¿Por qué hay brotes de salmonela resistente a los medicamentos en parvadas de pollos de traspatio tan alejadas entre sí?

Como si la gripe aviar no fuera suficiente, otra enfermedad se está abriendo paso ahora a través de las parvadas de pollos en Estados Unidos. En los últimos dos meses, la salmonela ha brotado en no menos de 31 estados, y según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), está vinculada a las parvadas de pollos de traspatio.

El brote comenzó a finales de febrero y ha infectado a 184 personas en todo el país, afirman los CDC. Se han detectado casos humanos en Maine, Vermont, Nuevo Hampshire, Massachusetts, Nueva York, Pensilvania, Maryland, Virginia Occidental, Ohio, Indiana, Illinois, Michigan, Wisconsin, Kentucky, Tennessee, Carolina del Norte, Georgia, Misisipi, Florida, Minnesota, Iowa, Misuri, Texas, Colorado, Montana, Idaho, Utah, Nevada, California, Oregón y Washington.

53 personas han sido hospitalizadas hasta ahora y una ha muerto. Casi el 30 % de los casos han sido en niños menores de 5 años.

Sin embargo, los CDC señalan que “es probable que el verdadero número de personas enfermas sea mucho mayor“, porque muchas personas que contraen salmonela se recuperan sin atención médica.

Pero aunque la infección ha golpeado en todas partes, desde Nueva York hasta California, algunos estados intermedios no han reportado ningún caso. Lo cual plantea la pregunta: si este brote de salmonela proviene de parvadas de pollos de traspatio, ¿cómo ha podido propagarse a través de estados no contiguos?

La salmonela es una bacteria que vive en los intestinos de ciertos animales, incluidos los humanos. La salmonelosis, o infección por salmonela, ocurre cuando una persona traga la bacteria; esto suele suceder al beber agua contaminada, comer alimentos contaminados o manipular heces sin precauciones higiénicas.

La mayoría de las infecciones por salmonela provocan diarrea, con síntomas adicionales que incluyen dolores de cabeza, vómitos, náuseas y pérdida de apetito. La mayoría de las personas se recuperan en una semana sin tratamiento, pero en ocasiones la bacteria se propaga a otras partes del cuerpo, lo cual puede ser fatal. Incluso si no lo hace, la diarrea puede provocar una deshidratación severa, que también pone en peligro la vida.

Hay alrededor de 1.35 millones de infecciones humanas por salmonela cada año en Estados Unidos, según los CDC, lo que la convierte en una de las principales causas de enfermedades transmitidas por alimentos. La mayoría de los casos son causados por ingerir alimentos contaminados y aproximadamente el 20 % de ellos por comer pollo en particular.

Estadísticamente, el bajo número de muertes del brote reciente no es sorprendente: de las más de un millón de personas infectadas con la bacteria cada año, solo 420 mueren a causa de ella, según el Servicio de Inocuidad e Inspección de los Alimentos.

Pero el origen de las infecciones en las parvadas de traspatio sigue siendo un misterio, al igual que su presencia en estados no contiguos. ¿Cómo y por qué el brote se ha propagado a los estados específicos a los que ha llegado?

Maurice Pitesky, profesor asociado y experto en modelado de enfermedades avícolas en la Facultad de Medicina Veterinaria de UC Davis, tiene algunas ideas al respecto. En un correo electrónico a Sentient, Pitesky escribe que hay “algunas posibilidades diferentes” de por qué la enfermedad está apareciendo en lugares tan dispares.

Es posible que la infección inicial ocurriera en una planta de incubación que envió los polluelos infectados por todo Estados Unidos.

Si este es el caso, afirma Pitesky, la probabilidad de que se propague a parvadas comerciales es bastante baja, porque estas generalmente dependen de plantas de incubación diferentes a las de los dueños de pollos de traspatio.

También señala que el brote comenzó después de la muda; esta es la época del año en la que los pollos pierden sus plumas y las gallinas dejan de poner huevos temporalmente. Pitesky explica que cuando las gallinas comienzan a poner de nuevo, este repentino repunte en la producción generalmente resulta en que más personas manipulen los huevos y los pollos, lo que podría haber ayudado a propagar el brote.

Además, es “probable” que este brote particular de salmonela se haya propagado a más estados de los que los CDC han registrado oficialmente, destaca Pitesky, ya que “los informes para la mayoría de las enfermedades están subrepresentados en los datos”.

Pitesky también señala que muchos de los casos ocurrieron en niños menores de 5 años: casi el 30 %, según reportan los CDC. Este es un recordatorio importante de que, incluso con parvadas de traspatio, “los niños no deberían estar cerca de los pollos, ya que se tocan mucho la cara y la boca”.

La salmonela no es la única enfermedad zoonótica potencialmente mortal que se ha propagado de los animales de granja a los humanos este año. En abril, los CDC advirtieron sobre un pequeño brote de E. coli en tres estados de Estados Unidos que se cree que provino de productos lácteos crudos.