Los huracanes y otros fenómenos meteorológicos extremos pueden propagar genes de resistencia a los antibióticos

A principios de octubre de 2024, el huracán Milton tocó tierra cerca de Siesta Key, Florida. Al menos 19 tornados arrasaron con 5.7 millones de acres de tierras agrícolas, levantando pastizales cuidadosamente dispuestos mientras ríos y arroyos crecidos inundaban ranchos ganaderos y granjas avícolas en todo el estado.

Chamteut Oh, profesor asistente en la Universidad de Florida, estudia los microbios en el medioambiente. Mientras los gobiernos federal y estatal enviaban equipos de respuesta a emergencias para lidiar con las consecuencias inmediatas del huracán, Oh pensaba en una creciente amenaza para la salud pública que acechaba en las aguas que serpenteaban por las granjas dañadas por el huracán: la resistencia a los antimicrobianos.

Las infecciones resistentes a los antimicrobianos causan 1.27 millones de muertes al año en todo el mundo. El estiércol de las granjas ganaderas contiene altos niveles de genes de resistencia a los antimicrobianos, y cuando los huracanes y las inundaciones esparcen ese estiércol, puede llevar estos genes a nuevas bacterias que pueden infectar a las personas.

A medida que se intensifica la temporada de huracanes de 2026, los microbiólogos están cada vez más preocupados de que los fenómenos meteorológicos extremos, como los huracanes y las inundaciones, puedan estar propagando estos genes a través de los desechos de las granjas industriales y otras fuentes. Por ejemplo, el equipo de Oh descubrió que el huracán Milton transportó genes resistentes a los antibióticos desde bacterias terrestres hacia entornos costeros, una investigación que publicaron en un estudio preimpreso reciente.

Este desafío urgente de salud pública solo está a punto de intensificarse, dice Sid Thakur, veterinario y director ejecutivo de la Global One Health Academy de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Mientras tanto, el calentamiento global está aumentando la frecuencia y la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos.

Riesgo de transmisión

Los genes de resistencia a los antibióticos son los segmentos del código genético de una bacteria que le permiten resistir tratamientos antibióticos eficaces, que de otro modo matarían o inhibirían el crecimiento de la bacteria.

Las bacterias que tienen uno de estos genes pueden compartirlo con bacterias cercanas, haciéndolas resistentes también. Piensa en ello como un escudo contra los antibióticos, explica Oh. Si una persona es infectada por bacterias que portan estos genes, los antibióticos no funcionan tan bien o no funcionan en absoluto. Esto significa que una infección leve que era fácilmente tratable puede ser difícil o imposible de tratar. Las infecciones resistentes a los antimicrobianos matan a más de 35,000 personas cada año solo en Estados Unidos.

Las investigaciones han vinculado el cambio climático con un aumento global del 10 % en los genes de resistencia a los antibióticos en la bacteria Salmonella, lo que indica que el calentamiento global podría aumentar la diseminación de estos genes.

Los lugares donde más se utilizan los antibióticos, como las granjas ganaderas y los hospitales, se convierten en puntos críticos para estos genes resistentes a los antibióticos, señala Oh.

La gran mayoría del ganado de Estados Unidos se cría en condiciones de granjas industriales abarrotadas que facilitan la propagación de enfermedades, y los antibióticos se administran comúnmente tanto a animales enfermos como a animales sanos para prevenir enfermedades. Para el ganado en Estados Unidos, la venta y distribución de antibióticos de importancia médica —medicamentos que también se usan en la medicina humana— aumentaron en un 16 % desde 2023 hasta 2024, según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).

El estiércol de estas granjas industriales es un vector importante para los genes de resistencia a los antimicrobianos, según un estudio de 2025. Los animales tampoco metabolizan completamente la mayoría de los antibióticos que se les administran, por lo que cuando los antibióticos se excretan en el estiércol, ingresan al medioambiente.

Cuando estos genes de resistencia a los antibióticos se propagan a nuevas áreas, las bacterias allí que aún no son resistentes pueden absorberlos y volverse resistentes. Y cuando los antibióticos excretados en el estiércol están presentes en el medio ambiente, eso crea altas presiones de selección, donde el entorno favorece a las bacterias que evolucionan o adquieren genes de resistencia a los antibióticos. Las altas presiones de selección hacen que los microbios sin estos genes tengan aún más probabilidades de absorberlos cuando están expuestos a ellos.

Los fenómenos meteorológicos extremos pueden mover estos genes a largas distancias. Las aguas residuales o las descargas de las granjas ganaderas o ranchos de ganado contienen altos niveles de genes de resistencia a los antibióticos. Los huracanes o las fuertes lluvias pueden transportarlos hacia las vías fluviales de las que dependen las personas para obtener agua potable, como arroyos y ríos, indica Thakur.

En circunstancias normales, la tecnología de tratamiento de agua potable a menudo puede reducir el riesgo de transferencia microbiana de genes resistentes a los antibióticos al matar los microbios con cloración, dice Oh. Pero los huracanes y las tormentas abruman estos sistemas de tratamiento, lo que significa que el agua no tratada combinada con el agua de las inundaciones puede brotar a través de calles y hogares, enfermando a las personas.

En estos casos, las comunidades río abajo que dependen del río para satisfacer sus necesidades de agua potable pueden estar en riesgo de infecciones, advierte James Tiedje, microbiólogo de la Universidad Estatal de Michigan.

Los fenómenos meteorológicos extremos aceleran los riesgos

Tras el huracán Milton, Oh y su equipo recolectaron muestras de agua a lo largo de la costa del Golfo de Florida para ver si el huracán había propagado genes de resistencia a los antibióticos a nuevos lugares. Esta investigación muestra que estos genes pueden moverse significativamente en un huracán, un riesgo potencial para las comunidades cercanas a las granjas industriales.

Las bacterias del interior contienen niveles más altos de ciertos genes resistentes a los antibióticos que las bacterias costeras, dice Oh. Debido a que las condiciones climáticas severas, como las fuertes lluvias, pueden abrumar las plantas de tratamiento de aguas residuales, los genes de resistencia “pueden transferirse al entorno costero antes de ser tratados adecuadamente”.

El equipo tomó muestras en tres puntos en el tiempo desde una semana hasta siete meses después del huracán Milton en 30 sitios y las analizó tanto para genes de resistencia a los antimicrobianos como para bacterias. Después del huracán, el equipo confirmó que las bacterias del interior transportaron genes resistentes a los antibióticos a los entornos costeros.

En un artículo de investigación preimpreso separado, Oh y sus colegas también pudieron demostrar que las bacterias del interior que portan estos genes, transportadas en partículas como los microplásticos, persistieron de semanas a meses en el entorno costero después del huracán Milton.

Además de alimentar huracanes más fuertes, el cambio climático también está aumentando la frecuencia y la intensidad de las sequías, y esto también puede aumentar la resistencia a los antibióticos. En un estudio de marzo de 2026, un equipo de investigadores descubrió que la sequía impulsa la resistencia a los antibióticos en las bacterias del suelo. Utilizaron datos sobre suelos en todo Estados Unidos, Europa y China. “Tenemos pruebas bastante sólidas de que la sequía puede impulsar la resistencia”, afirma el primer autor Xiaoyu Shan, investigador posdoctoral en el Laboratorio Newman del Instituto de Tecnología de California.

La razón de esto puede ser contradictoria: muchos antibióticos, incluidas la estreptomicina y la tetraciclina, se aislaron originalmente de bacterias del suelo. Esto significa que los compuestos existen naturalmente en la humedad del suelo. Shan explica que durante una sequía, parte de la humedad del suelo se evapora, lo que aumenta la concentración de antibióticos naturales, aumentando así la presión de selección. Las bacterias que son sensibles a los antibióticos mueren, lo que aumenta la proporción de bacterias que son resistentes.

Shan dice que el estudio reitera cómo la salud humana y la salud ambiental están indisolublemente vinculadas.

Las crecientes amenazas para la salud pública derivadas del clima extremo y la resistencia a los antimicrobianos están interconectadas. En el futuro, esto podría tener graves implicaciones. Para Oh, “creo que no tenemos ninguna otra prevención excepto reducir el mal uso y el uso excesivo de antibióticos”.

Corrección: Esta historia ha sido actualizada para aclarar qué información se atribuye a una entrevista con Sid Thakur.