La agricultura afecta a la deforestación mucho más de lo que la gente cree

Los bosques son uno de los lugares de mayor importancia ecológica y diversidad biológica de la Tierra. Cubren casi un tercio de la superficie del planeta, son el hogar de cientos de miles de especies y desempeñan varios papeles cruciales en el mantenimiento del ecosistema de la Tierra. Desafortunadamente, los bosques también están siendo destruidos sistemáticamente por la industria agrícola y esta deforestación desenfrenada pone en peligro la vida de las plantas, los animales y los seres humanos por igual.

¿Qué es la deforestación?

La deforestación es la eliminación intencional y permanente de tierras forestales. Personas, gobiernos y corporaciones deforestan por diversas razones; por lo general, se trata de reutilizar la tierra para otros fines, como el desarrollo agrícola o la vivienda, o de extraer madera y otros recursos. La deforestación es un tipo de pérdida de cobertura arbórea, una categoría más amplia que incluye la pérdida temporal de árboles y la destrucción de bosques por desastres naturales como incendios forestales o tormentas.

Los seres humanos han estado talando bosques durante miles de años, pero la tasa de deforestación se ha disparado en los últimos siglos: la cantidad de tierra forestal que se ha perdido en el último siglo es igual a la cantidad que se perdió entre 8000 a. C. y 1900 d. C., y en los últimos 300 años se han destruido 1.500 millones de hectáreas de bosque, un área más grande que todo Estados Unidos.

Un concepto similar a la deforestación es la degradación forestal. Esto también se refiere a la tala de árboles de tierras forestales; la diferencia es que cuando un bosque se degrada, algunos de los árboles quedan en pie y la tierra en sí no se reutiliza para ningún otro uso. Los bosques degradados a menudo vuelven a crecer con el tiempo, mientras que las tierras deforestadas no lo hacen.

¿Qué tan común es la deforestación?

Aunque las tasas han fluctuado a lo largo del tiempo, las Naciones Unidas informan que los seres humanos destruyen alrededor de 10 millones de hectáreas de bosque, o 15.,300 millones de árboles, cada año. Desde el final de la última Edad de Hielo, hace aproximadamente 10.,000 años, alrededor de un tercio de todas las tierras que anteriormente estaban cubiertas de bosques en el planeta han sido deforestadas.

¿Dónde es más común la deforestación?

Históricamente, los bosques templados del hemisferio norte fueron objeto de mayor deforestación que los bosques tropicales; sin embargo, esa tendencia se revirtió en algún momento a comienzos del siglo XX y, durante aproximadamente los últimos cien años, la mayor parte de la deforestación ha ocurrido en regiones tropicales, no templadas.

Entre 1990 y 2025, alrededor del 88 % de la deforestación tuvo lugar en los trópicos.

Brasil deforesta más tierras que cualquier otro país y, en 2022, fue responsable de un impresionante 43 % de la pérdida forestal mundial total, según datos de Global Forest Watch. Sin embargo, en 2023, la participación de Brasil en la pérdida forestal global cayó abruptamente al 30 % gracias a un importante cambio político que reemplazó al presidente prodeforestación Jair Bolsonaro por un declarado opositor de la deforestación, Luiz Inácio Lula da Silva. La República Democrática del Congo, Bolivia e Indonesia son otros de los principales contribuyentes a la pérdida forestal global.

¿Cuáles son las causas de la deforestación?

En ocasiones, las tierras forestales se despejan por actividades madereras, o para dar paso a la expansión urbana o a proyectos energéticos. Sin embargo, la agricultura es, con diferencia, el mayor motor de la deforestación. La diferencia no admite comparación: alrededor del 98 % de toda la tierra deforestada en los últimos 10,000 años se ha convertido en tierras agrícolas. En la actualidad, la expansión de las tierras de cultivo es responsable del 88 % de la deforestación en todo el mundo.

¿Qué papel desempeña la ganadería en la deforestación?

Un papel enorme. La mayoría de las tierras deforestadas se utilizan para la ganadería, ya sea directa o indirectamente, y la industria de la carne de vacuno es el principal impulsor de la deforestación.

La tierra agrícola suele destinarse a uno de dos fines: el cultivo de plantas o el pastoreo de ganado. De toda la tierra deforestada y convertida en agricultura entre 2010 y 2018, aproximadamente el 50 % se utilizó para cultivos y alrededor del 38 % para ganado.

Pero si la pregunta es qué papel juega la ganadería en la deforestación, este desglose resulta un poco engañoso. Aunque es cierto que la mitad de la tierra agrícola deforestada se utiliza para cultivos, muchos de esos cultivos se producen exclusivamente para alimentar al ganado. Si se incluyen tanto el pastoreo como el cultivo de alimentos para el ganado, el 77 % de toda la tierra agrícola del mundo se utiliza para la ganadería, según el Foro Económico Mundial.

La industria de la carne de res, en particular, es un motor especialmente importante de la deforestación. La ganadería bovina representa el 72 % de toda la tierra deforestada en la Amazonía y el 41 % de toda la deforestación tropical a nivel mundial.

¿Por qué es mala la deforestación?

La deforestación tiene una serie de consecuencias terribles. A continuación, se enumeran algunas.

Aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero

Las selvas tropicales, en concreto los árboles, las plantas y el suelo que contienen, atrapan enormes cantidades de dióxido de carbono del aire. Eso es bueno, ya que el CO2 es uno de los principales impulsores del calentamiento global. Pero cuando se talan estos bosques, casi todo ese CO2 se libera de nuevo a la atmósfera.

La selva amazónica es un ejemplo claro, aunque desalentador. Tradicionalmente ha sido uno de los mayores “sumideros de carbono” del mundo, es decir, captura más CO₂ del que emite. Sin embargo, la deforestación descontrolada la ha llevado al borde de convertirse en una fuente neta de emisiones: entre el 17 % y el 20 % de la Amazonía ya ha sido deforestada, y los científicos predicen que, si la deforestación alcanza el 20 %, la selva se convertirá en un emisor neto de carbono.

Pérdida de biodiversidad

Los bosques son uno de los ecosistemas con mayor diversidad biológica de la Tierra. Solo la selva amazónica alberga más de 3 millones de especies, incluidas 427 especies de mamíferos, 378 de reptiles, 400 de anfibios y 1.300 de árboles. El 15 por ciento de todas las especies de aves y mariposas de la Tierra viven en la Amazonia y más de una docena de animales de la Amazonia, como el delfín rosado de río y el mono tití de San Martín, no viven en ningún otro lugar.

No hace falta decir que, cuando se destruyen las selvas tropicales, también se destruyen los hogares de estos animales. Cada día se pierden aproximadamente 135 especies de plantas, animales e insectos debido a la deforestación. Un estudio de 2021 descubrió que más de 10.000 especies de plantas y animales en la Amazonia se enfrentan a la extinción debido a la deforestación, incluyendo el águila arpía, el orangután de Sumatra y alrededor de 2.800 animales más.

La pérdida masiva de vida vegetal y animal ya es grave por sí sola, pero esta pérdida de biodiversidad también representa un riesgo para los seres humanos. La Tierra es un ecosistema complejo y profundamente interconectado, y nuestro acceso a alimentos, agua y aire limpios depende de que este ecosistema mantenga cierto equilibrio. Las extinciones masivas como resultado de la deforestación amenazan ese equilibrio.

Alteración de los ciclos del agua

El ciclo hidrológico, también conocido como ciclo del agua, es el proceso por el cual el agua circula entre el planeta y la atmósfera. El agua en la Tierra se evapora, se condensa en el cielo para formar nubes y, finalmente, vuelve a la Tierra en forma de lluvia o nieve.

Los árboles son parte integral de este ciclo, ya que absorben agua del suelo y la liberan al aire a través de sus hojas, un proceso conocido como transpiración. La deforestación altera este proceso al reducir la cantidad de árboles disponibles para facilitar la transpiración y, con el tiempo, esto puede provocar sequías.

¿Se pueden implementar políticas públicas para reducir la deforestación?

Las formas más directas de combatir la deforestación son: a) implementar políticas que la prohíban o restrinjan legalmente y b) asegurarse de que dichas leyes se cumplan. Esta segunda parte es crucial; se estima que hasta el 90 % de la deforestación en Brasil se ha llevado a cabo de manera ilegal, lo que subraya la importancia no solo de aprobar, sino también de hacer cumplir las protecciones ambientales.

Lo que podemos aprender sobre la política ambiental de Brasil

Afortunadamente, Brasil ha experimentado una reducción drástica de la deforestación desde 2023, cuando Luiz Inácio Lula da Silva asumió la presidencia. Lula y Brasil ofrecen un ejemplo de cómo son las políticas eficaces contra la deforestación.

Poco después de asumir el cargo, Lula triplicó el presupuesto de la agencia de cumplimiento ambiental del país. Aumentó la vigilancia en la Amazonia para atrapar a los deforestadores ilegales, lanzó redadas en operaciones de deforestación ilegal y confiscó ganado en tierras deforestadas ilegalmente. Además de estas políticas —que son, en esencia, mecanismos de cumplimiento—, Lula negoció un pacto entre ocho países para reducir la deforestación en sus respectivas jurisdicciones.

Estas políticas funcionaron. En los primeros seis meses de la presidencia de Lula, la deforestación cayó en un tercio y, en el conjunto de 2023, alcanzó su nivel más bajo en nueve años.

Cómo ayudar a combatir la deforestación

Dado que la ganadería es la principal causa de la deforestación, las investigaciones sugieren que la mejor manera de que las personas reduzcan su contribución a la deforestación es comer menos productos animales, especialmente carne de vacuno, ya que la industria de la carne de vacuno es responsable de una parte desproporcionada de la deforestación.

Una forma poderosa de ayudar a revertir los efectos de la deforestación es a través de lo que se conoce como rewilding o renaturalización, que consiste en permitir que la tierra vuelva a su estado previo al cultivo, incluidas las plantas y la fauna silvestre. Un estudio encontró que la renaturalización del 30 % de las tierras del planeta absorbería la mitad de todas las emisiones de CO₂.

En conclusión

A pesar de los avances recientes en Brasil, la deforestación sigue siendo una amenaza grave. Sin embargo, todavía es posible detenerla y revertir las tendencias de los últimos 100 años. Cada persona que deja de comer carne de res, planta un árbol o vota por representantes cuyas políticas apoyan el medio ambiente está aportando su granito de arena. Si actuamos ahora, todavía hay esperanza de un futuro con bosques sanos y fuertes, rebosantes de vida y abundancia.

Corrección: un extracto previo de esta historia describía a la ganadería bovina como responsable del 80 % de toda la tierra deforestada en la Amazonía, y no del 72 %.