Nuevo estudio muestra un fuerte vínculo entre la agricultura industrializada y la disminución de las poblaciones de aves

En áreas con agricultura industrial, la disminución de las poblaciones de aves de Norteamérica se ha estado acelerando precipitadamente, según revela un nuevo estudio publicado en Science. Aunque se sabe desde hace tiempo que las poblaciones de aves están cayendo, este es uno de los primeros estudios que intenta descubrir dónde se está acelerando activamente esta disminución, y llegó a una conclusión clara: cerca de granjas que dependen en gran medida de pesticidas y fertilizantes.

“Este es un estudio muy significativo”, comenta a Sentient por correo electrónico Andrew Farnsworth, científico visitante del Centro de Estudios de Población Aviar del Laboratorio de Ornitología de Cornell. Farnsworth no participó en el estudio. “Está bien hecho, los autores fueron cuidadosos y analizaron una gran cantidad de información, y los resultados y su interpretación están bien elaborados”.

Un cuarto de las especies de aves cae de forma más pronunciada

Los investigadores estudiaron las poblaciones de 261 especies de aves en Norteamérica entre 1987 y 2021. Descubrieron que, en promedio, estas poblaciones cayeron alrededor de un 15 % durante ese período, y que el 47 % de las especies había experimentado lo que los investigadores llaman una “disminución significativa”.

Pero además de analizar los niveles absolutos de disminución de las poblaciones de aves, los investigadores también estudiaron los cambios a largo plazo en las tasas de disminución. Este enfoque “puede ayudar a identificar puntos críticos emergentes antes de que las poblaciones alcancen niveles bajos, proporcionando una alerta temprana para las acciones de conservación”, escribió el autor principal del estudio, François Leroy, en The Conversation.

Los investigadores descubrieron que las poblaciones del 24 % de las especies de aves no solo estaban disminuyendo con el tiempo, sino que caían cada vez más cada año. Resulta que estos puntos críticos de disminución demográfica más pronunciada estaban fuertemente correlacionados con el uso intensivo de pesticidas y fertilizantes, así como con áreas significativas de tierras de cultivo; en otras palabras, la agricultura.

Meses antes de la publicación de este estudio, un análisis independiente de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) reveló que las poblaciones del 61 % de las especies de aves en todo el mundo están disminuyendo y que la expansión e intensificación agrícola es uno de los principales impulsores de esa pérdida.

Cómo perjudica la agricultura a las aves

La agricultura industrializada plantea una serie de amenazas para las aves. La conversión de ecosistemas naturales en tierras de cultivo y granjas suele implicar la destrucción de recursos y hábitats de los que dependen las aves y otras especies: la tala de árboles, el arranque del follaje existente para dejar paso a los cultivos y la construcción de carreteras y otras infraestructuras que fragmentan los hábitats naturales. Es “muy probable” que todo esto haya influido en la caída en picada de las poblaciones de aves, escribe Farnsworth.

Igual de importante es el uso de fertilizantes, herbicidas y otros pesticidas. El problema no es tanto que estos químicos estén matando directamente a las aves, aunque Farnsworth escribe que probablemente esto sí ocurra, al menos un poco. El problema mayor es que estas sustancias matan las fuentes de alimento de las que dependen las aves.

Los insectos son una gran parte de esta ecuación. Son una fuente de alimento vital para muchas aves, pero muchos son plagas para las plantas de cultivo y los agricultores toman medidas para erradicarlos de sus granjas. Los insecticidas son el ejemplo más obvio de esto, pero Farnsworth señala que los herbicidas y los fertilizantes también pueden desempeñar un papel indirecto en el agotamiento o la contaminación de las poblaciones de insectos, ya que cambian la naturaleza de las comunidades de plantas en las que viven.

“Aunque puede que los herbicidas no estén envenenando directamente a las aves, sus impactos ciertamente se producen en cascada”, explica Farnsworth. Para las aves, estos productos químicos significan una cosa: menos comida.

Además de la agricultura, los investigadores también vincularon el aumento de las temperaturas con la disminución de las poblaciones de aves, aunque esto funcionó de una manera ligeramente diferente a la agricultura. El clima más cálido se correlacionó con una disminución general en el número de aves, mientras que la agricultura se vinculó a poblaciones de aves que disminuían a ritmos más pronunciados.

Curiosamente, los investigadores descubrieron que el impacto de la agricultura intensiva en las poblaciones de aves era aún más pronunciado en áreas que se habían vuelto más cálidas con el tiempo. Aunque no está del todo claro por qué, notaron que el desarrollo agrícola en sí intensifica el aumento de las temperaturas de varias maneras. Las tierras de cultivo suelen proporcionar menos sombra que el hábitat natural al que reemplazan y la destrucción de árboles para dejar espacio a las granjas reduce el secuestro de carbono, una poderosa herramienta para enfriar la atmósfera.

A Farnsworth no le sorprende esta correlación, dado que durante las últimas décadas tanto la intensificación de la agricultura como las temperaturas globales han ido en aumento.

“A menudo vemos situaciones en las que poblaciones que ya están bajo estrés disminuyen aún más cuando se añaden factores estresantes compuestos. Estoy seguro de que este es el caso aquí”, escribe. “La intensidad agrícola y el rápido cambio climático inducido por el ser humano han ido aumentando en tándem, y en muchos casos pueden estar interrelacionados”.

En conclusión

La agricultura industrializada y la acuicultura matan directamente a miles de millones de animales todos los días para obtener alimentos, pero este nuevo estudio es un duro recordatorio de que la industria también se cobra muchas víctimas menos obvias. Construir y operar granjas requiere destruir y degradar los hábitats naturales de los que depende la vida silvestre, y los impactos indirectos de estas alteraciones a menudo no son evidentes de inmediato.

Farnsworth afirma que las prácticas agrícolas alternativas, como la agricultura regenerativa, tienen el potencial de reducir la disminución de aves inducida por la agricultura.

“Son importantes los tipos de agricultura que minimizan los pesticidas y herbicidas y promueven la diversidad del paisaje y la vegetación nativos”, dice. Un aspecto clave de esto es evitar la conversión de hábitats naturales diversos en monocultivos de una sola especie.

Pero reconoce que las amenazas gemelas de la agricultura intensiva y el aumento de las temperaturas globales serán difíciles de combatir. Ambas pueden impactar directamente en el hábitat de las aves y en sus recursos alimentarios, y el cambio climático global también puede dañar a las aves a través de calores y climas extremos. “Se trata de problemas graves y agravantes”, señala.