El gusano barrenador del Nuevo Mundo ha alcanzado la carne humana en Estados Unidos

Un parásito devorador de carne que ha devastado rebaños de ganado al sur de la frontera ha infectado ahora a un humano en Estados Unidos. El gusano barrenador del Nuevo Mundo fue detectado en agosto en un residente de Maryland que había viajado recientemente a El Salvador. Es una de las primeras veces en décadas que un humano en Estados Unidos ha sido infectado por el parásito y ocurre meses después de que el Departamento de Agricultura (USDA) cerrara todas las importaciones de ganado desde México en un intento de evitar que el gusano barrenador llegara al país.

A pesar de todo esto, el riesgo para la salud pública por el gusano barrenador es relativamente bajo, dicen los expertos. Aunque el parásito puede infectar potencialmente a cualquier mamífero, en su mayoría busca animales no humanos, en particular el ganado. No es contagioso y el residente de Maryland que lo contrajo ya se ha recuperado, según informaron las autoridades.

Pero esto no significa que Estados Unidos esté libre de peligro. Aunque no representa un gran riesgo para los humanos, el gusano barrenador del Nuevo Mundo es un riesgo enorme para el ganado y, por extensión, para la industria de la carne de res.

“Si bien la amenaza inmediata para la salud pública es relativamente baja, la capacidad del parásito de devastar la industria ganadera no puede ser subestimada”, dijo el Dr. Tyler Evans, epidemiólogo y ex director médico de la ciudad de Nueva York, en una declaración enviada por correo electrónico a Sentient. “Las infestaciones de gusano barrenador en el ganado provocan un sufrimiento inmenso, pérdidas rápidas de rebaños y miles de millones en posibles daños económicos si no se contienen con rapidez”.

¿Qué es el gusano barrenador del Nuevo Mundo?

A pesar de su nombre, el gusano barrenador del Nuevo Mundo es una mosca. Las hembras ponen sus huevos en las heridas y orificios corporales de los mamíferos y una vez que los huevos eclosionan, las larvas se introducen en los músculos de dichos animales. Después de una semana aproximadamente, las larvas totalmente desarrolladas caen del animal al suelo, donde se convierten en moscas adultas.

Cuando una criatura viviente es infectada por larvas de gusano barrenador, la condición resultante se llama miasis. Cuando no se trata, la miasis puede matar al huésped infectado en 1–2 semanas; afortunadamente, la afección se trata fácilmente con insecticidas, larvicidas y limpieza diaria de la infección.

¿Qué tan grave es el gusano barrenador para los humanos?

El gusano barrenador no infecta a los humanos con mucha frecuencia y no se considera un riesgo significativo para la salud pública, ya que no es contagioso y se trata fácilmente. También es fácil de detectar: Todd Thrift, profesor asociado de Ciencias Animales en la Universidad de Florida, dijo a Sentient en mayo que, cuando un humano se infecta con gusano barrenador, pronto se dará cuenta de que algo anda mal y buscará tratamiento.

Eso no significa que las infecciones sean inexistentes. En México, ha habido 41 casos registrados de gusano barrenador en humanos durante el último año. Las autoridades sanitarias mexicanas dicen que la mayoría de los pacientes se han recuperado o están siendo tratados, pero al menos uno de ellos, una mujer de 86 años en el estado de Campeche, murió. Sin embargo, no murió a causa del gusano barrenador, sino por un cáncer de piel que ya padecía, el cual se vio agravado por el parásito.

La persona en Maryland que se infectó con gusano barrenador se ha recuperado y ahora tiene un certificado de salud limpio, según las autoridades. Pero muchos animales huéspedes no tienen tanta suerte.

¿Por qué es un problema tan grande para el ganado?

La principal preocupación con respecto al gusano barrenador del Nuevo Mundo es su capacidad de infestar al ganado. A mediados de agosto, había más de 5,000 casos registrados de gusano barrenador en no humanos en México, la mayoría en ganado: un aumento del 53 % en comparación con los números de todo el mes de julio.

A diferencia de los humanos, las vacas no pueden hablar y, por lo tanto, no pueden decirle a nadie los síntomas que experimentan. Tratar una infestación en el ganado requiere primero que un humano la detecte temprano, pero en muchos ranchos ganaderos los agricultores solo ven a cada vaca una vez cada dos semanas, según Thrift. En ese punto, los animales infestados suelen estar más allá del punto de retorno.

Además, el hecho de que las larvas del gusano barrenador permanezcan latentes en el suelo después de salir del cuerpo de un animal significa que, cuando se detecta una infestación, la próxima generación de gusanos barrenadores ya puede estar esperando para atacar de nuevo.

Por último, aunque las hembras suelen volar entre 9 y 15 kilómetros antes de poner sus huevos, pueden volar hasta 200 kilómetros. Desde el punto de vista político, esto significa que evitar que el gusano barrenador llegue al ganado en Estados Unidos implica erradicarlo también en México.

¿Cuándo comenzó el brote actual?

El gusano barrenador fue un problema grave en las granjas de Estados Unidos hasta la década de 1960, momento en el que fue erradicado de América del Norte. Durante décadas después, el gusano barrenador se mantuvo en gran medida al sur de Panamá, salvo algunos brotes aislados pero rápidamente contenidos en animales no humanos en el siglo XXI.

Pero en 2023, Panamá pasó de experimentar un promedio de 25 casos por año a más de 6,500 detecciones en un solo año. Poco después, el gusano barrenador del Nuevo Mundo fue encontrado en Costa Rica, Guatemala, Belice y varios otros países de Centroamérica. Para finales de 2024, había llegado a una vaca en el sur de México.

¿Qué se está haciendo para combatir la propagación del gusano barrenador?

Cuando el parásito fue detectado por primera vez en vacas mexicanas a finales de 2024, el USDA asignó 165 millones de dólares en fondos de emergencia para intentar detener su propagación hacia Estados Unidos. Pero la mosca continuó proliferando y en mayo el USDA detuvo todas las importaciones de ganado hacia Estados Unidos a través de la frontera sur. Esta restricción de la oferta es una de las razones por las que la carne de res se ha vuelto tan cara en el país.

La estrategia principal que los países usaron para combatir el gusano barrenador en el pasado se llama la técnica del insecto estéril. Las hembras solo se aparean una vez en su vida, por lo que los científicos esterilizan machos en masa y los liberan en zonas críticas, deteniendo efectivamente la reproducción de la mosca en esas áreas.

Esta estrategia erradicó con éxito al gusano barrenador de Estados Unidos en la década de 1960 y, desde entonces, Estados Unidos y Panamá han cooperado para liberar regularmente moscas esterilizadas en Panamá y más allá, creando efectivamente una “zona de contención” que, hasta hace poco, ha impedido que el gusano barrenador se moviera hacia el norte.

Actualmente, la única instalación que puede producir gusanos barrenadores estériles está en Panamá. Pero eso está a punto de cambiar: a mediados de agosto, la secretaria del USDA, Brooke Rollins, anunció que Estados Unidos construirá una instalación de producción de moscas estériles en Texas. Se espera que el proyecto tome entre dos y tres años; mientras tanto, México está construyendo su propia instalación, que estará lista para 2026.

Además, el Departamento de Salud y Servicios Humanos ha permitido que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) autorice el uso de emergencia de medicamentos veterinarios fuera de etiqueta para tratar el gusano barrenador, si y cuando llegue al suelo estadounidense.

En conclusión

Aunque “parásito devorador de carne” suena ciertamente aterrador, el gusano barrenador no representa una amenaza grave para la salud pública humana. Pero sí lo es para los animales, y debido a lo profundamente arraigada que está la industria cárnica en Estados Unidos, también es un riesgo económico significativo. La mosca aún no ha sido detectada en animales en el país, pero si se detecta, los precios actuales de la carne podrían pronto parecer bajos en comparación.