Los microbios de la corteza de los árboles capturan gases de efecto invernadero, según un nuevo estudio

Es bien sabido que los árboles absorben dióxido de carbono del aire mediante la fotosíntesis y lo almacenan en sus ramas, raíces y troncos, lo que los convierte en un recurso inestimable para contrarrestar el cambio climático. Un nuevo estudio realizado en Australia sugiere que los árboles podrían ser incluso más críticos de lo que se pensaba anteriormente, al descubrir que los microbios de la corteza pueden atrapar o liberar gases de efecto invernadero (GEI), dependiendo de las condiciones ambientales. El descubrimiento podría aumentar significativamente la pérdida ecológica estimada por la deforestación e informar métodos de reforestación más eficaces.

“Hay 3 billones de árboles en la Tierra, y la superficie total de la corteza es aproximadamente la misma que la de los siete continentes combinados. La cantidad acumulada de gases de efecto invernadero eliminados por los microbios de la corteza es masiva. Por ejemplo, los árboles y los microbios de la corteza pueden eliminar megatoneladas de hidrógeno del aire cada año”, explicó en un correo electrónico a Sentient el coautor del estudio, Pok Man “Bob” Leung.

El estudio, publicado en enero en Science, descubrió que los microbios de la corteza de ocho especies de árboles diferentes pueden atrapar metano, monóxido de carbono e hidrógeno, todos los cuales contribuyen al aumento de la temperatura global, directa e indirectamente. Los investigadores también descubrieron que las comunidades microbianas de algunas especies de árboles eran más eficaces que otras para atrapar estos compuestos y que, en condiciones de poco oxígeno, podían pasar de atrapar a producir gases con actividad climática.

Cada año se deforestan unos 10 millones de hectáreas de árboles, a menudo mediante el uso del fuego. Este proceso aumenta las emisiones netas de gases de efecto invernadero al liberar el carbono almacenado, eliminar el sumidero de carbono y convertir posteriormente la tierra para uso agrícola. Tres cuartas partes de la deforestación tropical están impulsadas por la agricultura y el 41 % de la deforestación tropical se destina a la expansión de pastizales para el ganado vacuno, según Our World In Data.

Las iniciativas de plantación de árboles pretenden compensar esto, pero requieren una planificación y ejecución cuidadosas para tener éxito en la reducción de emisiones. Esa es una de las formas en que el reciente estudio australiano podría ayudar.

Los microbios de la corteza son biofiltros de GEI

Durante cinco años, los investigadores estudiaron la corteza de los árboles en el este de Australia. Descubrieron que las poblaciones microbianas de la corteza tienen propiedades de absorción de gases propias, completamente independientes del proceso fotosintético que captura el carbono.

Los investigadores examinaron la corteza de ocho especies de árboles en una amplia gama de ecosistemas, incluidos humedales, bosques costeros y de montaña. Descubrieron que la corteza bullía de microbios: unos 6 billones de microbios por metro cuadrado de corteza.

“Nuestro estudio revela que los árboles no solo absorben dióxido de carbono mediante la fotosíntesis, sino que la corteza de los árboles alberga billones de microbios que pueden eliminar otros gases de efecto invernadero y gases nocivos”, escribe Leung.

Los microbios lo hacían de dos maneras: capturando los gases de efecto invernadero del aire circundante y evitando que el árbol liberara los gases con actividad climática cuando eran absorbidos a través del suelo.

Los microbios en cuestión actuaron como “biofiltros” para este proceso, dice Leung, evitando en gran medida que los gases nocivos fueran liberados.

Reforestación: buena, pero a menudo insuficiente

Los hallazgos del estudio ilustran una de las muchas razones por las que los esfuerzos de reforestación suelen ser inadecuados, explica a Sentient Doug Larson, profesor emérito de Biología Integrativa de la Universidad de Guelph. La deforestación suele dar lugar a la tala de muchas especies de árboles diferentes en una sola región. Como muestra el estudio australiano, cada una de esas especies tiene una composición microbiana única y, como tal, realiza una contribución única a la biodiversidad general del ecosistema.

Sin embargo, las iniciativas de reforestación suelen consistir en plantar una sola especie de árbol donde antes había muchas, aclara Larson, lo que nunca puede compensar totalmente la pérdida de árboles por la deforestación. Según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), al momento de esta publicación, el 39 % de las especies de plantas evaluadas en todo el mundo están amenazadas de extinción.

“Pones una especie de pino y dices que eso es equivalente”, explica Larson. “Pero, disculpa. ¿Qué pasa con las otras 4,999 especies que estaban allí y que ya no están?”.

Los conocimientos del estudio australiano pueden ofrecer una oportunidad para que las iniciativas de reforestación sean más eficaces en el futuro, afirma Larson.

“Los resultados de nuestro estudio muestran que las distintas especies de árboles tienen microbios distintos”, dice Leung. “Los futuros esfuerzos de reforestación podrían dar prioridad a la plantación de árboles que seleccionen los microbios de la corteza más activos en el consumo de gases de efecto invernadero”. No obstante, añade que este no debería ser el único factor a considerar, ya que propiedades como “la absorción de CO2 y las interacciones con animales y otras plantas” también son importantes de sopesar.

En conclusión

El hecho de que los científicos acaben de descubrir que los microbios de la corteza de los árboles pueden atrapar gases de efecto invernadero es un recordatorio de cuánto desconocemos todavía sobre ecosistemas complejos como las selvas tropicales. Esto hace que sea imposible restaurar suficientemente su funcionalidad una vez destruidos.

“Como han señalado estos autores, hasta que realizaron este trabajo, no tenían ni idea de lo que hacían esas especies”, señala Larson. “Este artículo realmente solo abre la puerta a un mundo fantástico y hermoso sobre el papel de los microorganismos que actúan dentro de los bosques”.

Pero los conocimientos del estudio australiano ofrecen otra clave inestimable para comprender cómo funcionan estos ecosistemas a nivel micro y macro y, al hacerlo, proporcionan otra herramienta para reconstruirlos de forma que sean un poco más eficaces.

“Los árboles son un hábitat por fuera y por dentro”, dice Larson. “Cuanto más podamos iluminar estos mundos invisibles, mejor”.

Aclaración: los editores sustituyeron la afirmación no verificada de que “unas 50,000 especies de plantas, animales e insectos se extinguen cada año debido a la deforestación” por “el 39 % de las especies de plantas evaluadas en todo el mundo están amenazadas de extinción”, utilizando datos de la Lista Roja de la IUCN.