnesota afirma que los niveles de nitratos superiores a 3 mg/L sugieren que el agua está contaminada por actividades humanas, y estos niveles podrían aumentar con el tiempo. El EWG analizó los sistemas de agua con ese nivel o más en su análisis más reciente.

El EWG informa que casi una de cada cinco personas en Estados Unidos podría estar bebiendo agua del grifo contaminada con nitratos, pero es probable que sea una subestimación, ya que el análisis solo incluyó los sistemas públicos de agua. Aunque la mayor parte del agua del grifo en Estados Unidos proviene del agua pública, muchas personas que viven en regiones rurales con alta contaminación por nitratos utilizan agua de pozo, la cual no se incluyó en el análisis del EWG.

En Iowa, por ejemplo, en 2022, el 7.6 % de los residentes dependían del agua de pozo, y en 2020, más de 96,000 pozos estaban en uso en el estado. Eso podría ser significativo dado que Iowa tiene una de las tasas de cáncer más altas del país, y un estudio de marzo descubrió que esto está vinculado en parte a —lo adivinaste— niveles elevados de nitratos en el agua potable del estado.