Cómo el sobreconsumo afecta al medioambiente y a la salud, explicado

De todas las prácticas humanas que están destruyendo gradualmente el medioambiente, el sobreconsumo es una de las más significativas y de las que menos se habla. Estamos agotando los recursos de nuestro planeta más rápido de lo que pueden regenerarse, y un vistazo a cómo el sobreconsumo afecta al medioambiente y a la salud global deja muy claro que, si queremos seguir viviendo en el planeta Tierra, necesitamos hacer cambios serios… y rápido.

El sobreconsumo ocurre cuando los seres humanos consumen más recursos de los que producimos. A menor escala, esto sucede a nivel individual, pero el sobreconsumo se mide más comúnmente a nivel nacional, continental o planetario.

“Vivimos en un planeta finito que no puede soportar un crecimiento infinito y un consumo inequitativo y descontrolado”, dijo a Sentient vía correo electrónico Jennifer Molidor, activista alimentaria sénior del Centro para la Diversidad Biológica (CBD). “La presión por consumir constantemente está impulsando la extracción destructiva de recursos, la contaminación y los residuos, y contribuyendo a las crisis climática y de extinción”.

Sin importar cómo se mire, el resultado es el mismo: si utilizamos los recursos a un ritmo superior al que podemos regenerarlos o extraerlos, acabaremos por quedarnos sin ellos. Y, lamentablemente, eso es exactamente lo que estamos haciendo.

¿Está empeorando el sobreconsumo?

Las tasas de consumo difieren enormemente de una región a otra, pero a nivel mundial han ido aumentado de forma constante a lo largo de las décadas. Una forma de verlo es analizando lo que se denomina el Día del Exceso de la Tierra (Earth Overshoot Day), una métrica diseñada por Global Footprint Network para medir el consumo a lo largo del tiempo.

Cada año tiene un día de exceso. Es la fecha en la que el consumo de recursos de la humanidad superó la capacidad del planeta para regenerar esos recursos dentro del año. El mero hecho de que exista algo llamado “Día del Exceso de la Tierra” es una prueba evidente de nuestro sobreconsumo, pero lo que resulta igualmente preocupante es que este día llega cada vez más temprano cada año.

En 1972, por ejemplo, el día del exceso cayó el 31 de diciembre; esto significa que, en ese año, estábamos “viviendo dentro de nuestras posibilidades” desde el punto de vista de los recursos globales. En 2025, sin embargo, el día del exceso cayó el 24 de julio.

Dicho de otro modo: en 1972 necesitábamos 1 Tierra para mantener nuestros hábitos de consumo, pero para 2025 necesitaríamos 1.78 Tierras para proporcionar recursos suficientes que igualen nuestro consumo.

Parte de este aumento se atribuye al crecimiento demográfico, ya que el número total de seres humanos en la Tierra se ha más que duplicado desde principios de la década de 1970. Pero esa no puede ser la única explicación, porque la extracción mundial de recursos se cuadruplicó durante ese mismo periodo, según un informe inédito de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) revisado por The Guardian. Esto demuestra que el consumo ha aumentado tanto per cápita como en términos absolutos a lo largo del tiempo.

Cómo el desperdicio de alimentos contribuye al sobreconsumo

En los últimos cincuenta años, el consumo de carne en particular ha aumentado drásticamente. En 1961, una persona promedio en el mundo comía unas 51 libras de carne al año; para 2022, consumía 97 libras. Sin embargo, quizás el elemento más frustrante de la ecuación del consumo sea la asombrosa cantidad de comida que se produce pero no se ingiere. Un impactante tercio de toda la comida del planeta se desperdicia cada año y alrededor de una cuarta parte de todos los animales sacrificados para alimentación nunca llegan a ser consumidos. En Estados Unidos, cerca del 33 % de este desperdicio de alimentos ocurre en los hogares, un 24 % se debe a empresas de servicios alimentarios y minoristas, y un 43 % se pierde durante la agricultura y la fabricación.

“El desperdicio de alimentos es parte integrante de nuestro sobreconsumo”, afirma Molidor. “Y esto ocurre en la cadena alimentaria a todos los niveles, desde la granja hasta el plato, desde los supermercados y restaurantes hasta los hogares”.

Ya sea por plagas en los cultivos, deterioro o confusión con las etiquetas de fecha, nuestro sistema alimentario actual genera unos mil millones de toneladas de alimentos desperdiciados anualmente, lo que también contribuye enormemente al sobreconsumo.

¿Qué impulsa el sobreconsumo?

Todo esto plantea una pregunta: ¿Qué causa el sobreconsumo y por qué ha empeorado con el tiempo?

“En primer lugar, es nuestro modelo económico”, explica a Sentient Laura Fox, abogada ambientalista e investigadora de la Facultad de Derecho de Yale. “El capitalismo promueve el crecimiento constante y premia el consumismo, y esa mentalidad conduce al sobreconsumo y a que la gente compre más de lo que necesita”.

El reciente empeoramiento del sobreconsumo es, en gran medida, resultado de los avances tecnológicos, que han provocado cambios significativos tanto en la oferta como en la demanda de la ecuación.

Desde el punto de vista de la oferta, los avances tecnológicos han aumentado la capacidad de producción, haciendo que sea más barato que nunca fabricar la mayor cantidad posible de productos. Desde el punto de vista de la demanda, las nuevas tecnologías han provocado que la gente vea exponencialmente más anuncios que antes, y han permitido a los anunciantes llegar con mayor eficacia a su público objetivo.

Por último, pero no por ello menos importante, las compras en línea han ampliado drásticamente nuestro acceso a bienes y servicios, facilitando que la gente compre cualquier cosa que se anuncie.

“Es muy fácil entrar en un mercado en línea determinado y que te entreguen cualquier producto en casa, a veces el mismo día”, dice Fox a Sentient. “Tener esa facilidad y productos disponibles de forma más barata de lo que podrían haber estado de otro modo puede contribuir a este patrón de consumir más de lo necesario”.

Quiénes son los más responsables del sobreconsumo

Aunque el consumo ha aumentado de forma constante en todo el mundo, sería injusto sugerir que todas las personas —o todos los países— son igualmente responsables de empujar a la humanidad más allá del umbral de la insostenibilidad.

Los países de ingresos altos consumen seis veces más recursos que los de ingresos bajos, según un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medioambiente (PNUMA). En América del Norte, una persona promedio consume nueve veces más recursos naturales que una persona promedio en África, según un informe de Amigos de la Tierra Europa.

Las consecuencias del sobreconsumo

Muchos investigadores y organizaciones han intentado predecir los impactos futuros a largo plazo del sobreconsumo, y las predicciones son bastante sombrías. Se espera que solo la contaminación del aire cause casi 9,000 millones de muertes al año para 2050, según el Foro Económico Mundial (FEM). Se espera que el plástico en el océano se cuadruplique en ese mismo periodo, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), mientras que la Alianza del Milenio para la Humanidad y la Biosfera advierte que las reservas mundiales de petróleo podrían agotarse por completo para 2052.

Tiene sentido que gran parte del debate sobre el sobreconsumo se centre en proyecciones a largo plazo; si seguimos utilizando los recursos de nuestro planeta más rápido de lo que pueden generarse, acabaremos por quedarnos sin ellos, lo que amenazaría literalmente la existencia de la humanidad.

Dicho esto, muchas de las consecuencias del sobreconsumo ya son observables. La asombrosa cantidad de plástico en el océano es un ejemplo de ello: cada año, unos 6 millones de toneladas de residuos plásticos acaban en las vías fluviales, y 1.7 millones de toneladas llegan al océano, causando estragos en las comunidades costeras y produciendo islas de basura como la Gran Mancha de Basura del Pacífico.

El impacto del sobreconsumo en el medioambiente y la salud

El sobreconsumo está indisolublemente ligado a la extracción de recursos naturales. Las selvas tropicales de Brasil son arrasadas para criar ganado vacuno, para cultivar soja con la que alimentar a ese ganado o para producir papel. El cobre se utiliza para fabricar desde fregaderos de cocina y joyas hasta cables eléctricos y teléfonos móviles. Y, por supuesto, el petróleo se extrae para alimentar los numerosos vehículos que los seres humanos utilizan para viajar por el mundo.

Un ejemplo crudo de cómo la sobreextracción de recursos afecta al medioambiente y a la salud es el Delta del Níger. El Delta del Níger es uno de los humedales más grandes del mundo, y en su día fue un ecosistema rico y fértil con prósperas tierras de cultivo y pesquerías. Sin embargo, casi un siglo de extracción de petróleo ha causado estragos en el ecosistema y en los habitantes de la región. Debido a las sustancias químicas nocivas que se liberan al aire durante el proceso de extracción de petróleo, ahora llueve ácido en el Delta del Níger, lo que corroe tejados y estructuras de edificios, destruye cultivos y contamina las fuentes de agua en todo el delta.

Pero el coste humano de esta extracción de recursos es aún más horroroso. Muchos residentes del delta sufren problemas respiratorios y bronquitis crónica, y un estudio de 2021 descubrió que las tasas de cáncer son mucho más altas en el Delta del Níger que en las partes de Nigeria que no producen petróleo. Trágicamente, como consecuencia de estos y otros efectos adversos de la extracción de petróleo para la salud, la esperanza de vida en el Delta del Níger es de unos 40 años.

En Brasil, casi el 20 % de toda la Amazonía ha sido deforestada, según el Consejo de Relaciones Exteriores (CFR), en gran parte para la ganadería de carne, el cultivo de soja para alimentar al ganado y la producción de aceite de palma. Como resultado de esta destrucción generalizada, se ha producido una erosión masiva del suelo, pérdida de biodiversidad y un aumento de las emisiones de CO2 en la Amazonía. La deforestación también ha matado a multitud de animales que viven en la Amazonía y ha puesto en peligro el sustento de la población indígena local.

La sobrepesca y su impacto en el sobreconsumo

Mientras tanto, los océanos de todo el mundo han sido sobreexplotados para producir mariscos, lo que supone una grave amenaza para las poblaciones de peces. La sobrepesca ocurre cuando se capturan peces y otras criaturas marinas a un ritmo superior al de su reproducción. Esta práctica ha puesto en peligro de extinción a más de un tercio de todos los tiburones, rayas y quimeras, según el WWF, y alrededor de un tercio de todas las pesquerías están ahora en riesgo de despoblación debido a la sobrepesca, según el Sierra Club.

La sobrepesca también está costando puestos de trabajo: cuando la pesquería de bacalao de los Grandes Bancos de Canadá colapsó en 1992 debido a la sobrepesca, más de 35,000 personas que trabajaban en la industria pesquera local se quedaron sin empleo.

Dada la extensión de la sobrepesca, no es de extrañar que la industria de los productos del mar sea también una de las que más desperdicia alimentos. Como se mencionó anteriormente, alrededor de una cuarta parte de todos los animales criados para alimentación nunca se comen, pero en Estados Unidos esa cifra se eleva a casi el 50 % cuando se trata de pescados y mariscos.

Toda esta extracción de recursos puede vincularse al sobreconsumo. Los océanos se sobreexplotan para alimentar la demanda mundial de productos del mar, que se espera que se duplique para 2050.

También cabe señalar que se estima que el 75 % de los residuos plásticos de la Gran Mancha de Basura del Pacífico procede de artes de pesca, otra forma más en la que el sobreconsumo genera más plástico en los océanos del planeta.

Cómo combatir el sobreconsumo

Entonces, ¿cómo podemos invertir estas tendencias? A nivel individual, la respuesta es obvia: consumiendo menos. Pero, ¿cómo lo hacemos?

Limitar el sobreconsumo a nivel individual

Hay muchos pasos prácticos que las personas pueden dar para reducir su consumo. Utilizar recipientes y productos reutilizables en lugar de desechables es un excelente punto de partida. Cambiar a la facturación electrónica, comprar alimentos en envases de vidrio en lugar de plástico, y utilizar el transporte público o un vehículo híbrido o eléctrico son también buenas oportunidades para utilizar menos recursos naturales en el día a día.

Otra forma de combatir el sobreconsumo es reducir el consumo de carne y lácteos. La producción de carne es terrible para el planeta y la gente en el norte global ya come mucha más carne de la necesaria. Adoptar una dieta basada en plantas es una excelente forma de reducir el consumo individual a niveles más sostenibles, afirma Fox.

“Comprar más productos de origen vegetal es más eficiente, porque consumes directamente esas calorías, en lugar de que las calorías se procesen a través de productos animales para luego convertirse en calorías para el consumo humano”, dice Fox a Sentient.

Sin embargo, algunos activistas han argumentado que la mejor forma de que los individuos consuman menos recursos es, simplemente, gastar menos dinero en general, independientemente de en qué se gaste ese dinero.

JB MacKinnon, periodista canadiense y autor del libro El día que el mundo deje de comprar, es una de estas personas. Ha escrito y hablado largamente sobre los peligros del sobreconsumo, y sostiene que la adopción de tecnologías verdes —por muy bienintencionada que sea— es, en última instancia, menos eficaz para proteger el medioambiente que reducir el consumo de todos los productos, sean verdes o no, de forma generalizada.

“Si quieres una regla de oro para saber cuánto impacto estás teniendo como consumidor, la mejor es: ¿cuánto dinero estás gastando?”, dijo MacKinnon al Guardian. “Si tu gasto aumenta, probablemente estés aumentando tu impacto; si disminuye, probablemente estés disminuyendo tu impacto”.

Cómo combatir el sobreconsumo a escala global

La responsabilidad de combatir el sobreconsumo no debe recaer solo en los consumidores, ya que los gobiernos disponen también de una serie de herramientas para hacerlo.

Una de esas herramientas es la legislación. Los gobiernos pueden incentivar a las personas y a las empresas a adoptar sistemas de energía sostenible, como la energía solar, ofreciendo créditos fiscales o subsidios a quienes lo hagan. También pueden establecer programas de certificación para productos respetuosos con el medioambiente, proporcionar apoyo y servicios a las empresas que quieran aplicar prácticas más ecológicas y poner en marcha campañas de educación pública sobre el sobreconsumo. Además, las localidades pueden ajustar sus propias políticas de contratación pública para dar prioridad a alimentos más eficientes desde el punto de vista ambiental, una medida que varias ciudades y condados de Estados Unidos ya han tomado. En la práctica, esto significa “comprar menos alimentos con altas emisiones y alto impacto, como la carne y los lácteos”, añade Molidor. Del mismo modo, las escuelas que sirven almuerzos a sus estudiantes pueden aplicar políticas para reducir el desperdicio de alimentos e incorporar más alimentos de origen vegetal en sus menús.

En teoría, las corporaciones también podrían tomar medidas para reducir el sobreconsumo. En la práctica, no suelen hacerlo porque se benefician de ello: en un sistema capitalista, “consumir” suele implicar la compra de un bien, y la venta de bienes es la forma en que las empresas ganan dinero.

“No hay muchos incentivos enormes para que las empresas dejen de producir y de conseguir que la gente compre sus productos”, afirma Fox. “[El sobreconsumo] es un problema tan sistémico que es perpetuado por grandes corporaciones cuyos intereses radican en el consumo de sus bienes y servicios”.

En conclusión

El sobreconsumo es un tema difícil de conceptualizar porque, a un nivel básico, todos necesitamos consumir para sobrevivir. Tampoco es justo culpar únicamente a los individuos de este problema, ya que la sociedad moderna está estructurada de una forma que fomenta el sobreconsumo.

Pero las consecuencias de nuestras prácticas actuales para el medioambiente y la salud global dejan muy claro que consumimos mucho más de lo necesario. A menos que hagamos un cambio, el sobreconsumo destruirá nuestros ecosistemas y, posiblemente, la capacidad de la humanidad para vivir en ellos.