Los animales pueden trabajar juntos: algunos ejemplos notables

Mucha gente piensa que el reino animal es un mundo hipercompetitivo, donde las criaturas solo cuidan de sus familias y no se detienen ante nada para sacar ventaja unas de otras. Cada especie lucha por sí misma, ¿o no? En realidad, el mundo animal no es tan despiadado como los documentales de naturaleza nos quieren hacer creer, especialmente si tenemos en cuenta que los humanos, y la forma en que comemos, solemos ser una amenaza mucho mayor para los animales que otros depredadores. Hay muchos ejemplos de diferentes especies de animales que trabajan juntas en la naturaleza y se ayudan mutuamente para su beneficio.

La simbiosis se refiere a una relación biológica estrecha y duradera entre dos especies que viven en estrecha proximidad. Hay tres tipos de relaciones simbióticas: comensalismo, relación parasitaria y mutualismo. El comensalismo es cuando una especie se beneficia de la relación mientras que la otra no obtiene ni beneficio ni daño. Las relaciones parasitarias benefician a una especie mientras dañan activamente a la otra.

El mutualismo es el tercer tipo de relación simbiótica y es el que vamos a analizar aquí. En las relaciones mutualistas, ambas especies se benefician al interactuar con la otra, lo que resulta beneficioso para todos los involucrados.

Hay muchos ejemplos de mutualismo entre plantas y animales. Por ejemplo, a los murciélagos lanudos les gusta relajarse en las bocas de las plantas carnívoras; el murciélago consigue un lugar seguro donde quedarse y la planta obtiene los nutrientes del guano o los excrementos del murciélago.

Sin embargo, las cosas se ponen aún más interesantes cuando dos especies diferentes de animales cooperan entre sí. Si bien no todas estas relaciones se comprenden bien, todas son fascinantes contraejemplos de la visión despiadada de “todos contra todos” de la naturaleza que a menudo se propaga en la cultura popular. Echemos un vistazo a algunos de ellos.

Meros coralinos y morenas

El mero coralino es un pez de arrecife que “recluta” eficazmente a las morenas, y a veces a otras especies acuáticas, para que las ayuden a cazar.

¿Cómo se comunica el mero con una especie completamente diferente? Contoneándose. Si un mero coralino está persiguiendo un pez que logra esconderse en una roca o grieta, y una morena está cerca, el mero nadará hacia la anguila y se balanceará frente a ella con entusiasmo. Esta es la señal para que la anguila siga al mero.

Cuando el mero llega al escondite de la presa, se inclina 90 grados verticalmente y mueve la cabeza hacia la ubicación de la presa. Esta es la señal para que la anguila, que es experta en navegar por pequeñas grietas, entre allí y haga salir a la presa. Si la anguila no responde a la señal inicial, el mero nadará de regreso hacia ella y se balanceará nuevamente, o en algunos casos, intentará empujarla físicamente hacia la presa.

Puede parecer extraño, pero no se puede discutir con los resultados: las investigaciones han demostrado que ambas especies tienen mayores tasas de éxito cuando cazan en colaboración que por su cuenta. Estudios posteriores descubrieron que una especie similar, la trucha coral, utiliza las mismas estrategias y señales para reclutar pulpos como compañeros de caza.

Coyotes y tejones

No hace mucho, apareció en Internet un video en el que parecían verse un tejón y un coyote trabajando juntos (o al menos viajando juntos) de noche.

En el video, un coyote espera junto a un gran tubo de desagüe, mirando algo fuera de cámara. Entonces empieza a saltar de arriba abajo con entusiasmo y, momentos después, un tejón entra en escena. Con el tejón a cuestas, el coyote reanuda su recorrido por el tubo de desagüe y mira hacia atrás periódicamente para asegurarse de que el tejón sigue siguiéndolo.

Es un video bonito, pero ¿muestra realmente a un tejón y un coyote uniendo fuerzas como compañeros de caza?

Así es. Los coyotes y los tejones cazan ardillas terrestres y perritos de las praderas, pero de formas diferentes: los tejones excavan en las madrigueras subterráneas de los roedores y los sacan, mientras que los coyotes prefieren esperar hasta que una ardilla terrestre emerja de una madriguera y luego se abalanzan sobre ella.

Al cazar en equipo, tienen ambas bases cubiertas. Si la ardilla terrestre intenta escapar ocultándose en una madriguera, el tejón la desentierra; si intenta escapar huyendo de la madriguera, el coyote se sienta a la salida, esperando para atacar. Las investigaciones han demostrado que ambas especies tienen una mayor tasa de éxito en sus cacerías cuando trabajan juntas de esta manera.

Tarántulas y ranas

Muchas arañas se alimentan de pequeños anfibios, y las tarántulas no son una excepción. Pero hay un tipo de anfibio que no comen: rana de hojarasca del río Pastaza. Cuando las dos especies se cruzan, la tarántula no solo deja que la rana viva, sino que la protege y le permite mudarse con ella.

En teoría, estas pequeñas ranas deberían ser lo primero que las arañas cogen cuando quieren un bocadillo sabroso. Y, sin embargo, a menudo se ve a las dos especies coexistiendo pacíficamente juntas, tanto sobre la tierra como en las madrigueras subterráneas en las que las tarántulas ponen sus huevos. Esto le da a la rana el refugio que tanto necesita de los depredadores, pero la protección no termina allí. Las ranas también se esconden debajo de las tarántulas cuando están sobre la tierra, utilizándolas esencialmente como un escudo físico contra los depredadores.

El beneficio para la rana es obvio, pero ¿qué hay en ello para la tarántula? Seguridad, no para la tarántula, sino para sus huevos. Las hormigas se comen los huevos de las tarántulas y las ranas de hojarasca del río Pastaza comen hormigas. Al permitir que la rana permanezca en su madriguera, la tarántula puede abandonar su nido para ir a cazar, sabiendo que sus huevos estarán a salvo. La rana, como beneficio adicional, puede darse un festín con los restos de presa que la tarántula no termine.

Se cree que esta relación comenzó porque las toxinas de la piel de las ranas son desagradables para las tarántulas. Se ha visto a tarántulas más jóvenes abalanzándose sobre ranas, inspeccionando su piel con la boca y luego dejándolas ir.

Camarones pistola y gobios

Los camarones pistola son prolíficos excavadores que constantemente crean y mantienen madrigueras en el fondo del océano. Viven en estas madrigueras, que los protegen de los depredadores, y con frecuencia se mudan a otras nuevas. Sin embargo, su vista es prácticamente inexistente, lo que los hace extremadamente vulnerables a los depredadores mientras retiran la grava durante el proceso de excavación.

Afortunadamente, tienen un aliado: los gobios. Estos pequeños peces tienen una vista excelente y actúan como guardianes para los camarones. Mientras transportan la grava fuera de la madriguera, el camarón se asegurará de que uno de sus tentáculos esté siempre en contacto con el gobio. Si el gobio ve a un depredador, agitará su cola un par de veces, lo que le indicará al camarón que se lance al agujero para ponerse a salvo.

A cambio, el gobio puede vivir en la madriguera del camarón, que no podría construir por sí solo. Dormirá allí todas las noches para mantenerse a salvo y obtendrá un beneficio adicional: puede usar la madriguera para aparearse, lo que requiere un ritual complicado y prolongado que, si se realiza al aire libre, dejaría a ambos miembros de la pareja vulnerables a los depredadores.

Lo que quizás sea más notable de esta relación es que dura toda la vida. Un camarón pistola y un gobio se encontrarán cuando sean jóvenes y permanecerán en esta relación mutualista por el resto de sus vidas. La unión de parejas de por vida es bastante rara entre organismos de la misma especie; entre miembros de especies diferentes, es prácticamente inaudita.

Otros tipos de cooperación entre animales

Además de las relaciones mencionadas anteriormente, que son regulares y continuas, existen muchos ejemplos puntuales de una especie que ayuda a otra.

Adopción entre especies

A veces, un animal de una especie “adopta” efectivamente a un animal más joven de otra especie, como el mono rhesus indio que tomó a un perro cachorro sin hogar bajo su cuidado, lo defendió de otros perros y se aseguró de que siempre estuviera bien alimentado.

Rescate entre especies

En un zoológico de Dublín, Irlanda, un orangután de Borneo fue filmado rescatando cuidadosamente de un charco a un pájaro que se estaba ahogando, mientras que un oso en un zoológico húngaro fue filmado haciendo lo mismo (aunque no con tanto cuidado) con un cuervo que se estaba ahogando. Las ballenas jorobadas suelen defender a los peces más pequeños de las orcas, e incluso se sabe que los perros y los gatos se protegen entre sí de los depredadores.

Interacciones como esta son notables porque el animal “rescatador” no obtiene ningún beneficio claro al realizar el rescate. No se trata de casos de animales que salvan a otros animales solo para poder comérselos más tarde; después de que el oso húngaro rescató al cuervo, este se alejó y continuó con sus asuntos. Los científicos no han podido explicar interacciones como esta.

Cooperar para escapar de la matanza

También vale la pena mencionar las ocasiones en que los animales de granja han actuado colectivamente para escapar de la matanza. En 2007, seis vacas lograron atravesar una puerta sin seguridad en un matadero de St. Louis, Estados Unidos, y huyeron, mientras que, más recientemente, 40 vacas escaparon de una planta empacadora de carne en el área de Los Ángeles e inundaron los vecindarios cercanos.

En conclusión

Sin duda, el reino animal también está lleno de relaciones violentas y competitivas entre especies diferentes. Los animales a menudo compiten por el espacio, ya que los hábitats se están reduciendo debido a la deforestación impulsada por las granjas ganaderas y los campos de soja para su alimentación. A pesar de todo esto, las relaciones de cooperación también siguen siendo abundantes. Los animales salvajes pueden ser brutales y violentos, pero también pueden ser mutualistas, al igual que los humanos. Es solo una forma más en la que los animales, a pesar de sus muchas diferencias, son mucho más similares a nosotros de lo que comúnmente se supone.