Las mejores y peores fuentes de proteínas para el medioambiente, explicadas

Las proteínas son uno de los pilares fundamentales de la vida y una parte esencial de nuestra dieta como seres humanos. No podemos sobrevivir sin ellas y, sin embargo, muchas fuentes de proteínas causan graves daños al medioambiente, a los animales o a ambos. Afortunadamente, existen muchas opciones mucho más respetuosas con el medioambiente y muchas de las fuentes de proteínas más sostenibles están ampliamente disponibles para cualquiera que desee reducir su huella ambiental.

Analicemos las mejores y peores fuentes de proteínas para el medioambiente.

Qué son las proteínas y por qué las necesitamos

La respuesta corta:

Las proteínas son nutrientes compuestos de aminoácidos y el cuerpo no puede sobrevivir sin ellas. Hay siete categorías diferentes de proteínas, cada una de las cuales cumple una función diferente. Hay nueve aminoácidos esenciales que los humanos solo pueden obtener a través de los alimentos y es importante consumir fuentes de proteínas que contengan todos estos aminoácidos.

La respuesta larga:

Una proteína es un tipo de nutriente que desempeña un papel vital para mantenernos vivos. Hay alrededor de 10 000 tipos diferentes de proteínas, cada una de las cuales cumple una función diferente en el cuerpo. Nuestro sistema inmunológico, sistema digestivo, crecimiento óseo y muscular, regulación metabólica, coagulación sanguínea y muchas otras funciones humanas esenciales no serían posibles sin las proteínas.

Las proteínas están compuestas de aminoácidos. Hay 20 aminoácidos diferentes que el cuerpo humano utiliza y se combinan de diferentes maneras para formar diferentes aminoácidos. Aunque muchos aminoácidos son producidos internamente por el cuerpo, nueve tipos no lo son. Estos “aminoácidos esenciales”, como se los llama, solo se pueden obtener a través de los alimentos.

Aunque existen miles de proteínas diferentes, generalmente se agrupan en siete categorías principales:

• Anticuerpos
• Enzimas
• Hormonas
• Proteínas contráctiles
• Proteínas estructurales
• Proteínas de transporte
• Proteínas de almacenamiento

Muchos alimentos contienen proteínas en cantidades variables, pero algunos no contienen los nueve aminoácidos esenciales. Necesitamos esos aminoácidos esenciales para sobrevivir, por lo que, si bien es importante consumir suficiente proteína, también es importante prestar atención a su origen.

¿Cuál es la diferencia entre proteínas completas e incompletas?

Los alimentos que contienen todos los aminoácidos esenciales a veces se denominan “proteínas completas”. La quinua, la soja, el trigo sarraceno, las semillas de cáñamo y las algas verdeazuladas son proteínas completas, al igual que los productos animales como la carne y los lácteos. Los alimentos que no contienen todos los aminoácidos esenciales se denominan “proteínas incompletas” e incluyen los frutos secos, los cereales integrales, el arroz y los vegetales.

Vale la pena señalar que, debido a que las diferentes proteínas incompletas carecen de diferentes aminoácidos, se pueden combinar en una comida para crear el equivalente de una proteína completa. Por ejemplo, el arroz y los frijoles, cuando se comen juntos, forman una proteína completa.

¿Cómo afecta la producción de proteínas al medioambiente?

La respuesta corta:

La producción de proteínas requiere cantidades significativas de tierra y agua. La producción de alimentos en general es responsable de una cuarta parte de todas las emisiones de gases de efecto invernadero.

La respuesta larga:

Dado que las proteínas provienen de una amplia variedad de fuentes, hay muchas formas diferentes en las que su producción afecta al medioambiente. La cría de animales para carne, por ejemplo, tiene un conjunto de efectos muy diferente sobre el medioambiente que el cultivo de un campo de trigo sarraceno.

Dicho esto, hay algunas formas generales en las que la producción de proteínas afecta al medioambiente:

• Emisiones de efecto invernadero: una cuarta parte de todos los gases de efecto invernadero provienen de la industria alimentaria, según la publicación científica en línea Our World In Data. El estiércol, los fertilizantes, los eructos de las vacas, el cultivo de arroz y varios tipos de uso de combustible contribuyen a estas emisiones.
• Uso del agua: los cultivos necesitan ser regados, los animales necesitan beber, los equipos necesitan ser limpiados y los productos necesitan ser lavados. La producción de alimentos implica enormes cantidades de agua y las proteínas no son una excepción.
• Destrucción de hábitats naturales: entre 1962 y 2010 se talaron más de 1.000 millones de acres de bosques y sabanas boscosas con fines agrícolas. Los manglares se destruyen rutinariamente para dar paso a granjas de camarones y varios procesos agrícolas contribuyen a la contaminación del agua y la erosión de la capa superficial del suelo.

Debido a que estos efectos son tan diferentes, no existe una métrica única para medir la sostenibilidad general de un producto alimenticio. Si un alimento requiere mucha agua para su creación pero emite muy pocos gases de efecto invernadero (como es el caso de muchos frutos secos), ¿cómo evaluamos su “sostenibilidad”?

No hay una respuesta perfecta a esta pregunta, pero la mayoría de los expertos utilizan las emisiones de gases de efecto invernadero como una métrica para la huella ambiental general de un alimento.

Con esto en mente, echemos un vistazo a los peores infractores, así como a algunas de las proteínas más sostenibles que puedes comer.

La peor proteína para el medioambiente: la carne vacuna

La carne vacuna es la proteína más perjudicial para el medioambiente. Todas las proteínas derivadas de animales dejan una huella de carbono mayor que las derivadas de otras fuentes.

Los gases de efecto invernadero suelen medirse en equivalentes de dióxido de carbono o CO₂-eq. Al evaluar las proteínas específicamente, los expertos generalmente observan cuántos kilogramos de CO₂-eq se emiten por cada 100 gramos de proteína que se produce.

Si utilizamos esa medida, las peores proteínas para el medioambiente son las que provienen de productos animales. La carne de vaca es la peor infractora; en promedio, la carne bovina de granjas para carne emite 49,89 kg de CO₂-eq por cada 100 gramos de proteína. La carne vacuna que proviene de vacas lecheras es relativamente más sostenible, ya que produce 16,87 kg de CO2-eq por cada 100 gramos.

A continuación se encuentran el cordero y el carnero, con 19,85 kg por cada 100 g, seguidos de los camarones de granja, la carne de vacas lecheras y el queso.

Las otras peores fuentes de proteínas para el medioambiente

La mayoría de la carne que consumimos proviene de granjas industriales y, en general, las granjas industriales son terribles para el medioambiente y los animales que viven en ellas. Aunque la carne bovina es la peor infractora, hay muchas otras fuentes de proteína animal que causan estragos en el planeta.

Langostinos de piscifactoría

Aparte de la carne de vaca y de cordero, los langostinos de piscifactoría (a diferencia de los langostinos capturados en estado salvaje) tienen la peor huella de carbono de todas las carnes. Producir 100 g de proteína de langostino emite 18,19 kg de CO₂-eq (los camarones de piscifactoría, que a menudo se confunden con los langostinos, también contribuyen en gran medida a la destrucción de los ecosistemas de manglares).

Carne de cerdo

La carne de cerdo emite 7,61 kg de CO₂-eq por cada 100 g de proteína, que es menos que la mayoría de las demás carnes. Esta estadística no refleja el trato horrible y perturbador que sufren los cerdos en las granjas industriales, pero aun así, las emisiones de carbono de la carne de cerdo son bajas, para ser carne animal.

Sin embargo, los desechos de las granjas porcinas son conocidos por contaminar las comunidades y los entornos rurales.

Peces de piscifactoría

El océano absorbe carbono, lo que es una de las razones por las que los peces de piscifactoría tienen una huella de carbono comparativamente baja: 5,98 kg por cada 100 g de proteína. Dicho esto, la piscicultura tiene otros impactos ambientales nocivos y conduce a la contaminación, los piojos de mar y la falta de biodiversidad. La piscicultura también es perjudicial desde el punto de vista del bienestar animal.

Mientras tanto, el impacto ambiental de la pesca comercial en general es catastrófico y ha provocado la muerte de ecosistemas, la destrucción de arrecifes de coral y otros efectos nocivos para el medioambiente.

Pollo

Las aves de corral tienen la huella de carbono más baja de todas las carnes principales, ya que producen 5,7 kg de CO₂-eq por cada 100 g de proteína. Sin embargo, esto no debería ocultar el hecho de que, al igual que los cerdos, los pollos sufren enormemente en las granjas industriales, a pesar de sus emisiones de carbono relativamente bajas.

Una vez más, una fuente de proteína que debe ser alimentada primero, como el pollo, seguirá teniendo una huella de carbono más alta que una proteína de origen vegetal que se salte ese paso. Las granjas avícolas también son perjudiciales para el medioambiente por otras razones: la escorrentía de las granjas (léase: desechos) termina contaminando los cursos de agua con altos niveles de nutrientes que pueden provocar floraciones de algas tóxicas, muertes masivas de peces y “zonas muertas” en las fuentes de agua.

Huevos

Los huevos de gallina tienen una huella de carbono ligeramente menor que la carne de pollo, ya que emiten alrededor de 4,21 kg de CO₂-eq por cada gramo de proteína producida. Eso es menos que cualquier carne, pero aún así más que cualquier planta.

Y, como acabamos de mencionar, las granjas avícolas causan daños ambientales a través de la escorrentía y requieren la producción adicional de alimento para pollos.

Las fuentes de proteína más sostenibles

Utilizando las emisiones de CO₂-eq por cada 100 g de proteína como nuestra métrica principal, aquí se enumeran algunas de las fuentes de proteína más sostenibles, sin ningún orden en particular.

Lentejas

Para el ecologista que busca buenas fuentes de proteína, no hay nada mejor que las lentejas. Producen solo 0,84 kg de CO2-eq por cada 100 g de proteína.

Al igual que los frutos secos, las lentejas son carbono-negativas cuando se cultivan de forma sostenible, porque las plantas de lentejas secuestran dióxido de carbono; a diferencia de los frutos secos, no requieren una cantidad exorbitante de agua para su cultivo. Como ventaja adicional, las lentejas también secuestran nitrógeno, lo que les permite crecer sin fertilizantes.

Guisantes

Otra fuente rica en proteínas con una pequeña huella ambiental son los guisantes, que emiten solo 0,4 kg de CO₂-eq. Para ponerlo en contexto, eso es casi 100 veces menos que la carne de vacuno. También tienen una huella hídrica mucho menor que los frutos secos.

Tofu (soja)

La soja, que se utiliza para hacer tofu, solo produce 1,98 kg de CO₂-eq por cada 100 g de proteína.

Algunos han señalado que la demanda de soja ha contribuido a la deforestación en América Latina, ya que gran parte de la tierra que se ha despejado se utiliza para cultivar soja. Si bien esto es cierto, también vale la pena señalar que solo el siete por ciento de toda la soja producida se destina a productos alimenticios humanos. La abrumadora mayoría de la soja, entre el 77 y el 96 por ciento en todo el mundo, se utiliza para alimentar animales en granjas industriales

Frijoles

Los frijoles también se encuentran entre las fuentes de proteína más respetuosas con el medioambiente, ya que la producción de 100 g de proteína de frijol emite alrededor de 0,37 kg de CO₂-eq.

Frutos secos

Los frutos secos son una de las fuentes de proteína más respetuosas con el medioambiente. Su cultivo produce solo 0,26 kg de CO₂-eq por cada 100 g de proteína, menos que cualquier otra fuente de proteína. Cuando se plantan árboles de frutos secos en pastizales o pastizales abandonados, pueden incluso ser carbono-negativos, lo que significa que causan una reducción neta de las emisiones de carbono.

Sin embargo, ciertos frutos secos requieren mucha agua para su producción. Las almendras, por ejemplo, requieren un poco más de agua que la carne de vacuno. Pero eso se compensa con creces con la enorme diferencia en las emisiones de gases de efecto invernadero entre los dos alimentos. Algunos frutos secos y legumbres, como los cacahuetes, requieren mucha menos agua para su producción que cualquier carne.

Carne cultivada en laboratorio

La carne cultivada en laboratorio es una innovación bastante nueva que permite a los científicos crear carne real en un laboratorio, sin necesidad de sacrificar animales. Aunque la tecnología todavía está en sus inicios, ya es más eficiente en carbono que la carne: producir 100 g de proteína de carne cultivada en laboratorio emite solo 5,6 kg de CO₂-eq. Esa cifra casi con toda seguridad disminuirá a medida que la tecnología detrás de la carne cultivada en laboratorio siga avanzando.

Quinua

Otra fuente de proteína muy respetuosa con el medioambiente que a menudo se pasa por alto, la quinoa, o quinua, produce alrededor de 0,63 kg de CO₂-eq por cada 100 g de proteína.

Espirulina

Se cree que la espirulina es una de las formas de vida más antiguas de la Tierra, y eso no es lo más impresionante. También está repleta de nutrientes, no tiene sodio ni colesterol, puede reducir el colesterol y la presión arterial, e incluso se sabe que reduce las alergias.

Pero lo más sorprendente de la espirulina es que cuando se cultiva con la tecnología adecuada, es completamente neutra en carbono y no emite CO₂-eq en absoluto.

Patatas

Las patatas o papas son una mejor fuente de proteínas de lo que a menudo se les atribuye; también son relativamente sostenibles, con una producción de 2,71 kg de CO₂-eq por cada 100 g de proteína que proporcionan.

En conclusión

Aunque muchas personas asocian las proteínas con la carne y los productos lácteos, obtener proteínas de fuentes animales es perjudicial para el medioambiente.

Por suerte, hay muchas otras formas de obtener proteínas que son más baratas, más sostenibles y, si se preparan correctamente, igual de deliciosas. Las lentejas, el tofu, las semillas y los frutos secos son algunas de las fuentes de proteínas vegetales más ricas y son mucho más respetuosas con el medioambiente.

También conviene recordar que muchas personas sobreestiman la cantidad de proteínas que necesitan y se olvidan de otros componentes nutricionales cruciales, como la fibra. Una dieta equilibrada basada en alimentos vegetales integrales es la forma más respetuosa con el medioambiente de garantizar que se obtiene todo lo que el cuerpo necesita, no solo proteínas.