Las ballenas francas australes están teniendo menos crías y los científicos dicen que se debe al calentamiento del océano

Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News, una organización de noticias sin fines de lucro y apartidista que cubre temas de clima, energía y medioambiente. Regístrate aquí para recibir su boletín.

Las ballenas francas australes, que alguna vez fueron llevadas al borde de la extinción por la caza industrial en los siglos XIX y XX, han sido consideradas durante mucho tiempo como un éxito de conservación. Después de que la Comisión Ballenera Internacional prohibiera la caza comercial de ballenas en la década de 1980, las poblaciones comenzaron a recuperarse de forma lenta pero constante. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que el cambio climático podría estar socavando esa recuperación.

“Durante mi vida, se pensó que la ballena franca estaba extinta, y su protección y regreso a las costas del hemisferio sur dieron esperanza para su recuperación”, dijo Robert Brownell Jr., biólogo de la división de mamíferos marinos y tortugas del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). “Su futuro ahora está en duda”.

Las ballenas francas australes ya no se están reproduciendo a tasas normales, según un estudio publicado este mes en Scientific Reports, del cual Brownell fue coautor junto con socios de investigación en Australia y Sudáfrica.

Históricamente, las hembras de la ballena franca austral daban a luz a una cría cada tres años. Ahora paren cada cuatro años, informó Claire Charlton, autora principal del estudio e investigadora asociada de la Universidad Flinders, en el sur de Australia.

El estudio encontró que el intervalo prolongado entre partos ha sido evidente desde aproximadamente 2015, identificando al cambio climático como una causa principal debido a los cambios que el derretimiento del hielo antártico ha provocado en las redes alimentarias del océano.

“Este declive reproductivo representa una advertencia de umbral para la especie y subraya la necesidad de esfuerzos de conservación coordinados en el océano Austral, frente al cambio climático antropogénico”, afirma el estudio.

Un océano Austral cambiante

Las ballenas francas australes se congregan en aguas antárticas y subantárticas cada año, aproximadamente de enero a junio, para atiborrarse de krill, su presa preferida. Cada ballena puede comer más de 800 libras de estos diminutos crustáceos al día. La energía que almacenan al consumir esta cantidad durante varios meses está destinada a sostenerlas durante largas migraciones, en las que no comerán por meses, de regreso a zonas de reproducción más cálidas en Australia, Sudáfrica o Argentina.

“Estas ballenas dependen de la acumulación de reservas de grasa en el océano Austral para poder sostener el embarazo y amamantar a sus crías”, explicó Matthew Germishuizen, becario posdoctoral en la Unidad de Ballenas del Instituto de Investigación de Mamíferos de la Universidad de Pretoria en Sudáfrica, quien dirigió el análisis ambiental del estudio.

Pero el océano Austral está cambiando rápidamente. A medida que suben las temperaturas globales, la intensificación de las olas de calor marinas y el derretimiento del hielo marino están remodelando redes alimentarias marinas enteras.

El krill, por ejemplo, depende del hielo marino para sobrevivir como refugio, especialmente en su etapa juvenil. También se alimentan de algas que crecen debajo del hielo. Pero en años recientes, la cobertura de hielo marino en la Antártida ha alcanzado mínimos históricos. A medida que su hábitat congelado se disipa, los crustáceos se están moviendo más al sur hacia aguas más frías, o están desapareciendo por completo de algunos lugares, lo que obliga a sus depredadores a viajar distancias mayores y a gastar más energía mientras se alimentan.

“Su comida se está moviendo y cambiando, por lo que tienen que trabajar más duro para encontrar alimento”, dijo Charlton.

Esto está cobrando un precio a largo plazo en la salud de las ballenas. Cuando las condiciones de alimentación son deficientes, hay brechas más largas entre las crías, según indicó Germishuizen en un correo electrónico.

“El momento de la desaceleración reproductiva se alinea estrechamente con cambios importantes en los patrones del hielo marino, el calentamiento del océano y una variabilidad climática más amplia en todo el océano Austral”, afirmó.

Décadas de datos

El estudio se basa en más de 30 años de datos, recopilados entre 1991 y 2024 por Australian Right Whale Research, un programa de monitoreo de ballenas francas australes liderado por Charlton.

Cada año, de mayo a octubre aproximadamente, una población de ballenas francas que se alimenta en la Antártida pasa varios meses en la Gran Bahía Australiana —una vasta bahía que se extiende por más de 700 millas a lo largo de la costa sur de Australia—, la cual sirve como un área crítica de reproducción y parto.

A lo largo de los años, los investigadores han rastreado a las ballenas y su comportamiento durante estos meses, utilizando principalmente la identificación fotográfica. Este es un método de investigación muy utilizado que permite a los científicos que estudian a las ballenas distinguir a los animales por sus marcas naturales y seguirlos a lo largo del tiempo.

Las ballenas francas australes tienen distintivos parches blancos y grises de piel engrosada en la cabeza, conocidos como callosidades. Debido a que la forma y disposición de estas marcas son exclusivas de cada individuo, como una huella dactilar, los investigadores han podido usar las fotos de estos rasgos para identificar a los ejemplares.

Al relacionar estas imágenes de un año a otro durante décadas, dijo Charlton, el equipo construyó un catálogo detallado de más de 3,000 ballenas, registrando sus intervalos de parto e historiales de migración. El registro a largo plazo reveló finalmente el descenso sostenido en las tasas de natalidad.

Ese conjunto de datos, afirman los investigadores, deja en claro que la desaceleración en la reproducción entre las ballenas francas australes no es una fluctuación a corto plazo, sino un cambio persistente que se desarrolla como resultado del cambio ambiental en el océano Austral; un indicador preocupante no solo para las ballenas francas, sino para el ecosistema marino en general.

Investigaciones previas han demostrado que otras especies de ballenas que se alimentan en la Antártida también se están viendo afectadas.

“Hemos documentado impactos similares en las ballenas jorobadas”, agregó Ari Friedlaender, ecólogo y profesor de la Universidad de California, Santa Cruz, quien ha estudiado el comportamiento de forrajeo de las ballenas en el océano Austral durante más de 20 años. “Los años con menos hielo marino conducen a menores tasas de preñez al año siguiente como resultado de una menor disponibilidad de presas”.

Aunque Friedlaender no participó en la investigación sobre la ballena franca austral, comentó sobre la importancia de sus hallazgos: “Este estudio realmente demuestra el valor y la necesidad de desarrollar y mantener conjuntos de datos o series temporales a largo plazo que permitan a los científicos ver las tendencias a lo largo del tiempo”.

Un llamado a la protección

Esta información puede, y debe, utilizarse para abogar por protecciones más fuertes para la especie a fin de aumentar sus posibilidades de supervivencia en todos sus rangos de distribución, afirmó Charlton. “Tenemos el deber de gestionar y reducir las amenazas”.

La contaminación acústica, las colisiones con embarcaciones y los enredos en equipos de pesca plantean peligros adicionales para las ballenas mientras migran entre sus zonas de alimentación y reproducción.

“La presión que estamos ejerciendo sobre las redes alimentarias mediante la recolección de presas también es muy grande”, dijo Charlton.

El año pasado, los barcos de pesca comercial capturaron cerca de 620,000 toneladas de krill antártico en el océano Austral, una captura récord que ha generado preocupación entre los científicos sobre los posibles impactos en las ballenas y otros depredadores que dependen del krill.

“Si bien puede que la pesquería de krill no extraiga una gran cantidad de krill en relación con la cantidad total que hay en la zona más amplia, la pesquería extrae la gran mayoría de sus capturas de un área pequeña (alrededor de la Península Antártica) que sabemos que es una zona de alimentación crítica para las ballenas barbadas, incluidas las ballenas jorobadas, francas, azules, de aleta y minke”, destacó Friedlaender. Esto puede intensificar la competencia por las presas entre los mamíferos marinos que ya están bajo estrés por los impactos climáticos.

Para aliviar las presiones crecientes y acumulativas que enfrentan los animales, Charlton enfatizó la urgente necesidad de expandir las áreas marinas protegidas en hábitats clave de alimentación y parto, lo que limitaría o prohibiría la actividad humana.

El Tratado de Alta Mar, que entró en vigor en enero, presenta un mecanismo adicional para designar zonas protegidas en aguas internacionales que mitigarían los impactos de la intensificación del tráfico marítimo mundial sobre las ballenas mientras migran. Sin embargo, en última instancia, dijo Charlton, deben lograrse reducciones significativas en las emisiones de gases de efecto invernadero para abordar la causa fundamental del cambio climático y revertir la trayectoria actual de calentamiento de los océanos y derretimiento del hielo, por el bien de las ballenas francas australes.