Cómo las granjas industriales potencian las bacterias dañinas

La cría intensiva, donde los animales se mantienen en espacios reducidos, crea entornos que fomentan la evolución de bacterias dañinas y otros patógenos para que adquieran rasgos que hacen que sea más fácil infectar a las personas y más difícil curarlas, sugiere un nuevo estudio.

Los estándares de higiene y bienestar suelen ser bajos en las granjas industriales, y el creciente uso generalizado de antimicrobianos ha generado preocupaciones de que el uso excesivo en la ganadería está jugando un papel clave en el impulso de infecciones resistentes a los antimicrobianos en las personas.

Para obtener información sobre cómo la cría intensiva de animales influye en la evolución de bacterias dañinas, un nuevo estudio investigó cómo las granjas de pollos modernas y densamente pobladas han dado forma a la evolución de las cepas de la bacteria Campylobacter jejuni, que son la principal causa de enfermedades intestinales y diarrea por intoxicación alimentaria bacteriana en personas, típicamente después de comer pollo contaminado.

Los pollos son de particular interés porque las poblaciones se han disparado siete veces desde la década de 1960 debido al crecimiento agrícola y la creciente demanda de aves de corral. En la actualidad, aproximadamente 31,000 millones de pollos habitan el planeta. En conjunto, las aves de corral representan alrededor del 70 % de toda la biomasa de aves en la Tierra.

Los resultados mostraron que la C. jejuni evolucionó rápidamente en los pollos, desarrollando cepas genéticas resistentes a los antimicrobianos y con mayor probabilidad de adaptarse a otras especies, lo que les facilita infectar a las personas.

En el estudio, publicado en la revista revisada por pares Proceedings of the National Academy of Sciences, investigadores de las universidades de Oxford y Sheffield en el Reino Unido analizaron la información genética de 2,747 muestras de C. jejuni de aves silvestres y pollos. Descubrieron que, desde 1900, la transmisión entre pollos y aves silvestres ha aumentado más de 100 veces.

La intensificación de la agricultura ha cambiado la forma en que los patógenos interactúan entre las poblaciones de aves silvestres y pollos domesticados, dice Oakem Kyne, investigador principal del estudio en la Universidad de Oxford.

Kyne explica que hay una variedad mucho más amplia de cepas de C. jejuni adaptadas a los pollos ahora que antes de que fueran domesticados, con un gran salto desde 1900, cuando se intensificó la avicultura moderna.

La transmisión entre especies, o contagio, puede ocurrir en este caso cuando hay contacto directo entre las aves silvestres y los pollos o contacto con el excremento de las otras especies. Los pollos actúan como “esponjas”, según mostró su modelado, absorbiendo diferentes cepas bacterianas del medioambiente.

“Tener muchas cepas diferentes de patógenos dentro de estos pollos significa que hay mucho más potencial para enfermedades humanas”, afirma Kyne. Los investigadores también encontraron que las cepas adaptadas a los pollos desarrollaron rasgos genéticos que ayudan a la C. jejuni a sobrevivir y volverse más resistente a los antimicrobianos. Por ejemplo, algunas cepas son resistentes a la tetraciclina, un antibiótico común que se usa en la avicultura intensiva y para tratar infecciones en las personas.

También hubo evidencia de que algunas cepas obtuvieron una mejor tolerancia a los ambientes con oxígeno; los investigadores sugirieron que esto podría permitirles sobrevivir en los alimentos más fácilmente y luego tener más probabilidades de infectar a las personas.

Andrew deCoriolis, director ejecutivo de Farm Forward, un grupo de defensa que hace campaña para poner fin a las granjas industriales, dice que la producción avícola industrial es un caldo de cultivo para bacterias y virus que plantean riesgos para la salud pública.

En un informe publicado a principios de este mes, Farm Forward muestra que la avicultura moderna también está potenciando cepas de salmonela que se están volviendo más fáciles de propagar y cada vez más resistentes a ciertos antibióticos.

En comparación con el 48 % de una década antes, en 2025 alrededor del 73 % de las muestras de aves de corral que dieron positivo por salmonela eran resistentes a al menos un antibiótico que la Organización Mundial de la Salud considera muy importante para la medicina humana.

Proteger la salud de los animales silvestres y de granja requiere una mejor bioseguridad para evitar el contagio, o la transmisión de animales a humanos, advierte Kyne. Las poblaciones criadas en granjas deben estar mejor aisladas para que las enfermedades no entren en el sistema alimentario o escapen a las poblaciones silvestres.

“Cuando las empresas avícolas hacinan a decenas de miles de millones de aves en instalaciones industriales y les administran antibióticos de rutina, no solo se arriesgan a que haya brotes”, afirma deCoriolis. “Están llevando a cabo un experimento de evolución a escala masiva y las bacterias están ganando”.