Los trabajadores enfrentan un calor peligroso, incluso dentro de los restaurantes de comida rápida

Esta historia fue publicada originalmente por Grist. Suscríbete aquí al boletín semanal de Grist.

No hace mucho, Guillermina se encontró con una compañera de trabajo en el consultorio de su doctora. Ambas mujeres trabajan juntas en un McDonald’s cerca de San José, California. Cuando Guillermina le preguntó qué hacía en el médico, la compañera respondió que se había estado sintiendo mal y añadió: “Ya sabes lo caliente que se pone la cocina”.

Guillermina lo entendía. Ella es la gerente de turno en el McDonald’s y ha trabajado en comida rápida durante 22 años. El aire acondicionado en el edificio es viejo, dijo, y no está diseñado para las abrasadoras temperaturas de verano que se experimentan hoy. El año pasado, los empleados se declararon en huelga después de que las temperaturas en la cocina superaran los 100 grados Fahrenheit (37.7 grados Celsius).


Según Guillermina, ella y sus compañeros —en su mayoría mujeres, en su mayoría hispanohablantes— a menudo trabajan bajo calor excesivo, lidiando con mareos, dolores de cabeza y fatiga, hasta el punto de vomitar.
Trató de consolar a su compañera. Guillermina es miembro del Sindicato de Trabajadores de Comida Rápida de California, un nuevo esfuerzo del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, o SEIU, para organizar a trabajadores de comida rápida con bajos salarios. Muchas veces había invitado a su compañera a unirse al sindicato, pero siempre se había negado. En el consultorio de la doctora, Guillermina aprovechó otra oportunidad para insistir, pero su compañera respondió con franqueza: ella y los demás empleados tenían miedo.

En una entrevista en español, Guillermina compartió que ella también teme represalias en el lugar de trabajo por organizarse (Grist solo identifica a Guillermina por su primer nombre para proteger su identidad). Dos veces le habían recortado las horas y, después de que ella y sus compañeros se declararon en huelga, sus gerentes la amenazaron, diciéndole que por su culpa todos iban a ser despedidos.

Este mes, el SEIU llevó a cabo una serie de acciones con trabajadores como Guillermina en todo California para protestar contra el calor peligroso en los restaurantes de comida rápida. En San José, trabajadores de un local de El Pollo Loco abandonaron sus puestos y se declararon en huelga de dos días después de que las temperaturas en el restaurante alcanzaran los 90 ºF (32.2 ºC). La “Semana del Calor” del sindicato es la más reciente de una nueva ola de organización laboral centrada en cómo el cambio climático impacta a los trabajadores. Pero el temor razonable que enfrentan Guillermina y sus compañeros subraya los desafíos de hacer responsables a los empleadores por la seguridad de los trabajadores en un planeta que se calienta.

“Han tomado represalias contra mí”, dijo Guillermina, “y no estoy bien, ni física ni mentalmente, por eso”. Después de la huelga, cuando le recortaron las horas, se atrasó en los pagos del auto y las facturas. Su esposo, que sufre de diabetes y problemas de audición, no puede trabajar, y sin sus ingresos habituales, no podía pagar la comida. Más tarde fue al hospital con signos de paro cardíaco. “Pero no me voy a quedar callada y no voy a dejar el sindicato”, aseguró. “Ese es el único lugar que se preocupa por que yo conozca mis derechos”.

El calor es el fenómeno meteorológico más letal en Estados Unidos. Y durante décadas, la lucha por proteger a la fuerza laboral estadounidense de enfermedades relacionadas con el calor se ha centrado en industrias al aire libre, como la agricultura y la construcción. Pero cada vez más, el movimiento laboral, los defensores de la justicia ambiental y los legisladores reconocen que los trabajadores en interiores también son vulnerables a los efectos del calor extremo. Es común en la industria de la comida rápida, por ejemplo, que los vestíbulos y las áreas de comedor estén bien climatizados, pero hay muchas fuentes de calor en las cocinas de los restaurantes, lo que las hace extremadamente difíciles de enfriar.

Los trabajadores que luchan por equilibrar estas disparidades entienden personalmente la conexión entre el estrés térmico que experimentan en interiores y el calor agobiante del exterior, dijo Yana Kalmyka, una organizadora laboral. Desde 2023, Kalmyka ha sido voluntaria en el Comité de Organización de Emergencia en el Lugar de Trabajo, o EWOC (por sus siglas en inglés), un proyecto nacido de la pandemia de COVID para ayudar a los trabajadores a organizarse en respuesta a la crisis de salud pública imprevista. EWOC ha sido especialmente eficaz en la organización de trabajadores de restaurantes y comida rápida.

Esos trabajadores “sienten que el calor empeora cada año. También saben que si hace mucho calor y su jefe los presiona para entregar pedidos en 45 segundos, la rapidez con la que se ven obligados a moverse va a agravar su estrés térmico”, explicó Kalmyka, quien anteriormente ayudó a organizar a los trabajadores de Starbucks en Texas.

No se trata solo de que los restaurantes, cafeterías y cadenas de comida rápida puedan carecer de control climático adecuado —o de que trabajar junto a un horno abrasador sea físicamente agotador—. Si los trabajadores se desplazan al trabajo durante una ola de calor, especialmente si caminan, van en bicicleta o dependen del transporte público, a menudo comienzan sus turnos con cierto grado de exposición al calor. Una vez que registran su entrada, las condiciones aumentan las probabilidades de complicaciones de salud.

“Desafortunadamente, este problema solo está empeorando”, dijo Kalmyka, “porque en el lado climático, no estamos haciendo los cambios que necesitamos como sociedad para evitar que el calor extremo empeore”.

En California, ahora se requiere que los empleadores ofrezcan pausas para beber agua y áreas de descanso para los trabajadores en interiores cuando la temperatura supera los 82 grados Fahrenheit (27.7 grados Celsius). Sin embargo, un nuevo informe del SEIU encontró que 3 de cada 5 trabajadores de comida rápida reportaron calor excesivo en sus restaurantes y casi la mitad experimentó síntomas de enfermedades relacionadas con el calor.

Laura Stock, autora del prólogo del informe del SEIU, anteriormente formó parte de la Junta de Normas de la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California (Cal/OSHA), que establece las regulaciones laborales del estado. Cuando se estaba elaborando la regla sobre calor en interiores, Stock dijo que los testimonios de los trabajadores, incluidos los de comida rápida y restaurantes, demostraron la necesidad de protecciones más estrictas. “Fue una victoria tremenda que se aprobara esta regulación”, señaló Stock. “Pero la única manera en que tiene valor es si se hace cumplir”.

De esta manera, California sirve como una especie de caso de prueba para Estados Unidos, ya que el gobierno federal considera un estándar nacional sobre calor para trabajadores al aire libre y en interiores. El año pasado, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), la agencia federal de seguridad laboral, compartió un borrador de texto de una norma propuesta destinada a proteger a los trabajadores del estrés térmico y las enfermedades; incluye disposiciones que los defensores han descrito como necesarias y de sentido común, como que los empleadores proporcionen acceso a agua potable y sombra, así como capacitar a los empleados para identificar signos de enfermedades relacionadas con el calor. La agencia parece estar avanzando en la finalización de la norma, aunque los expertos temen que la administración Trump pueda frenar el proceso. Es en este contexto que el SEIU se está organizando, en un momento en que “no está claro si la administración Trump va a cancelar o avanzar con la buena norma propuesta por el expresidente Joe Biden sobre el calor”, dijo Steven Greenhouse, exreportero laboral de The New York Times.

Los resultados de la encuesta del SEIU a trabajadores de comida rápida sugieren que, incluso en el mejor de los casos, las leyes bien redactadas pueden ser inútiles sin una amplia divulgación, educación y aplicación. Esto representa un problema en California, donde Cal/OSHA sufre de escasez de personal.

Pero incluso si la ley se cumpliera perfectamente, trabajadores como Guillermina dicen que las regulaciones actuales, por bien intencionadas que sean, son insuficientes cuando los empleadores valoran las ganancias por encima de la seguridad y la comodidad de los empleados. Por ejemplo, la norma sobre calor en interiores de California especifica que los empleadores deben proporcionar a los trabajadores un lugar fresco para descansar cuando las temperaturas superen los 82 ºF e incentivar el tomar descansos proactivos. Pero Guillermina dice que descansar suele ser una causa perdida en su McDonald’s, donde la cocina está atendida por dos o tres mujeres como máximo. “Si es hora pico, cuando el restaurante está más lleno y los pedidos siguen llegando, incluso si las trabajadoras se están muriendo de calor, ¿crees que pueden parar y tomarse un descanso?”, expresó.

Cuando las temperaturas en interiores superan los 87 ºF (30 ºC), la norma sobre calor en interiores de California sí exige que las empresas reduzcan el ritmo de producción. Aun así, Guillermina dice que la salud de los trabajadores suele ser una idea secundaria para los jefes. “Para ellos solo somos un número”, dijo, “y cuando les generamos dinero, es a gran costo personal para nuestra seguridad”. Ella señala que lo que realmente ayudaría es que la gerencia arreglara el aire acondicionado de la cocina.

El informe del SEIU encontró que 4 de cada 5 trabajadores de comida rápida reportaron problemas con el aire acondicionado de sus restaurantes, y la mitad dijo que la gerencia alegaba que era “demasiado caro” reparar permanentemente estos aparatos.

Si las buenas leyes son insuficientes para proteger a los trabajadores, entonces la responsabilidad recae en los grupos de defensa para luchar por el cambio. “Es muy importante actuar colectivamente”, afirmó Stock, y añadió: “Tus derechos son más fáciles de proteger si trabajas en grupo”. Aunque la tienda de Guillermina no participó en ninguna huelga de la Semana del Calor, espera que sus compañeras puedan superar su miedo juntas para elevar los estándares en el trabajo. “Tenemos derechos, los mismos que cualquier otro trabajador, y debemos saberlo”.

Grist es una organización de medios sin fines de lucro e independiente dedicada a contar historias de soluciones climáticas y un futuro justo. Más información en Grist.org