Estados Unidos y México revelan una nueva arma contra el gusano barrenador, el parásito que amenaza al ganado

Los casos en Estados Unidos del parásito carnívoro llamado gusano barrenador del Nuevo Mundo aumentan día a día, poniendo en peligro los rebaños de ganado de la nación. En un esfuerzo por combatir el gusano barrenador, Estados Unidos y México han abierto una instalación de producción de moscas estériles en México, la segunda en el mundo, después de una en Panamá.

El 27 de junio, la secretaria del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), Brooke Rollins, y la presidenta de México, Claudia Sheinbaum, celebraron un evento conjunto en Metapa, en el sur de México, para anunciar la apertura oficial de la instalación. Para fines de año, podrá producir 100 millones de moscas estériles cada semana, ayudando significativamente a las autoridades en sus esfuerzos por detener la propagación de la plaga.

“Desde el momento en que conocí a la presidenta Sheinbaum, supe que lo entendía y estaba totalmente concentrada, y que sería una aliada extraordinaria para Estados Unidos”, dijo Rollins. “Y esta planta, esta ceremonia de inauguración de hoy, es un ejemplo de cómo esta alianza puede funcionar maravillosamente de manera conjunta”.

La administración Trump ha recibido críticas por su manejo de la amenaza del gusano barrenador. Politico informó que el congelamiento del gasto que Trump implementó en enero de 2025 retrasó la construcción de la instalación de Metapa durante varios meses. Además, Agri-Pulse reportó que Elon Musk, designado por Trump, recortó los fondos de varios programas de monitoreo del gusano barrenador en marzo de 2025.

Casos de gusano barrenador ascienden a 34

El gusano barrenador es una mosca parásita que pone sus huevos en las heridas abiertas de los mamíferos. A menos que se traten a tiempo, las infecciones suelen ser fatales. La plaga fue un problema importante para la industria ganadera de Estados Unidos durante la primera mitad del siglo XX, pero allí fue erradicada, en su mayor parte, a fines de la década de 1960. Pero, en 2023, hubo un brote en Panamá y la mosca se abrió paso lentamente hacia el norte. En junio de este año fue detectada en el ganado de Estados Unidos por primera vez desde la década de 1980.

Hasta la fecha, el USDA ha confirmado 34 casos de gusano barrenador en animales estadounidenses, principalmente en ganado vacuno, aunque también en algunas cabras, ovejas y perros. Todos los casos han sido reportados en Texas.

El regreso del gusano barrenador es una amenaza para la salud del ganado tanto de carne como lechero y llega en un momento de precios récord de la carne de res. La propagación del gusano barrenador, junto con las medidas tomadas para combatirlo, amenaza con elevar aún más el precio de los productos ganaderos básicos.

La nueva instalación de México

Una herramienta crucial para combatir la propagación del gusano barrenador es la liberación de moscas macho estériles. Las hembras del gusano barrenador solo se aparean una vez en sus vidas, por lo que al crear moscas macho esterilizadas y liberarlas en las poblaciones de gusanos barrenadores, los funcionarios pueden evitar efectivamente que el insecto se reproduzca.

La estrategia, llamada técnica del insecto estéril, requiere dos tipos diferentes de instalaciones: instalaciones de producción, que crían hordas de moscas estériles, e instalaciones de dispersión, que distribuyen las moscas estériles a través de camiones o aviones.

Hay varias instalaciones de dispersión en funcionamiento en América del Norte, incluidas dos en México y una en la Base de la Fuerza Aérea Moore en Texas. Han estado dispersando millones de moscas estériles en México y el sur de Estados Unidos desde que la plaga fue detectada en México en 2025. Tienen la capacidad de liberar aún más.

Pero hasta la semana pasada, solo una fábrica en el mundo producía gusanos barrenadores estériles. Está ubicada en Panamá, es administrada conjuntamente por los gobiernos de Estados Unidos y Panamá, y ha estado en la primera línea de la lucha contra el gusano barrenador durante décadas. Esa instalación puede producir hasta 100 millones de moscas estériles cada semana y dispersarlas o enviarlas a otras instalaciones de dispersión.

“Creo que hicieron un buen trabajo frenando el avance por México, considerando que lo que tenían eran 100 millones de moscas”, dice a Sentient Maxwell Scott, entomólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que ha trabajado extensamente en el gusano barrenador.

Pero gracias a la nueva instalación en México, las autoridades pronto tendrán muchas más moscas para dispersar. La instalación de Metapa inicialmente podrá producir alrededor de 28,000 moscas por semana, pero se espera que esté bombeando 100 millones de moscas estériles semanalmente para fin de año, duplicando efectivamente el número de moscas estériles en circulación.

“Toma un tiempo para que estas instalaciones comiencen a alcanzar su capacidad máxima”, explica Scott. “Por lo general, hay algunos detalles que afinar”.

Una técnica más eficiente en el horizonte

Si bien las dos instalaciones colectivamente podrán producir 200 millones de moscas estériles por semana, solo la mitad de ellas serán los machos estériles que ayudan a erradicar el gusano barrenador. La otra mitad serán hembras estériles de gusano barrenador que en realidad estorban. Cuando hay hembras estériles presentes, compiten con las hembras fértiles por parejas, por lo que algunos de los machos estériles se desperdician al aparearse con hembras ya estériles.

La tecnología actual utilizada para producir moscas estériles no permite que se desarrollen lotes solo de machos. Sin embargo, esta ineficiencia pronto podría ser cosa del pasado. Con fondos del USDA, Scott y su equipo han desarrollado una forma de producir lotes de gusanos barrenadores estériles compuestos solo por machos, lo que, según dice, hará que los esfuerzos de erradicación sean “mucho más eficientes”.

“Trabajamos durante más de una década produciendo cepas solo de machos” de gusano barrenador estéril, afirma. “Llevan un gen que es letal para las hembras, pero se desactiva agregando tetraciclina a la dieta”. En la fábrica, Scott y su equipo crían generaciones de moscas con una dieta que incluye el antibiótico tetraciclina, para que las hembras no mueran hasta que la población es lo suficientemente grande. Para la última generación, la que quieren liberar, eliminan el antibiótico para activar el gen letal y matar a todas las hembras. “Así que nos quedamos solo con machos”, explica.

Esta nueva cepa de mosca estéril, conocida como NovoFly, se encuentra actualmente bajo revisión ambiental por parte de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).