Los humanos pueden transmitir tuberculosis a las vacas, pero rara vez se investiga

Una tos, seguida de un pañuelo manchado de sangre, ha quedado grabada en la cultura popular como una señal de muerte inminente. El asesino es la tuberculosis (TB) y ha estado en el centro de la tragedia humana como la enfermedad infecciosa más mortífera del mundo en la historia registrada. Esta infección, a menudo fatal, puede ser una historia tanto de ganado como de humanos.

La tuberculosis bovina es una enfermedad zoonótica, lo que significa que puede desplazarse entre animales y humanos. Una nueva revisión informa que la transmisión de la TB de ganado a humanos está bien documentada, pero lo inverso ha recibido menos escrutinio, con datos limitados sobre la frecuencia con la que ocurre.

En granjas, ranchos y mataderos, donde las personas suelen estar en contacto estrecho con el ganado, los autores sugieren que la infección se propaga al ganado a través del aire o de piensos contaminados, y a los humanos a través de agua y alimentos contaminados. Además, un metanálisis de 2022 de investigaciones globales informa que la prevalencia de la TB bovina aparece en el 5 % de la leche cruda en granjas lecheras y ganaderas de todo el mundo, lo que genera preocupación para la salud pública. Una vez infectados, los humanos pueden desarrollar TB activa, que puede propagarse de persona a persona.

A pesar de que no se conocen casos de TB adaptada a humanos que haya sido transmitida de vuelta a las personas, los investigadores advierten que la TB humana resistente a los medicamentos encontrada en el ganado podría convertirse en un problema de salud pública si la enfermedad completa el ciclo de regreso a los humanos. Señalan que este riesgo potencial exige un mejor monitoreo y rastreo de la transmisión de la TB entre ambas especies.

Casos en todo el mundo

Existe una creciente evidencia de la propagación de la TB de humanos a ganado, especialmente en regiones con altas tasas de infección entre los trabajadores ganaderos, como Etiopía y Nigeria.

“Ambas son muy similares; por supuesto, ambas pueden saltar de uno a otro”, explica a Sentient Russ Daly, veterinario y profesor de la Universidad Estatal de Dakota del Sur. “Pero, en su mayor parte, la TB humana, Mycobacterium tuberculosis, está realmente bien adaptada a las personas, y la Mycobacterium bovis está muy bien adaptada al ganado. Por lo tanto, es un poco más difícil que una salte a la otra en comparación con simplemente permanecer en su propio animal”.

El artículo de revisión, publicado en línea a principios de enero en la revista Tuberculosis, documenta casos de ganado infectado con TB adaptada a humanos y examina cómo se monitorea la enfermedad.

Los países con casos documentados son muy variados e incluyen a China, Croacia, Egipto, Eslovenia, España, Estados Unidos, Etiopía, Ghana, India, Nigeria, Pakistán, Polonia, Ruanda, Sudáfrica, Sudán, Tanzania y Turquía.

El primer caso reportado en el estudio ocurrió entre 1995 y 1997 en Tanzania, donde dos vacas dieron positivo por TB humana en dos granjas lecheras distintas. Los propietarios de las granjas tenían antecedentes familiares de TB y los autores sugieren que la familia pudo haber sido la fuente de infección en las vacas, aunque esto no se puede confirmar.

El estudio de caso más reciente tuvo lugar en 2025 en Etiopía, donde 122 vacas de cuatro mataderos presentaban lesiones similares a las de la tuberculosis. De las 18 vacas que dieron positivo por TB, se confirmó que una tenía TB humana, lo que sugiere una posible transmisión de humano a animal, según los autores.

En Estados Unidos, se reportó un posible caso de transmisión de humano a ganado en 2018. Una ternera de un día de vida fue transportada de Nuevo México a Texas, donde se requieren pruebas de TB posteriores a la importación. A los 4 meses de edad, la ternera dio positivo por una cepa rara de TB que también se encontró en tres casos humanos cercanos, “lo que indica una probable transmisión de humano a ganado”, comentan los autores. Sin embargo, no se pudo confirmar la fuente exacta.

Posibles riesgos

A nivel mundial, el 30 % de las infecciones por TB en humanos estuvieron relacionadas con la TB bovina en 2014. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la TB bovina representa menos del 2 % de los casos humanos en Estados Unidos, y esta baja tasa de infección se debe probablemente a los programas de control de enfermedades ganaderas de larga duración y a la pasteurización generalizada de la leche.

“No lo vemos mucho aquí en Estados Unidos ni en el mundo desarrollado”, afirma Daly, quien no está asociado con el estudio. Comparte que la forma principal en que los humanos se infectan con TB bovina es “a través de los productos lácteos y la leche cruda“. La bacteria y la infección pueden comenzar en los pulmones, pero pueden propagarse a la ubre de la vaca.

A diferencia de las enfermedades de propagación rápida como la influenza aviar, la TB bovina se gestiona mediante pruebas selectivas, cuarentenas y estrategias de “probar y eliminar” en lugar de sacrificios masivos. El Programa Nacional de Erradicación de la Tuberculosis del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) utiliza la vigilancia rutinaria en los mataderos y pruebas antes de que el ganado sea trasladado a través de las fronteras estatales, lo que permite a las autoridades identificar animales infectados limitando la interrupción económica.

Aun así, la TB bovina puede ser difícil de detectar porque un animal en las primeras etapas de la infección no suele mostrar síntomas. Los que aparecen suelen indicar una enfermedad avanzada y estos síntomas pueden incluir fiebre leve, apetito reducido, pérdida de peso, tos intermitente, ganglios linfáticos inflamados y diarrea.

También existe preocupación por la creciente resistencia a los antibióticos de la TB en el ganado. Los investigadores señalan que se han encontrado algunas vacas infectadas que portan cepas de TB humana resistentes a los medicamentos, las cuales podrían potencialmente transmitirse de vuelta a los humanos a través de productos animales contaminados o por exposición, aunque esto aún no se ha observado.

El estudio pide mejores estrategias para monitorear los casos de TB específicos de cada especie y resistentes a los medicamentos en el ganado, dado el riesgo potencial para la salud pública si una infección adaptada a humanos y resistente a los fármacos se transmitiera de nuevo a las personas.

Aunque el descubrimiento de TB humana en el ganado puede generar inquietud, según Daly, no representa una amenaza inmediata para la seguridad alimentaria de Estados Unidos. “En cuanto a la seguridad alimentaria, creo que estamos muy bien con el nivel de pasteurización que tenemos en el suministro comercial de leche”, dice, y también señala que Estados Unidos cuenta con protecciones instaladas en los mataderos.

Cada vez que otra especie puede servir como reservorio de una enfermedad humana, existe la posibilidad de que se transmita de vuelta a las personas. Pero hasta ahora, no hay mucha evidencia de que pase del ganado a los humanos. “Es algo por lo que no estaría directamente preocupado como consumidor o ciudadano”, concluye Daly.