Las empresas alimentarias de Iowa incumplen de forma habitual los permisos de contaminación del agua y rara vez enfrentan sanciones

Deb El Food Products LLC es una de las cientos de empresas con sede en Iowa citadas por violar su permiso del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes (NPDES, por sus siglas en inglés) en 2025. De ellas, 38 eran empresas alimentarias o agrícolas. Tras meses vertiendo aguas residuales que superaban los límites de compuestos tóxicos establecidos en el permiso, la empresa de productos de huevo líquido fue citada por “incumplimiento significativo” por el Departamento de Recursos Naturales de Iowa. Este tipo de infracciones supone una grave amenaza para la calidad del agua y la salud pública, ya que concentraciones elevadas de ciertos compuestos tóxicos en el agua potable, como los nitratos, pueden ser mortales para los bebés y aumentar el riesgo de cáncer en personas adultas. De los 38 infractores agrícolas identificados este año, solo uno ha sido multado por sus infracciones, en lo que, según abogados involucrados en un caso contra la instalación, fue un “acuerdo favorable”.

Sentient revisó cartas de infracción de permisos NPDES de acceso público enviadas por el Departamento de Recursos Naturales de Iowa entre enero y agosto de 2025 para identificar tendencias en el incumplimiento de permisos agrícolas. Hasta el momento, en 2025, el Departamento de Recursos Naturales de Iowa ha emitido cientos de infracciones de permisos NPDES en diversos sectores. En total, 38 empresas agrícolas diferentes recibieron 49 de estas cartas.

En las cartas de infracción NPDES, recopiladas del Centro de Documentos del Departamento de Recursos Naturales de Iowa, Sentient identificó descargas relacionadas con la agricultura, incluidas las de fabricantes de equipos, fabricantes de productos químicos y procesadores de alimentos. Cada carta fue revisada posteriormente para confirmar que había sido emitida en 2025.

Los permisos NPDES se crearon como parte de la Ley de Agua Limpia para regular las descargas de aguas residuales de instalaciones de “fuente puntual”, como edificios, departamentos municipales de agua y plantas de fabricación como Deb El Food Products. Sin embargo, en virtud de la Sección 402 de la Ley de Agua Limpia, las explotaciones agrícolas, incluidas las granjas industriales que liberan billones de libras de estiércol cada año, no están obligadas a obtener un permiso para sus operaciones habituales, a menos que descarguen, o propongan descargar, en vías fluviales públicas.

En Iowa, menos del 4 % de las operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO) cuentan con permisos NPDES, según datos de la Agencia de Protección Ambiental. Las descargas de las CAFO en las vías fluviales públicas están, en esencia, sin regular, salvo que los infractores sean detectados, en cuyo caso normalmente reciben una multa. Aun así, incluso las empresas agrícolas reguladas, como Deb El, incumplen con frecuencia sus permisos de descarga de aguas residuales.

Así funciona el sistema. Un permiso NPDES sirve como un acuerdo entre la empresa y el servicio de agua. La empresa se compromete a pretratar sus aguas residuales filtrando los contaminantes hasta niveles iguales o inferiores a los límites acordados.

Tras el pretratamiento, las aguas residuales se envían a una planta municipal de tratamiento, que completa el proceso de depuración eliminando la contaminación tóxica antes de liberar el agua en ríos o arroyos cercanos.

Deb El Food Products opera una instalación en New Hampton, Iowa, una localidad con una población de 3,494 habitantes. Ya sea que la planta de tratamiento de aguas residuales preste servicio a New Hampton o al área de Des Moines, con 600,000 habitantes, el objetivo final es el agua limpia. Sin embargo, incluso en la capital de Iowa, Des Moines, que cuenta con una de las operaciones públicas de tratamiento de agua más avanzadas del estado, la instalación tiene dificultades para hacer frente al aumento de la contaminación procedente de la producción de alimentos y de la agricultura.

Cuando la contaminación del agua se convierte en un mal hábito

Muchas instalaciones en Iowa con infracciones NPDES han sido citadas de forma reiterada, a menudo varias veces al año y durante muchos años consecutivos.

Tras enviar los avisos de infracción, el Departamento de Recursos Naturales pide a las entidades contaminantes que informen de las medidas que “han tomado o tomarán” para llevar la “instalación al cumplimiento”. En el caso de Deb El Food Products, la empresa envió al DNR un plan de cinco pasos después de recibir su aviso de incumplimiento, que le permitiría cumplir con el permiso. Entre las medidas se incluyen la mejora de su sistema de tratamiento de aguas residuales, el aumento de la capacidad de pruebas de laboratorio internas y la solicitud de que la ciudad de New Hampton notifique a la empresa en un plazo de 24 horas ante cualquier incumplimiento.

Otro infractor, Daybreak Foods, actualizó en 2024 su acuerdo con la localidad de Eagle Grove, Iowa, para aumentar los límites permitidos de nitrógeno y pH máximo y planeó, según una carta enviada al DNR por la empresa de ingeniería ambiental Sigma Group, enviar parte de sus aguas residuales más contaminadas a un sistema de lagunas para su pretratamiento. Sin embargo, en 2025 la empresa volvió a incumplir.

Un productor de leche fluida y productos lácteos, DFA Dairy Brands Fluid LLC, incumplió su acuerdo con la ciudad de Le Mars, Iowa, durante tres meses consecutivos en 2025, enviando cientos de libras de nitrógeno y amoníaco en exceso a un pequeño sistema público de agua con recursos limitados para su tratamiento.

Algunos contaminadores han incumplido sus permisos durante años. Green Plains Renewable Energy se describe a sí misma como “una empresa líder en tecnología agrícola que utiliza procesos innovadores para transformar cultivos renovables anuales en ingredientes sostenibles de alto valor”. La empresa estuvo en incumplimiento de su permiso NPDES todos los meses, en todas las categorías evaluadas, desde noviembre de 2024 hasta junio de 2025. Esto no es nuevo para la empresa, que ha violado su permiso NPDES todos los años desde 2021. A pesar de la naturaleza continua de las infracciones, el estado no ha impuesto ninguna sanción económica a Green Plains, según la base de datos estatal de acciones de cumplimiento.

Solo una de las instalaciones agrícolas incumplidoras fue sancionada en 2025. Agri Star LLC recibió una multa estatal de 50,000 dólares por un total de 60 infracciones acumuladas a lo largo de varios años. Esta cantidad es inferior a algunas sanciones de un solo día contempladas en la Ley de Agua Limpia. Agri Star se encontraba en medio de un litigio por incumplir su permiso de descarga de aguas residuales, pero el caso se detuvo tras un acuerdo estatal que el abogado del grupo ambiental demandante describió como un “acuerdo favorable”.

El Departamento de Recursos Naturales de Iowa no respondió a un correo electrónico en el que se le preguntaba cómo determina la agencia cuándo, o si, tiene la intención de multar a una instalación. Sentient también se puso en contacto con las empresas mencionadas en la historia para solicitar comentarios, pero no recibió respuesta.