Los niveles de PFAS en los lodos de aguas residuales ponen en riesgo a la industria láctea y cárnica de Nueva York

Rara vez se encuentra leche en el refrigerador de Eva Turner. La abuela de 74 años dejó de guardarla regularmente debido a una pregunta que no puede sacudirse de la cabeza: “¿Estoy envenenando a mis nietos al ponerles leche en su cereal?”.

Turner ha pasado la mayor parte de su vida en Cameron Mills, una tranquila comunidad rural en el condado de Steuben, Nueva York. Es el tipo de lugar donde los vecinos se cuidan unos a otros, le dice a Sentient. Pero hace unos 30 años, los residentes notaron algo inusual esparcido en las tierras de cultivo cercanas. Era diferente del fertilizante de estiércol tradicional al que estaban acostumbrados. El olor, describe, era “feroz”. Los residentes se quejaban de que no podían abrir sus ventanas, tender la ropa afuera o simplemente disfrutar del aire libre.

Finalmente, la comunidad se enteró de que el material era lodo de aguas residuales, un subproducto semisólido y rico en nutrientes que queda después del tratamiento de aguas residuales. También conocido como “biosólidos”, el material se ha utilizado durante mucho tiempo en todo Estados Unidos como fertilizante.

Pero las preocupaciones crecieron más allá de los olores pútridos cuando los contaminantes conocidos como sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, o PFAS, se detectaron en el agua y los lodos de aguas residuales en Nueva York y en todo el país. Comúnmente conocidas como “químicos para siempre”, las PFAS pueden persistir en el medioambiente durante décadas y permanecer en el cuerpo humano durante años. La exposición se ha relacionado con cánceres de riñón y testículo, complicaciones del embarazo, estrés hepático y una respuesta más débil a algunas vacunas.

En un borrador de evaluación de riesgos de 2025, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) advirtió que incluso cantidades mínimas de ácido perfluorooctanoico (PFOA) y ácido perfluorooctanosulfónico (PFOS) —dos tipos comunes de PFAS— en lodos de aguas residuales aplicados a la tierra podrían plantear riesgos para la salud.

Para Turner, la dispersión de lodos se ha intensificado de una molestia en el vecindario a una fuente de ansiedad constante. Está especialmente preocupada por la posible contaminación en la carne y la leche locales.

Según los modelos de evaluación de riesgos de la EPA, una sola aplicación de lodo contaminado con PFAS en tierras de cultivo puede exponer a los humanos a niveles inseguros de PFAS cuando comen algunos alimentos producidos en esos sitios, como carne de res, huevos, leche, pescado, frutas y verduras. La agencia señala que las personas que dependen en gran medida de los productos de granjas contaminadas enfrentan los mayores riesgos. Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) dice que no ha detectado PFAS en más del 95 % de los alimentos frescos y procesados analizados para 30 tipos diferentes de PFAS utilizando el Estudio de Dieta Total (TDS) desde 2019. La agencia también reconoce que el número de muestras para cada alimento fue pequeño, pero este método aún informa qué alimentos priorizar y sus futuros métodos para monitorear las PFAS en el suministro de alimentos.

Los residentes rurales de Nueva York y los defensores del medioambiente argumentan que esparcir lodos de aguas residuales en los campos agrícolas permite que las PFAS se muevan desde las instalaciones de tratamiento de aguas residuales contaminadas hacia los cultivos y el ganado, y eventualmente a los alimentos que la gente consume. Están particularmente preocupados por la leche y la carne porque los lácteos son fundamentales para el sector agrícola del estado, ya que Nueva York es el quinto estado lechero más grande del país.

Nueva York alberga actualmente unas 500 operaciones concentradas de alimentación de animales, o CAFO. La mayoría son granjas lecheras y en 2024 la industria produjo más del 7 % de la leche del país, obteniendo 3,800 millones de dólares en ingresos brutos.

“Esto tiene consecuencias, tanto para la leche que le pones a tu cereal hoy como por el impacto a largo plazo en nuestro sector agrícola y en las tierras de cultivo”, dice Claire Walsh Winsler, directora de alimentos, agricultura y uso de la tierra en Environmental Advocates NY, uno de los grupos que piden una moratoria a la práctica.

Los lodos de aguas residuales actúan como “esponja” para las PFAS

Cada año, las plantas de tratamiento de aguas residuales en todo Estados Unidos generan millones de toneladas de lodos de aguas residuales tratados, o biosólidos. El material generalmente se aplica a la tierra como aditivo o acondicionador del suelo, o se elimina mediante vertederos e incineración. En Nueva York, el 16 % de los biosólidos producidos cada año se utilizan tal cual, o después del compostaje, en tierras agrícolas, bosques, jardines y otras aplicaciones terrestres, según el Departamento de Conservación Ambiental del estado. Pero Winsler dice que se desconoce el alcance total del uso de lodos de aguas residuales en Nueva York. Señala que dado que los lodos de aguas residuales altamente procesados, conocidos como Clase A, a menudo se venden al público, es difícil rastrear dónde terminan.

Las plantas de tratamiento de aguas residuales están diseñadas para eliminar patógenos y descomponer la materia orgánica a granel, y algunas pueden eliminar detergentes y el exceso de nutrientes a base de nitrógeno y fósforo. Sin embargo, la mayoría de estas instalaciones no tienen la capacidad de filtrar contaminantes pequeños y duraderos como muchos productos farmacéuticos y la mayoría de las PFAS.

Los “químicos para siempre” se utilizan como recubrimientos que hacen que muchos productos cotidianos sean más convenientes, como la impermeabilización de equipos de campamento, la repulsión de manchas en la ropa y evitar que la comida se pegue a los utensilios de cocina. Cuando se lavan los productos recubiertos de PFAS, los productos químicos pueden ingresar a las aguas residuales. Los humanos también están expuestos a las PFAS dondequiera que puedan filtrarse en los alimentos, explica Bridger Ruyle, ingeniero ambiental y profesor asistente en la Universidad de Nueva York, quien investiga los impactos de las PFAS y los productos farmacéuticos en la calidad del agua. Ruyle compara los lodos de aguas residuales con una “esponja” para las PFAS.

Durante décadas, la dispersión de lodos en tierras de cultivo se promovió como una alternativa de bajo costo y respetuosa con el medio ambiente a los vertederos o la incineración. La idea era que los nutrientes de los residuos podrían reciclarse como fertilizante de cultivos o acondicionador del suelo, y al mismo tiempo reducir las emisiones de contaminación del aire y la dependencia de los fertilizantes sintéticos. Incluso se sugirió en un folleto de la EPA de 1989 que promovía nuevas regulaciones y los beneficios del uso de lodos de aguas residuales, que se esperaba que el reciclaje del producto de desecho en una instalación de digestión de Florida “se pagara por sí mismo” porque el metano producido “tiene un valor considerable como fuente de combustible”.

“El problema es que el lodo tiene niveles muy altos de PFAS. Así que, aunque mitigas un poco el problema del cambio climático, luego introduces un problema de contaminación química en el suelo. Y eso es realmente problemático”, señala Ruyle. “Así que una vez que pones el lodo en el campo, ahora tienes un sistema agrícola que está contaminado”.

Las PFAS pueden ser absorbidas por cultivos cultivados en suelo contaminado, filtrarse a las aguas subterráneas utilizadas para beber y para riego, o acumularse en el ganado cuando comen alimentos cultivados en tierras y aguas contaminadas. Luego, las personas se exponen a los químicos para siempre cuando consumen esta carne, productos agrícolas y agua. Debido a que el cuerpo humano no puede metabolizar, o descomponer, muchos compuestos de PFAS, pueden persistir y acumularse con el tiempo.

Comprender cómo se mueven las PFAS desde el suelo hacia los cultivos y a través de la planta, y comprender cómo estos compuestos pueden afectar la calidad y la seguridad de los alimentos, es un enfoque central de la investigación de Weilan Zhang, profesor asistente en la Universidad de Albany, de la Universidad Estatal de Nueva York. Su equipo ha descubierto que cuando las plantas absorben PFAS de suelos contaminados y biosólidos, los productos químicos no se propagan uniformemente en la planta y se acumulan más en diferentes partes de la misma, dependiendo del tipo de PFAS.

A través de un estudio financiado por la Fundación Nacional de Ciencias, Zhang y sus colegas están cultivando rábanos, soja y lechuga en suelos mezclados con biosólidos para comprender mejor cómo se mueven las PFAS a través de las plantas. La investigación está en curso, pero los resultados preliminares sugieren que compuestos de PFAS más pequeños y más solubles en agua pueden acumularse en las semillas de soja. La soja se utiliza en una amplia gama de productos, que incluyen leche de soja, tofu y alimentos para el ganado. Más del 90 % de la producción de soja de Estados Unidos se utiliza como fuente de proteínas para la alimentación animal, creando una vía potencial para que las PFAS se muevan a través de la cadena alimentaria.

De las pruebas a la acción local

En el centro de la controversia de las PFAS en el condado de Steuben, Nueva York, se encuentra una extensión de tierra agrícola alrededor de las ciudades de Bath, Cameron y Thurston. Durante décadas, la familia Dickson operó una granja lechera, Leo Dickson & Sons, mientras también almacenaba y aplicaba biosólidos y desperdicios de alimentos en campos agrícolas bajo un permiso estatal. Después de vender su rebaño lechero en 2021, la familia continuó cultivando alfalfa, maíz y soja, que comúnmente se utilizan para alimentar al ganado.

En 2022, la empresa de gestión de residuos con sede en Vermont, Casella, adquirió 110 acres y obtuvo contratos de arrendamiento de más de 2,200 acres de tierra utilizada para esparcir lodos de aguas residuales de Leo Dickson & Sons. Casella también arrienda una cantidad similar de acres para la aplicación de biosólidos en Bath, Cameron y Thurston.

Casella no ha aplicado lodos de aguas residuales a la granja desde que la adquirió y no tiene planes de reiniciar esas operaciones, le dice a Sentient en un correo electrónico Jeff Weld, vicepresidente de comunicaciones de Casella. “Casella ha trabajado para revitalizar la instalación desde su adquisición, incluido el cierre de las lagunas existentes, la eliminación de la infraestructura antigua y otras mejoras. Estamos orgullosos del trabajo que hemos logrado para mejorar el sitio y llevar las instalaciones a los estándares modernos”.

Los residentes siguen preocupados por el legado de la tierra.

“No tenemos el olor. No lo tenemos en la carretera. Pero estás viviendo con las secuelas”, afirma Turner. “Gran parte de esto es desconocido. No sabemos sobre la carne. No sabemos sobre la leche”, agrega, señalando que no se han realizado pruebas en esos productos. El Departamento de Conservación Ambiental dice en su sitio web que se está asociando con la Universidad Estatal de Nueva York para analizar las PFAS en biosólidos y estudiar cuánta puede ser absorbida en cultivos cultivados en suelo mezclado con biosólidos.

Los casos en Maine muestran cuán devastadoras pueden ser las consecuencias cuando los lodos de aguas residuales contaminados con PFAS se esparcen en tierras agrícolas. Varias granjas descubrieron niveles inseguros de PFAS en la leche y la carne de res después de esparcir biosólidos en los campos, lo que obligó a los agricultores a desechar la leche, sacrificar rebaños y, en algunos casos, cerrar sus operaciones. El Departamento de Agricultura, Conservación y Silvicultura de Maine ha identificado 101 granjas con concentraciones de PFAS que exceden el estándar interino de agua potable o el nivel de evaluación de suelos del estado.

Maine se convirtió en el primer estado en prohibir la aplicación en la tierra de lodos contaminados con PFAS, seguido por Connecticut.

En Nueva York, las preocupaciones sobre la contaminación se intensificaron después de una investigación de 2023 realizada por el Sierra Club. El grupo ambientalista analizó 83 muestras de agua de pozos privados, estanques y arroyos en Bath, Cameron y Thurston. Descubrió que las fuentes de agua adyacentes a los campos donde se habían esparcido lodos de aguas residuales contenían, en promedio, concentraciones de PFAS nueve veces más altas que las muestras que no eran adyacentes a los sitios de aplicación en la tierra.

El grupo también informó que uno de cada ocho pozos de agua privados ubicados cerca de los sitios de dispersión de lodos contenía niveles de PFAS que excedían los estándares federales de agua potable.

Los resultados ayudaron a estimular una ola de acción local. En 2023, Thurston promulgó una ley que prohíbe la aplicación de lodos de aguas residuales en la ciudad. Casella y los Dickson demandaron a la ciudad, argumentando que la ley local entraba en conflicto con las protecciones del Derecho a Cultivar (Right-to-Farm) de Nueva York, pero finalmente retiraron el caso.

En 2025, los condados de Albany y Schoharie aprobaron moratorias sobre la aplicación en la tierra de lodos de aguas residuales. Apenas el mes pasado, los legisladores del condado de Steuben aprobaron por unanimidad una moratoria de seis meses para la emisión de nuevos permisos para esparcir lodos de aguas residuales en tierras de cultivo. La medida, sin embargo, no afecta los permisos que ya se han emitido a Casella y a la ciudad de Hornell.

Pero las preocupaciones persisten en otras partes de Nueva York. En el condado de Franklin, cerca de la frontera con Canadá, los residentes han dado la alarma sobre la planta de procesamiento Grasslands de Casella, que convierte los lodos de aguas residuales en fertilizantes. Weld dice que Casella tiene límites estrictos sobre los niveles de PFAS que acepta en las instalaciones que producen biosólidos para su aplicación en la tierra. Agrega que los biosólidos de Clase A de la compañía cumplen con los estándares actuales y propuestos de PFAS y no se utilizan en cultivos alimentarios para el consumo humano.

En el condado de Washington, donde vive la voluntaria del Sierra Club, Tracy Frisch, el condado continúa haciendo abono con lodos de aguas residuales y las granjas continúan aplicando productos derivados de lodos.

Como parte de un comité nacional de voluntarios del Sierra Club centrado en las PFAS, Frisch le dice a Sentient que ella y otros voluntarios utilizaron kits de prueba financiados con subvenciones para tomar muestras de agua potable cerca de una granja donde se habían esparcido lodos de aguas residuales. Si bien el sistema de ósmosis inversa de la casa eliminó las PFAS del agua del grifo, una muestra tomada antes de la filtración contenía 104 partes por billón de PFOS, 10 veces más que los límites de PFAS de Nueva York.

Lo que quieren los defensores y los residentes es una moratoria a nivel estatal sobre la aplicación de lodos, así como la expansión de las pruebas.

El 4 de junio, el Senado del Estado de Nueva York aprobó un proyecto de ley que propone una moratoria de cinco años sobre la venta y la aplicación de biosólidos en la tierra, así como pruebas del suelo donde se han aplicado biosólidos y de pozos de agua cercanos. La legislación propuesta también busca exigir a las instalaciones de tratamiento de aguas residuales que analicen los biosólidos en busca de PFAS y establezcan una base de datos de acceso público de los resultados de las pruebas de PFAS.

Incluso el New York Farm Bureau, un grupo de cabildeo agrícola con un historial de resistencia a regulaciones ambientales más estrictas en nombre de las CAFO y las granjas rurales, dice que se opone al uso de biosólidos en tierras de cultivo si el lodo contiene cantidades detectables de PFAS. El grupo también quiere que se realicen pruebas tanto de biosólidos como de la tierra antes de la aplicación del lodo, así como fondos federales y estatales para ayudar a los agricultores que podrían perder tierras de cultivo si los niveles de PFAS son demasiado altos.

“Desafortunadamente, cuanto más continuemos haciendo pruebas, es más probable que encontremos contaminaciones”, advierte Winsler de Environmental Advocates NY.

Los grupos quieren prevención, no gestión

Para Casella, las PFAS son un problema de control de fuentes, donde las plantas de aguas residuales, los vertederos y las instalaciones de compostaje son “receptores pasivos”, y no fuentes, de estos químicos. “Las soluciones al problema de las PFAS permanecen antes de la eliminación y la mayoría de las personas experimentan exposición a los químicos PFAS a través de las actividades diarias, no debido a la aplicación en la tierra de biosólidos”, argumenta Weld. Añade que prohibir la aplicación de biosólidos en la tierra podría aumentar las emisiones que calientan el planeta provenientes de la producción de fertilizantes sintéticos y el transporte de biosólidos a los vertederos, así como aumentar los costos para los agricultores.

Nueva York continúa promoviendo el uso beneficioso de los lodos de aguas residuales como parte de la estrategia de gestión de residuos sólidos de su estado y sus objetivos climáticos. Los funcionarios estatales también han establecido el objetivo de aumentar el uso del reciclaje de biosólidos del 22 % en 2018 al 57 % para 2050.

“Pero al igual que cualquier práctica de reciclaje, necesita ser controlada”, explicó Molly Trembley, ingeniera ambiental del Departamento de Conservación Ambiental, en una reunión de partes interesadas en febrero.

Mientras se desarrollan regulaciones permanentes, el Departamento de Conservación Ambiental ha establecido criterios provisionales para los niveles de PFAS permitidos en muestras de biosólidos y abono, y la agencia también está considerando pruebas obligatorias de PFAS para fuentes y productos de biosólidos. Otras propuestas en consideración incluyen prohibir el pastoreo de ganado en tierras tratadas con biosólidos Clase B —lodos de aguas residuales que han sido tratados para reducir significativamente los patógenos pero no eliminarlos por completo— y restringir el cultivo de alimentos en campos tratados.

Para los defensores, sin embargo, estas medidas no son suficientes. Argumentan que los reguladores están tratando de gestionar la contaminación en lugar de prevenirla. “Estamos pidiendo que los lodos de aguas residuales no se apliquen a la tierra ni se usen como fertilizante, no se vendan como compost en bolsas, no se mezclen con la capa superior del suelo, no se regalen, vendan y no se permita su uso en granjas, jardines y paisajes debido a su toxicidad”, dice Frisch.

Algunos también cuestionan la lógica de permitir que se cultiven forrajes en tierras tratadas con biosólidos mientras se consideran restricciones para los cultivos alimentarios y el pastoreo de ganado.

“En última instancia, necesitamos pausar el proceso y hacer una mejor investigación de cómo se ven los estándares de seguridad, en lugar de seguir adelante y descubrir los estándares de seguridad a medida que surgen”, indica Winsler.

Turner, por su parte, teme que la contaminación de lodos con PFAS se convierta en una crisis alimentaria a nivel nacional si los reguladores no actúan. Durante casi tres décadas, ha asistido a reuniones, hablado con funcionarios y presionado para que se tomen medidas.

Al preguntarle qué la mantiene en marcha después de todos estos años, Turner señaló a sus 15 nietos y ocho bisnietos. “Sigo por ellos. Es demasiado tarde para mí”.