El Congreso prometió leche no láctea para las escuelas: ¿dónde está?

Durante décadas, la ley federal ha hecho que sea casi imposible para las escuelas públicas servir leche no láctea. Eso cambió en enero, cuando el Congreso aprobó una ley que aparentemente redujo estas barreras. Pero ha pasado todo un semestre y muchas escuelas todavía no ofrecen leches no lácteas en el almuerzo. Como resultado, los estudiantes activistas y los gobiernos estatales están tomando el asunto en sus propias manos.

Desde 1946, el programa nacional de almuerzos escolares ha proporcionado almuerzos gratuitos o de bajo costo a los niños en las escuelas públicas de todo el país. La leche de vaca es una parte importante de esto: la ley que autorizó el programa de almuerzos escolares exige a las escuelas servir leche de vaca a los niños.

Hasta hace poco, las escuelas no estaban obligadas a servir leches de origen vegetal a menos que se les proporcionara una nota del médico que detallara la discapacidad del estudiante. Además de estos requisitos, la leche de origen vegetal tenía que ser nutricionalmente equivalente a la leche de vaca (leche de soja fortificada y sin azúcar, por ejemplo).

La intolerancia a la lactosa es común entre los estudiantes, ya que se estima que el 25 % de los estadounidenses la padecen. Esto es especialmente cierto para los grupos racial y étnicamente marginados: el 60 % de los judíos estadounidenses, el 80 % de los afroestadounidenses, el 80 % de los indígenas estadounidenses y más del 90 % de los estadounidenses de origen asiático son intolerantes a la lactosa.

“Nuestra escuela no ofrece muchas opciones de origen vegetal y no proporciona sustitutos de la leche, y eso es especialmente preocupante porque vivimos en un área en su mayoría de minorías e intolerante a la lactosa”, dice a Sentient Joshua Toomer, de 17 años, estudiante de último año en la Escuela Secundaria Kip Houston en Texas e intolerante a la lactosa. “Como resultado, me ha resultado bastante difícil comer e hidratarme a lo largo del día. A menudo, voy a casa y simplemente me desmayo”.

Zoey Ying, de 15 años, estudiante de tercer año en la Escuela Secundaria Weston en Massachusetts, dice que allí la situación es la misma.

“Realmente no ha cambiado nada en mi escuela [desde que se aprobó la ley]”, declara Ying a Sentient. “Creo que mi director de servicio de alimentos, y muchos directores de servicio de alimentos en todo el país, no están realmente al tanto de la ley”.

Tanto Toomer como Ying son parte de la Plant-Powered Youth Fellowship, que selecciona a 14 estudiantes de todo el país cada año para abogar por comidas de origen vegetal “a través de la construcción de movimientos, la promoción de políticas y el desarrollo del liderazgo”.

Aunque Ying no es intolerante a la lactosa, su hermano sí lo es, y ella dice que esto ha impactado no solo su salud, sino también su aprendizaje.

“Sé que a mi hermano le gusta mucho beber leche, pero no quiero verlo beber la leche que contiene lactosa”, explica Ying a Sentient. “Luego tendrá problemas estomacales durante la clase y esto obviamente puede afectar mucho su aprendizaje si tiene que salir constantemente para ir al baño”.

Los estudiantes también pueden elegir leches no lácteas por razones no relacionadas con afecciones médicas, como los impactos perjudiciales de la industria láctea sobre el bienestar animal o el medioambiente.

Las escuelas asumen el costo adicional

La ley Whole Milk For Healthy Kids Act (Ley de Leche Entera para Niños Saludables), aprobada en enero de este año, tiene como objetivo hacer que la leche entera esté disponible nuevamente en las escuelas públicas, luego de que una política del Departamento de Agricultura (USDA) de 2012 exigiera a las escuelas del programa de almuerzos servir leche de vaca sin grasa o con 1 % de grasa. Pero también contiene dos disposiciones que aparentemente amplían también la disponibilidad de leches no lácteas en las escuelas.

En primer lugar, la ley permite a las escuelas agregar voluntariamente leche no láctea a sus menús como un elemento fijo para todos los estudiantes. En segundo lugar, flexibiliza los requisitos con respecto a los reemplazos de leche no láctea para los estudiantes con discapacidades al permitir, además de la nota de un médico, una nota de un padre o tutor legal.

En la superficie, este es un avance positivo. Pero los estudiantes y activistas dicen que ninguna de estas disposiciones se ha implementado completamente en la práctica. Tampoco se hace mención al desayuno en la ley, lo que podría dar lugar a políticas inconsistentes para las diferentes comidas.

Otra barrera es el costo. Las cafeterías escolares pueden ofrecer leches no lácteas como un elemento fijo del menú, pero generalmente cuestan más que la leche de vaca. Si las escuelas quieren agregarla a sus menús, tienen que absorber la diferencia de precio.

“Las escuelas reciben un precio de reembolso fijo por esa comida, independientemente de los alimentos que se sirvan”, dice Chloe Waterman a Sentient. “En este momento, la mayoría de las escuelas se enfrentan a un diferencial de precio de alrededor de 70 centavos por cartón de leche para la leche de vaca frente a la leche no láctea, ya que la leche de vaca está muy subsidiada y se escala tan dramáticamente en el contexto de K-12“.

Waterman es la gerente sénior de programas en Friends of the Earth, que cofacilita la Plant-Powered Youth Fellowship. Las escuelas ya están trabajando con presupuestos ajustados, indica Waterman, y “la mayoría de las escuelas simplemente no pueden absorber ese costo sin algún tipo de subsidio para la leche no láctea”.

California pronto introducirá tal subsidio, lo cual es una buena noticia para los casi 6 millones de niños en las escuelas públicas del estado. Pero eso se debe a que la legislatura estatal aprobó, y el gobernador Gavin Newsom promulgó, un presupuesto que incluye fondos para leche no láctea y alimentos de origen vegetal. La mayoría de los estados tendrían que hacer lo mismo y no lo han hecho, y como resultado, las escuelas tienen que gastar más si quieren ofrecer leches no lácteas.

“En este momento, las escuelas simplemente tienen que absorber esa diferencia de 70 centavos, y cuando eso es casi una cuarta parte de su presupuesto para una sola comida, muchas escuelas simplemente no pueden hacerlo”, explica Waterman. “Así que esa es la razón principal por la que no estamos viendo una implementación generalizada”.

Se supone que la segunda disposición importante les da a los estudiantes con problemas médicos relacionados con la leche un acceso más fácil a la leche no láctea. Ahora pueden hacerlo con una declaración escrita de un médico, padre o tutor legal. Anteriormente, solo un médico podía proporcionar la nota.

Sin embargo, dado el lenguaje utilizado en la legislación, esta nueva disposición solo se aplica a los almuerzos. Muchas escuelas también sirven el desayuno. Esto, dicen Waterman y Toomer, ha resultado en una situación extraña en la que un estudiante que es intolerante a la lactosa, por ejemplo, necesita una nota del médico para sus comidas de la mañana, pero no para su almuerzo.

Esto obviamente es un dolor de cabeza para los estudiantes, pero también crea trabajo adicional para el personal de la cafetería.

“Si [las escuelas] pueden servir leche de soja en la línea de almuerzo pero no en el desayuno, eso significa que le estás pidiendo a los trabajadores de primera línea del servicio de alimentos que retiren el cartón de leche y lo vuelvan a poner todos los días después del almuerzo y antes del almuerzo, de modo que no esté allí para el desayuno, en lugar de simplemente dejarlo en el refrigerador de leche”, dice Waterman. “Ciertamente no es eso lo que el Congreso pretendía o quería hacer aquí, y no le sirve bien a nadie: ni a los estudiantes, ni a los padres, ni a las escuelas”.

Por qué la leche no láctea sigue faltando en los menús escolares

Este problema podría solucionarse potencialmente con una regulación bien escrita, pero esto conduce a un problema relacionado que corre en paralelo a los desafíos con el precio y el lenguaje.

Después de que el Congreso aprobó la Whole Milk For Healthy Kids Act, dependía del USDA emitir regulaciones, incluyendo cómo debían implementarse. Las agencias tienen cierto grado de libertad para traducir las leyes en regulaciones, y cuando el USDA emitió sus regulaciones, amplió las nuevas reglas para incluir el desayuno además del almuerzo, pero, inexplicablemente, solo para la leche entera. Las palabras “no láctea” y “de origen vegetal” no aparecen en ninguna parte de las regulaciones.

Como resultado, en realidad no existe ninguna regulación federal que implemente las disposiciones no lácteas de la Whole Milk For Healthy Kids Act, independientemente de si es para el almuerzo o el desayuno. Y debido a que los estados generalmente dependen de las regulaciones federales para guiar sus políticas, muchas escuelas aún no han actualizado sus políticas no lácteas de acuerdo con la nueva ley, indica Waterman a Sentient.

“Debido a que aún no lo han hecho, muchos estados simplemente dicen: ‘No vamos a actualizar nuestra orientación. Realmente no vamos a comenzar a enfocarnos en esto hasta que salga todo del USDA y hasta que escuchemos todo del USDA'”, dice Waterman.

En un correo electrónico a Sentient, un portavoz del USDA dijo que los componentes de la ley centrados en la leche no láctea “se codificarán en futuras reglamentaciones”.

“Las disposiciones relacionadas con lo no lácteo se abordarán en una futura regla propuesta”, escribió el portavoz.

Pero estudiantes como Ying están sintiendo los efectos de esta ambigüedad regulatoria.

“La inconsistencia con las regulaciones del USDA pone mucho estrés en las escuelas, las familias y la administración”, afirma Ying. “Tener una implementación completa de la ley sería simplemente genial en general para todos”.

Toomer y Ying han llevado sus preocupaciones al Capitolio. Ambos se han reunido con el personal de los legisladores de sus estados, incluyendo a los senadores Elizabeth Warren (demócrata por Massachusetts), Ed Markey (demócrata por Massachusetts) y John Cornyn (republicano por Texas), así como con varios comités del Congreso.

Los resultados han sido mixtos. Ying dice que aunque el personal de Warren y Markey fueron receptivos en general, sus correos electrónicos de seguimiento sobre la implementación de la ley no han arrojado ningún compromiso específico.

Toomer dice que cuando se reunió con el personal de Cornyn, estos afirmaron que la próxima Ley Agrícola se encargaría de los problemas que rodean a la leche de origen vegetal. Esa Ley Agrícola murió en el Senado la semana pasada, pero incluso si no hubiera sido así, eso no habría importado, porque ni la versión de la ley de la Cámara de Representantes ni la del Senado mencionan la leche no láctea.

Es más, Toomer también dice que un miembro del personal que conoció dudó abiertamente de que un médico le aconsejara a un estudiante comer alimentos de origen vegetal por razones médicas.

“Otra estudiante [en la reunión] habló sobre cómo su médico le dijo que dejara de comer el almuerzo escolar debido a cómo estaba afectando su cuerpo, y la señora con la que hablamos dijo: ‘¿Qué médico diría eso? ¿Qué tipo de médico diría eso? ¿De qué estás hablando?'”, cuenta Toomer.

Pero los estudiantes activistas no solo están presionando sobre este tema en Washington, D.C. También están trabajando en sus escuelas, tanto con los directores de servicio de alimentos como con otros estudiantes, para tratar de introducir más alimentos no lácteos en los almuerzos escolares.

Tanto Toomer como Ying dicen que sus escuelas han sido receptivas, pero es demasiado pronto para decir si sus esfuerzos tendrán éxito, ya que el nuevo año escolar no ha comenzado. Ying dice que planea crear un comité de estudiantes con ideas afines el próximo año con la esperanza de impulsar el progreso de las cosas.

La implementación fallida de la Whole Milk For Healthy Kids Act es un ejemplo de las brechas que pueden existir entre la política federal y los hechos sobre el terreno, y de cómo las políticas nutricionales fallidas pueden tener impactos desproporcionadamente negativos en ciertas poblaciones de estudiantes, incluyendo aquellos que están en desventaja económica o que tienen problemas médicos como intolerancia a la lactosa o alergias a los lácteos.

Pero, por otro lado, estos fracasos no van a persistir sin una lucha, porque mientras las escuelas no ofrezcan leche de origen vegetal a los estudiantes que la necesitan, hay estudiantes presionándolos para que lo hagan mejor.