El estado de la cría de visones: qué cambió durante la pandemia

Los visones son semiacuáticos y necesitan vivir cerca del agua, incluso si solo se sumergen en una tina de plástico con agua limpia de la llave. Tienen patas palmeadas que les ayudan a explorar arroyos y estanques, algo que disfrutan hacer. A los visones también les gusta correr y saltar en espacios secos y amplios. Estos son algunos de los principios de un santuario para visones iniciado por activistas que rescataron a Pearl y Nora —dos habitantes del lugar con caras tiernas, cuerpos peludos y largos y patas pequeñas—, provenientes de vidas difíciles en jaulas de batería. Sus nuevos hogares también son cerrados, pero generalmente son más grandes y están equipados con estantes de varios pisos para explorar, lo que los hace más dignos que las pequeñas jaulas de malla metálica encontradas en las granjas de visones. Un visón del santuario se esconde en un largo tubo amarillo. Otro, asoma su cabeza detrás de un tronco en un suelo cubierto de astillas de madera y cerca hay una gruesa rama para escalar.

Pearl y Nora son excepciones raras entre decenas de millones de sus pares que mueren cada año en la industria peletera. Los visones no son animales domesticados y deberían vivir libremente en la naturaleza, pero en cambio, a menudo están cautivos en condiciones brutales de las granjas industriales.

Los defensores de animales que luchan contra la industria peletera han trabajado durante décadas para educar al público sobre los abusos a los animales en las granjas de visones. Pero fue la tragedia de salud pública de la pandemia global lo que impulsó a los gobiernos nacionales de todo el mundo a cerrar las operaciones de granjas de visones o al menos ponerlas en cuarentena.

Las granjas industriales, incluidas las granjas de visones, son lugares donde es fácil propagar enfermedades infecciosas como el COVID-19. Se ha comparado a las granjas de visones con eventos de superpropagación que involucran estadios llenos de personas infectadas. Lo único de los visones es que no solo contrajeron el coronavirus (SARS-CoV-2) causante de la pandemia de los humanos, sino que también devolvieron una forma mutada de este a los humanos. Los visones también han transmitido el coronavirus entre ellos y a otros animales como los ciervos.

¿Qué es una granja de visones?

Una granja de visones es un lugar donde los visones son criados intensivamente por su pelaje. Se caracteriza por largas filas de jaulas individuales alineadas unas al lado de otras bajo un pabellón al aire libre. Los visones viven en jaulas de alambre, lo que permite que sus desechos caigan debajo de ellos. Las granjas de visones también son conocidas por su olor, ya que los visones emiten un olor desagradable, más fuerte que el de un zorrillo, para protegerse de los intrusos en su territorio. Este olor indica que los visones no se sienten seguros o que están excitados. En las granjas, a los visones se les alimenta con una pasta hecha de pescado, pollo, vaca, cerdo y otros restos de carne de la industria de la agricultura animal. Se coloca diariamente en la parte superior de sus jaulas con tapa de alambre para que se alimenten. Cuando su pelaje está en su punto más grueso, los visones que han sobrevivido a las condiciones de vida en la granja son gaseados hasta la muerte y se les extrae el pelaje.

Los visones son depredadores solitarios, pero en las granjas industriales deben vivir lado a lado con cientos o miles de otros visones. Como resultado de estas condiciones antinaturales, las granjas de visones son lugares donde los animales sufren física y mentalmente. Cuando Sonia Shah, una reconocida periodista estadounidense, visitó una granja de visones en Utah en julio de 2021, la mayoría de los visones enjaulados “estaban postrados en silencio sobre sus espaldas, con las patas colgando en el aire, desmayados por el calor de casi 100 ºF (38 ºC)”. Mientras tanto, en un informe de Humane Society International de 2021, los investigadores encontraron “visones en filas de pequeñas jaulas de alambre, barrenadas y con pisos de alambre, girando y paseando constantemente, un signo seguro de declive mental y falta de enriquecimiento ambiental”.

¿Para qué se crían los visones?

Los visones se crían por su pelaje suave, corto y denso. A las personas les gusta usar pieles para mantenerse calientes y para añadir un toque de moda o un accesorio a su vestuario. Sin embargo, aproximadamente el 28 % de los consumidores en una encuesta reciente de ACTAsia en China, el mercado más grande del mundo para las pieles, no se dieron cuenta de que lo que estaban comprando era piel real, ya sea por ignorancia o simplemente por no pensar en el asunto. Los defensores de animales esperan convencer a ese tipo de consumidores para que sustituyan la piel real por piel sintética.

Las pieles de visón y otros adornos de piel se utilizan para decorar capuchas, pompones, cuellos, bufandas, bolsos, zapatos, botas y llaveros. Las pieles también se pueden utilizar para confeccionar un abrigo completo, un sombrero, un bolso, un chaleco, un chal o un conjunto de prendas.

Los granjeros de visones extraen las pieles de los cuerpos de los visones y las suministran como materia prima a las empresas de ropa y moda. Estos granjeros hacen que Estados Unidos sea uno de los principales productores de piel de visón en el mundo, detrás de Dinamarca, Polonia, China y los Países Bajos. En 2014, la producción anual de pieles de visón pareció haber alcanzado su punto máximo en 112 millones, según ACTAsia. Aunque ese auge parece haberse desinflado desde entonces, la industria peletera todavía hace mucho negocio.

¿Cómo se matan los visones?

Oficialmente, los visones son asfixiados en una pequeña caja utilizando gas de dióxido de carbono. Sin embargo, al igual que se espera que una parte de cada parvada de pollos criados industrialmente muera antes del sacrificio, muchos visones mueren debido a las condiciones apretadas, antihigiénicas y aterradoras en las que son criados.

Antes de ser llevados a la caja de gas, cada visón es levantado de su jaula a mano. Sus jaulas miden aproximadamente dos pies por tres pies (60 cm por 90 cm), apenas más grandes que sus propios cuerpos de 60 centímetros de largo. Dentro de las jaulas, los visones también deben soportar la vida sin acceso al agua a pesar de que son animales semiacuáticos, lo que significa que los cuerpos de agua forman una parte esencial de su hábitat natural.

Un informe de PETA de 2016 reveló que las jaulas de las granjas de visones se limpiaban con un pulverizador de agua a alta presión mientras los visones todavía estaban dentro de las jaulas, causando que los animales saltaran y se movieran nerviosamente en círculos rápidos. Estaban muy angustiados. Una visón llamada Miss Mary estaba ensangrentada por haber mordido las barras metálicas de su jaula, pero se dejó sin cuidado. A menudo se encontraban visones muertos en sus jaulas.

Los visones que aún están vivos cuando llega el momento de matarlos son gaseados hasta la muerte para preservar su pelaje. Una investigación de Open Cages, reportada por Taylor Meek para Sentient Media en 2021, encontró que la caja de gas no era suficiente para matar a los visones:

Lanzan a los visones violentamente en la caja y los animales que sobreviven al gaseo son golpeados con una barra metálica […]. Otro visón es asesinado a patadas. En el carro, en el que se arrojan los animales muertos, los visones que aún respiran son aplastados por los cuerpos de sus compañeros.

Los activistas de Open Cages mencionaron que este tipo de crueldad animal es normal en la industria peletera. Mostraron videos de visones que aún “corrían alrededor de la caja, luchando por conseguir aire fresco cada vez que se abría la tapa”.

Otra forma en que los visones mueren es siendo cazados por trabajadores de la granja y perros. Un activista de Open Cages describe cómo los visones escapados vivían en una granja en Polonia. Era trabajo del granjero atrapar a los visones con las manos o con una red, y a veces los perros perseguían a los visones e incluso los despedazaban. El canal de YouTube de Open Cages también tiene videos que muestran visones comiéndose entre ellos como resultado del estrés de vivir en las condiciones insalubres de las granjas de visones.

Qué pasa con la carne de visón

Según informes favorables a la industria, los cuerpos de los visones se convierten en aceites, fertilizantes y productos cosméticos como pestañas postizas. Humane Society International incluso ha informado de la venta de carne de visón a comensales desprevenidos en restaurantes de China.

¿Son las granjas de visones responsables de la pandemia de COVID-19?

No, la responsabilidad de la pandemia de COVID-19 no recae únicamente en los granjeros de visones. Lo que ocurrió en las granjas de visones en los primeros años de la pandemia es un ejemplo de lo que sucede cuando pensamos en la salud de los visones de manera separada de la nuestra y de la de otros animales en la naturaleza. Sonia Shah informó en el New York Times que uno de los culpables de la pandemia es nuestra forma descoordinada de monitorear la propagación de enfermedades entre animales cautivos, animales libres y humanos.

Como resultado, las personas que manejan granjas de visones sin saberlo propagaron el coronavirus a sí mismos y a otros humanos, a visones y a otros animales no humanos (incluidos los ciervos). El visón es “la única especie no humana conocida” que ha transmitido el coronavirus a los humanos. Las células pulmonares de los visones “tienen receptores ACE-2 a los que pueden unirse los coronavirus SARS”, explica Shah en su artículo, algo que los científicos sabían hace 16 años cuando describieron al visón como una especie ideal para pruebas animales para estudiar los coronavirus.

Una forma vital de reducir la propagación del COVID-19 es vacunarse contra el coronavirus. La vacuna contra el coronavirus para visones es similar a la de los humanos en cuanto a que reduce la gravedad del COVID-19, pero no previene la infección ni la transmisión.

Otra manera importante de reducir la propagación del COVID-19 es disminuir el flujo de aire contaminado usando mascarillas de alta calidad, ventilando los espacios con filtros de aire y ventanas abiertas y reduciendo el número de personas en cualquier espacio dado. Los espacios reducidos de las granjas industriales son propicios para la transmisión de virus de animal a animal. Las jaulas de alambre presionan a los animales juntos sin escapatoria.

Cada vez que el coronavirus pasa a otro ser vivo, tiene la oportunidad de cambiar a una forma nueva y desconocida. Shah informa que algunos científicos sospechan que el alto número de mutaciones en la variante altamente contagiosa de Omicron significa que se formó en el cuerpo de un animal no humano después de contraer el virus de los humanos. No está claro si los visones estuvieron directamente involucrados en el desarrollo de la variante Omicron.

Hechos y estadísticas sobre la cría de visones

• En enero de 2022, Dolce & Gabbana se unió a otras marcas de moda de lujo en un esfuerzo mundial liderado por la Fur Free Alliance para poner fin al uso de pieles en la moda, debido a la preocupación por el bienestar animal y el medioambiente.
• En 2020, había alrededor de 120 granjas de visones en EE. UU., con el 90 % de las pieles de visón del país producidas en los estados de Wisconsin, Utah, Idaho, Oregón, Minnesota, Iowa, Michigan, Pensilvania, Illinois y Washington.
• En 2020, el precio promedio de una piel de visón en EE. UU. fue de $34. El valor total de aproximadamente 1.4 millones de pieles producidas ese año fue de $47.4 millones.

Lo que sigue

A medida que las directrices de salud pública se combinan con preocupaciones por el bienestar animal, podemos ver cómo las prácticas de cría intensiva en fábricas —que están vinculadas a la colonización e industrialización de los EE. UU., donde el visón se originó como especie— amenazan la vida de animales tanto humanos como no humanos. También podemos ver que décadas de activismo por un mundo libre de pieles de animales están dando sus frutos. Cada vez más consumidores, gobiernos y casas de moda se unen al movimiento para reducir el sufrimiento de los visones y otras criaturas criadas por sus pieles.