¿Los zoológicos son buenos o malos para los animales? El argumento, explicado

Para muchas personas, los zoológicos son la única oportunidad que tendrán en toda su vida de ver hermosos animales nativos de ecosistemas remotos, como leones, elefantes, pandas, lémures y más. Y son populares: más de 181 millones de personas visitan los zoológicos de EE. UU. cada año. Pero estos sitios enfrentan críticas de organizaciones de bienestar animal y activistas ambientales por el trato inhumano a los animales que dicen proteger. Los zoológicos sostienen que son aspectos importantes de la conservación y la educación.

Entonces, ¿cuáles son las ventajas y desventajas de los zoológicos? Echemos un vistazo a los pros y los contras de estas controvertidas organizaciones.

¿Cuáles son algunas ventajas y desventajas de los zoológicos?

En primer lugar, no todos los zoológicos son iguales. Si bien es fácil imaginar la ética animal como un binario de maldad y moral, los zoológicos pueden variar ampliamente en cómo tratan a sus animales, cuánto espacio se les da y cómo se obtienen los animales. Aún así, la mayoría de los zoológicos tienden a tener los mismos aspectos positivos y negativos en general.

Argumentos en contra de los zoológicos

Malas condiciones para los animales

Los animales suelen tener solo un espacio bastante limitado

Los recintos de muchos zoológicos son demasiado pequeños, especialmente para especies animales que están acostumbradas a vagar, volar o nadar grandes distancias en la naturaleza. Por ejemplo, los osos polares están acostumbrados a tener áreas de distribución de unos 1.000 kilómetros cuadrados en estado salvaje: grandes extensiones de tierra y hielo que disfrutan explorando. En los zoológicos, tienen solo unos 200 metros cuadrados.

Los zoológicos están abarrotados

Además del espacio limitado, muchos zoológicos apiñan tantos animales como sea posible en los recintos. Muchos visitantes prefieren ver a los animales de cerca en lugar de observarlos desde lejos, escondidos en sus madrigueras o nidos. Esto anima a los zoológicos a aumentar el número de animales por exhibición, aumentando la probabilidad de que los visitantes vean animales en movimiento cerca de los límites del recinto.

Los animales están atrapados en ambientes antinaturales

Cualquiera que haya visitado un zoológico sabe que las exhibiciones están muy lejos del paisaje natural que intentan imitar. Casi todos los recintos de los zoológicos contienen vallas, vidrios u otras barreras para que los visitantes puedan mirar, que son inherentemente artificiales. Y los paisajes de apariencia natural a veces pueden estar hechos de césped artificial, hormigón o plástico.

El confinamiento puede alterar el comportamiento de los animales

La falta de espacio, los ambientes antinaturales y las condiciones de hacinamiento pueden afectar directamente el comportamiento de los animales, sobre todo en la forma de lo que se conoce como “estereotipia”. La estereotipia es una condición en la que los animales no humanos se involucran en comportamientos repetitivos sin ningún propósito aparente, como caminar de un lado a otro durante horas, mover la cola de manera anormal o rascarse su propio pelaje.

La estructura de los zoológicos aumenta la probabilidad de comportamientos estereotipados debido a la falta de enriquecimiento, entornos mundanos y horarios aburridos y repetitivos. Esta prevalencia de estereotipos en los zoológicos tiene incluso su propio nombre: “zoochosis”, o psicosis causada por los zoológicos.

Es posible que se maten animales “sobrantes”

Después de que un animal se ha reproducido exitosamente y el zoológico ya no requiere que el animal mantenga una exhibición, el animal se considera “excedente”. En este punto, el bienestar del animal ya no es rentable. Los zoológicos pueden vender el animal a propietarios privados (quienes pueden mantenerlo en pequeñas jaulas para entretenerse o matarlo con fines de taxidermia), vender el animal a otros zoológicos o recintos, o “eutanasiar” al animal.

Los animales a menudo son maltratados

El maltrato animal es mucho más que golpear a un animal. También incluye técnicas de entrenamiento dañinas, separación de miembros de la familia y obligar a los animales a comportarse de manera anormal.

Según un informe de World Animal Protection, tres cuartas partes de los zoológicos incluyen interacciones entre humanos y animales, muchas de las cuales pueden ser muy estresantes o físicamente dañinas para los animales. En algunos casos extremos, los visitantes montaban a los animales sobres sus lomos (causando lesiones) o invadían el recinto de los animales (causando estrés).

Las investigaciones en zoológicos populares a veces revelan que los cuidadores no siempre limpian las exhibiciones con frecuencia, dejando a los animales vivir cerca de sus heces. Otro hallazgo es que muchos cuidadores del zoológico golpean a los animales que “se portan mal” y no ayudan a los animales con heridas sufridas en los recintos. Si bien no todos los cuidadores de animales se comportan de esta manera, el informe sugiere que muchos zoológicos de todo el mundo son poco estrictos con el bienestar animal.

A los animales no les gusta que los visiten

La mera presencia de seres humanos puede afectar negativamente a los animales salvajes, especialmente en las multitudes masivas que son comunes en los zoológicos. Ser bombardeado por sonidos, olores y apariencias de franjas de humanos puede desencadenar respuestas de estrés en algunos animales. Algunos estudios muestran que el número de visitantes se correlaciona con la cantidad de hormonas del estrés en muchas especies animales.

Los animales tienen dificultades para formar conexiones

Muchos animales son criaturas muy sociables. Se ha demostrado que los elefantes, leones, cerdos, vacas y muchas más especies tienen conexiones, jerarquías y relaciones complejas con miembros de su propia especie, especialmente con amigos y familiares. Sin embargo, los animales de los zoológicos rara vez permanecen con la misma manada o familia durante toda su vida. Los zoológicos optan por transferir, vender, comprar o reubicar animales a lo largo de su vida, lo que dificulta que formen conexiones sociales. Esta falta de vínculos puede dañar emocionalmente a los animales.

Los zoológicos son para los humanos, no para los animales

La mayoría de los zoológicos son empresas con fines de lucro, lo que significa que tienen un objetivo en mente: maximizar los ingresos. Es fácil ver cómo se puede ganar más dinero a expensas del bienestar animal. Por ejemplo, es poco probable que un zoológico financie la ampliación de una exhibición si no es rentable, independientemente de sus beneficios para los animales que se encuentran dentro. Si bien muchos cuidadores de zoológicos forman vínculos reales con sus compañeros animales, los animales todavía existen bajo una organización con fines de lucro centrada en el ser humano.

Los zoológicos promueven la superioridad humana

La naturaleza estética de los zoológicos (animales en recintos tipo panóptico, vistos las 24 horas del día, los 7 días de la semana por miembros de una especie diferente) puede reforzar la superioridad humana. Como escribe la filósofa moral Lori Gruen en su libro Ethics and Animals: An Introduction, “los visitantes abandonan el zoológico más convencidos que nunca de la superioridad humana sobre el mundo natural”. Por supuesto, los zoológicos también refuerzan la idea de que los humanos tienen derecho a quitarles la libertad y la autonomía corporal a los animales.

Los zoológicos no siempre ayudan con la conservación: algunos animales salvajes deben ser capturados para ser llevados a los zoológicos

Muchos animales de los zoológicos nacen en cautiverio, pero no es así para todos. Muchos animales son capturados directamente de la naturaleza, a menudo cuando son bebés, para facilitar un poco la transición al cautiverio. A veces, esto se hace en nombre de la conservación o cuando un animal salvaje está muy enfermo Pero muchos zoológicos capturan animales silvestres o los compran a comerciantes de animales poco éticos.

A menudo no es posible devolver a los animales a la naturaleza

Liberar a un animal en la naturaleza no siempre es exitoso, especialmente si el animal ha pasado tiempo en climas diferentes a sus regiones nativas, como selvas, sabanas o casquetes polares. Preparar adecuadamente a los animales para que tengan éxito en la naturaleza es un proceso de varias etapas que puede requerir miles de dólares y no siempre funciona. Según un estudio, las especies de depredadores nacidas en cautiverio, en desventaja por nacer y criarse en un ambiente artificial, después de ser liberadas en la naturaleza solo tienen una tasa de supervivencia del 33 por ciento. Como resultado, la reliberación no es una prioridad para muchos zoológicos.

Los zoológicos están mal regulados

Si bien existen muchas leyes que protegen a los animales, como la Ley de Bienestar Animal (AWA) y la Ley de Especies en Peligro, ambas de Estados Unidos, estas solo ofrecen protecciones mínimas. Por ejemplo, la AWA excluye especies enteras de animales, como ratones, animales “de granja”, aves y todos los animales de sangre fría. Sus estándares “mínimos” de cuidado generalmente garantizan la seguridad de los animales, no su bienestar o felicidad. Muchos expertos en derecho animal dicen que estas regulaciones no van lo suficientemente lejos.

¿Cuáles son las ventajas de los zoológicos?

Pueden ser importantes para los investigadores

Los biólogos y zoólogos pueden beneficiarse del estudio de los animales en los zoológicos. Algunos avances en el comportamiento y tratamiento de los animales, como por qué los elefantes mueven sus trompas o cómo los gorilas desarrollan enfermedades cardíacas, han sido posibles gracias a la facilidad de acceso en los zoológicos. Sin embargo, no todos los animales se comportan igual en cautiverio que en libertad, por lo que no todas las investigaciones son posibles en los zoológicos.

Los zoológicos son educativos: las personas pueden comportarse de manera más “ecológica” después de ir al zoológico

Los zoológicos pueden impulsar el interés de las personas por la biodiversidad, que es un aspecto crítico de la protección ambiental. Muchos zoológicos incluyen llamados a la acción en sus exhibiciones, destacando cómo la actividad humana caza furtivamente, ahuyenta o mata a animales en peligro de extinción. Esto puede inspirar a algunas personas a comportarse de manera más consciente. Una encuesta limitada encontró que el 35 por ciento de las personas respetuosas del medioambiente aprendieron comportamientos sostenibles en los zoológicos. ‘

Los zoológicos pueden ayudar a educar a los niños sobre los animales

Los zoológicos son una experiencia escolar por excelencia para muchos jóvenes. A los niños les encanta aprender sobre los animales de cerca en un entorno seguro; de hecho, la educación es posiblemente la mayor ventaja de los zoológicos modernos. Muchos programas, como presentaciones escolares, visitas guiadas, exhibiciones informativas y charlas con los cuidadores del zoológico, pueden desencadenar en los niños un amor por los animales que durará toda la vida.

Pero los zoológicos no son perfectos en este sentido. Según un estudio sobre visitantes de zoológicos en el Reino Unido, solo el 34 por ciento de los niños aprendieron más sobre los animales en los zoológicos (el resultado fue ligeramente mejor cuando los niños realizaron una visita guiada). Peor aún, los niños no se sentían capacitados para ayudar con los esfuerzos de conservación después de visitar un zoológico. Esto sugiere que si los zoológicos se preocupan por la educación, necesitan llegar más activamente a los escolares para empoderarlos y educarlos.

Ir al zoológico es asequible

Formas más éticas de relacionarse con los animales sin sacarlos de sus hábitats naturales (como la observación de ballenas, los safaris, las caminatas o las excursiones) suelen ser costosas o inaccesibles para muchas personas. Los zoológicos tienden a ser relativamente baratos para la familia promedio que quiere aprender sobre los animales.

Conservación

Los zoológicos pueden proteger de la extinción a las especies en peligro de extinción

A menudo, los zoológicos afirman que pueden proteger especies enteras de la extinción mediante programas de conservación que implican criar más animales en cautiverio y luego liberarlos en la naturaleza. Esto es especialmente importante para especies en peligro de extinción como los pandas.

Si bien estos esfuerzos de conservación son realmente importantes, no representan la mayoría de las actividades de un zoológico, ni los zoológicos son líderes en conservación a nivel mundial. En el Zoológico Nacional, en Washington, por ejemplo, solo una quinta parte de los animales están en peligro de extinción. En América del Norte, los zoológicos solo aportan alrededor del 14 por ciento de todos los animales reintroducidos en la naturaleza como parte de un programa de conservación. Los zoológicos también tienden a centrarse en animales en peligro que acaparan los titulares para atraer visitantes, como pandas, elefantes o tigres, a diferencia de especies menos conocidas pero cruciales, como tamarinos, kakapos o wombats.

¿Son los zoológicos buenos o malos para el medioambiente?

Los zoológicos afirman apoyar la biodiversidad global a través de esfuerzos de conservación como la protección de animales en peligro de extinción. Esto es algo cierto, aunque varía mucho de un zoológico a otro.

Por otro lado, los zoológicos son grandes contaminadores y consumen muchos recursos, especialmente energía y agua. Los acuarios en particular utilizan toneladas y toneladas de agua. Los animales del zoológico también generan desechos que a veces pueden convertirse en abono o eliminarse correctamente, y a veces no.

¿Los zoológicos deberían existir o deberían prohibirse?

Dadas las muchas formas en que los zoológicos son poco éticos para los animales, los intentos fallidos de contribuir a la conservación y el posicionamiento de los humanos como superiores a los animales, muchos especialistas en ética animal creen que los zoológicos no deberían existir, o al menos, no existir en su forma actual.

Por ejemplo, el filósofo animal Dale Jamieson dice en su libro Ethics on the Ark que los zoológicos principalmente “alivian nuestro sentimiento de culpa por lo que le estamos haciendo al planeta, pero hacen poco para ayudar a los animales que estamos llevando a la extinción”. Continúa argumentando que los zoológicos existen solo para los humanos y que es muy difícil ignorar la inmoralidad inherente de privar a los animales de su libertad por diversión humana.

En cambio, los programas privados de conservación pueden beneficiar a los animales en peligro de extinción sin mostrarlos al público. Los santuarios de animales, que son áreas de tierra en las que los humanos protegen a los animales en peligro de extinción y otros animales, también son ventajosos tanto para los animales individuales como para la biodiversidad global.

Los zoológicos tienen ventajas, entre ellas fomentar la curiosidad y la educación. Pero los expertos creen que hay otras maneras de lograr estos objetivos sin recurrir a zoológicos con recintos diminutos. Las excursiones, los documentales de naturaleza, los safaris, los jardines locales, las caminatas, los paseos en barco y otras formas de interactuar con la naturaleza no implican sacar a los animales de sus hábitats naturales.

En conclusión

Si decides visitar un zoológico, opta por zoológicos que tengan certificaciones de organizaciones de bienestar animal independientes. Si te interesa la conservación de animales, puedes tener un impacto mayor donando a una organización de protección de animales que no pertenezca a un zoológico. Y si quieres visitar animales, considera un santuario de animales o un safari ético, donde podrás ver animales en sus entornos nativos.