Los casos de gripe aviar aumentan en 2026: ¿qué significa esto?

La gripe aviar ha vuelto con fuerza tras una tregua temporal durante el verano y el otoño. El virus ha sido detectado en 28 estados de Estados Unidos desde el comienzo de 2026, afectando a casi la mitad de las aves que afectó en tres meses durante el otoño del año pasado, lo que ha llevado al gobernador de Colorado a declarar el estado de desastre.

Es poco probable que el repunte de infecciones en los últimos dos meses sea señal de un aumento en la capacidad de contagio o en la resistencia del propio virus. No obstante, el virus ha demostrado ser notablemente persistente desde que llegó a Estados Unidos en 2022, provocando un aumento drástico en el precio de los huevos y el sacrificio de casi 200 millones de pollos como consecuencia.

“En este punto es algo global y ubicuo y, según cualquier definición que conozca, es endémico”, explica a Sentient Maurice Pitesky, profesor asociado y experto en modelado de enfermedades avícolas de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California en Davis (UC Davis). Una enfermedad se considera endémica cuando persiste indefinidamente en un nivel base, incluso cuando no llegan nuevas infecciones desde otros lugares.

Cuando se detecta gripe aviar en una bandada de aves de corral en Estados Unidos, se sacrifica a todo el grupo. Ese es el método principal utilizado para detener la propagación del virus, pero algunos expertos dicen que no es suficiente.

Desarrollos recientes de la gripe aviar

Más de 4.8 millones de aves se han visto afectadas por la gripe aviar entre enero y la primera semana de febrero, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), incluyendo recientemente 1.3 millones en una sola instalación de Colorado y 1.5 millones en una granja de Pensilvania. En contraste, menos de 1.4 millones de aves en todo el país se vieron afectadas por la gripe aviar durante los tres meses de septiembre, octubre y noviembre de 2025.

Y no se trata solo de Estados Unidos. Esta cepa de gripe aviar es una pandemia mundial que ha afectado a todos los continentes excepto a Australia. Se detectó en ganado vacuno en Europa por primera vez en enero, cuando se encontró una vaca infectada en los Países Bajos. Polonia se ha visto especialmente afectada por el virus este año: antes de cumplirse las dos primeras semanas de 2026, se informó que 1.3 millones de pollos se encontraban en instalaciones infectadas desde el inicio del año, la mayoría de los cuales fueron sacrificados. Luego, apenas una semana después, otros 1.5 millones de gallinas fueron sacrificadas en una sola granja polaca debido a la gripe aviar.

Aunque la reciente ola de infecciones es preocupante, no indica que la pandemia haya cambiado de forma fundamental. Las infecciones de gripe aviar aumentan y disminuyen con las estaciones, comenta Pitesky a Sentient, y el repunte de detecciones en los últimos meses se atribuye principalmente a los patrones migratorios de las aves acuáticas silvestres en las que se origina el virus.

“Tenemos brotes estacionales con la tasa más alta entre noviembre y marzo, lo que coincide con el momento en que las aves acuáticas migratorias están en mayor abundancia en Estados Unidos”, dice Pitesky. En verano, Estados Unidos suele registrar algunos brotes de influenza aviar, afirma, “pero nada comparable a lo que vemos en invierno y coincide completamente con las aves acuáticas migratorias”.

¿Cómo estamos intentando combatir el virus?

Los gobiernos están haciendo varias cosas para detener la propagación de la gripe aviar, y hay otras que podrían estar haciendo pero no hacen.

La gripe aviar tiene una tasa de mortalidad del 90-100 % en los pollos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), y actualmente no existe un tratamiento o vacuna ampliamente disponible en Estados Unidos. La forma principal en que las granjas combaten el virus es sacrificando bandadas enteras una vez que se detecta el virus. Al hacer esto, reciben lo que se llaman pagos de indemnización por parte del Gobierno federal para compensar sus pérdidas.

Pero esta es una política reactiva que solo puede aplicarse después de que ya se ha producido algún daño, no es un método proactivo para evitar que las bandadas se infecten en primer lugar.

Bioseguridad

Una forma en que los avicultores pueden anticiparse a las infecciones es implementar medidas de bioseguridad en sus instalaciones. Esto incluye políticas como limitar el número de visitantes, exigir el lavado de manos a quienes tengan contacto con aves vivas, limpiar y desinfectar el equipo antes de transportarlo a nuevas instalaciones y eliminar los nidos de aves silvestres en las granjas y sus alrededores.

“Durante los últimos cinco años, hemos trabajado realmente con nuestros productores avícolas para asegurar que todos implementen una bioseguridad reforzada”, explica a Sentient Maggie Baldwin, veterinaria estatal de Colorado. “Esa es realmente nuestra mayor defensa contra la introducción de la influenza aviar: tratar de separar la posible entrada desde aves silvestres a las especies avícolas domésticas”.

El objetivo de la bioseguridad es “limitar esa interacción entre las aves silvestres y la bandada de aves domésticas”, dice Baldwin.

Las granjas que ya han sido infectadas por la gripe aviar deben someterse a una auditoría de bioseguridad para poder recibir futuros pagos de indemnización del Gobierno si vuelven a infectarse. Más allá de eso, sin embargo, no existe una ley federal que obligue a las granjas avícolas a implementar medidas de bioseguridad para detener la gripe aviar.

Lo más cercano es un programa de asociación federal-estatal llamado Plan Nacional de Mejora Avícola (NPIP). Los productores avícolas que se inscriben en este programa deben adoptar ciertas medidas de bioseguridad y someterse a auditorías para asegurarse de que las están aplicando correctamente. Muchos compradores internacionales solo adquieren productos de granjas que aplican este programa de bioseguridad. Pero la inscripción en el plan es voluntaria, no obligatoria por ley.

Aunque las medidas de bioseguridad varían de una granja a otra, suelen centrarse en lo que ocurre dentro de las instalaciones. Pero se cree que el propio patógeno se origina en aves acuáticas silvestres, que podrían vivir a kilómetros de distancia de las granjas que finalmente resultan infectadas.

Por esta razón, Pitesky es partidario de lo que él llama “bioseguridad orientada al exterior”. Esto implica vigilar y monitorear los entornos que rodean a las granjas de aves para determinar cómo llega el virus a las granjas y evitar que lo haga.

“Lo que todos tenemos que entender es que la granja no cambia de ubicación, pero el hábitat alrededor de la granja sí cambia”, dijo Pitesky a Sentient el pasado marzo. “Hasta que no entendamos realmente lo que ocurre fuera de la instalación, simplemente seremos reactivos. Veremos qué lugares se ven afectados y luego responderemos. Pero un año después, será algo a 50 kilómetros al oeste o al este lo que resulte afectado”.

Sin embargo, Pitesky afirma que los datos necesarios para implementar este tipo de bioseguridad —específicamente, información sobre “la relación espacial y temporal de las aves acuáticas en las proximidades de las granjas [de aves]”— no son fáciles de obtener. Una investigación de Sentient el año pasado lo confirma. Información crucial que podría ayudar a los investigadores a combatir la gripe, como los datos geoespaciales sobre las granjas de aves y la información demográfica sobre las propias aves, o bien no se rastrea, se rastrea mal o se protege de la difusión pública mediante leyes estatales y federales.

“Entiendo que queramos proteger los datos personales de los agricultores, incluidos los datos de ubicación de las granjas, pero hemos llevado eso a esta conclusión ilógica”, señala Pitesky. “Estamos protegiendo sus datos supuestamente para ayudar a los agricultores, y no está funcionando. Llevamos cuatro años de brote y quizás haya un puñado de personas en el planeta que tengan acceso a saber dónde están todos los casos [de influenza aviar altamente patógena] en Estados Unidos. Eso es un problema, ¿verdad?”.

El plan Trump

El pasado marzo, la administración Trump anunció un “plan de cinco puntos” para combatir la gripe aviar y, con ello, reducir el precio de los huevos. El plan incluía la ampliación de varios programas de la era Biden, la eliminación de leyes de bienestar animal y la restricción de las importaciones.

Uno de los programas de la era Biden que la administración Trump extendió se llama Evaluaciones de Bioseguridad de la Vida Silvestre. Esto consiste en enviar personal del USDA a las instalaciones de producción de huevos para identificar cualquier animal silvestre que viva en las instalaciones y sugerir estrategias para eliminarlos.

Las evaluaciones se proporcionan de forma gratuita a los productores, pero el programa tiene algunas limitaciones significativas. Solo las instalaciones comerciales de producción de huevos son elegibles y la inspección solo se realiza en el lugar, sin examinar el entorno circundante. Quizás lo más limitante sea que estas evaluaciones no están disponibles para las granjas que ya han sido golpeadas por la gripe aviar.

¿Qué pasa con la vacuna?

“La vacunación, sin duda, es lo más importante que me gustaría ver, y me gustaría verlo pronto”, afirma Baldwin a Sentient. “Hemos estado intentando pedir al USDA que acelere el proceso de aprobación para que podamos empezar a implementarlo aquí en Colorado”.

Aunque algunos países, como Francia y México, han tenido cierto éxito vacunando a sus aves contra la gripe, Estados Unidos solo ha concedido una licencia condicional a una empresa, Zoetis, para su vacuna contra la gripe aviar, y no ha aprobado la vacuna para uso comercial. Actualmente no hay vacunas contra la gripe aviar autorizadas para uso generalizado en Estados Unidos e, incluso si lo estuvieran, no está claro si los productores avícolas las utilizarían o no.

Esto podría parecer contradictorio, pero algunas empresas avícolas desconfían de la vacuna contra la gripe aviar. Algunos expertos temen que una vacuna pueda dar al virus más oportunidades de mutar en cepas nuevas y más peligrosas. Otros argumentan que los trabajadores agrícolas que administren la vacuna a las aves tendrían que estar vacunados ellos mismos, y Estados Unidos no ha lanzado una vacuna contra la gripe aviar para humanos. Todo esto resultaría muy costoso.

En términos más generales, a muchos en la industria les preocupa que el uso de una vacuna pueda desencadenar prohibiciones comerciales contra el pollo producido en Estados Unidos, lo que paralizaría las exportaciones estadounidenses. Estados Unidos ya ha hecho esto con otros países: implementó restricciones a las aves de corral europeas después de que Francia empezara a usar una vacuna contra la gripe aviar en patos.

Estados Unidos hizo esto por una razón. “El reto de la vacunación —no solo para la influenza aviar, sino para muchas enfermedades— es que a veces puede enmascarar la enfermedad”, dice Baldwin. “Así que podrías tener niveles bajos de la enfermedad circulando en una población vacunada”.

Si esto sucede, la preocupación de los importadores podría ser que, si compran pollo estadounidense que parece estar libre de gripe aviar, este podría contener niveles bajos de la enfermedad y, por tanto, propagarla a otras naciones. Baldwin explica que si se desplegara una vacuna contra la gripe aviar en Estados Unidos, los productores estadounidenses tendrían que desarrollar métodos para asegurar que el pollo exportado estuviera realmente libre de la enfermedad, y no solo libre de sus síntomas.

“Es solo una cuestión de: ¿podemos conseguir la vigilancia que se requeriría para satisfacer a nuestros socios comerciales internacionales y asegurar que nuestros productos sean seguros?”, dice Baldwin.

En conclusión

En medio de todas estas preocupaciones, vale la pena destacar que la propia naturaleza de la industria avícola tiene una buena parte de responsabilidad en la propagación de la gripe aviar.

Las aves en las granjas avícolas se alojan en condiciones de hacinamiento e insalubridad, a menudo durante toda su vida. La cría selectiva de pollos para maximizar su productividad da como resultado una menor biodiversidad en las bandadas y el modelo de granja industrial lleva a que cientos de miles de aves se alojen en los mismos recintos. Todos estos factores ayudan a que la gripe aviar se propague más rápido de lo que lo haría en otras condiciones.

Las estrategias de mitigación se desarrollan constantemente y puede que llegue el día en que las aves de Estados Unidos sean vacunadas en masa contra el virus. Pero mientras sigamos produciendo y consumiendo productos avícolas, es totalmente posible que la gripe aviar, con todo el caos que causa, se convierta simplemente en un hecho duradero de la vida.