McDonald’s, Subway y Taco Bell no cumplen con sus compromisos de reducción de antibióticos

Hace aproximadamente una década, las principales empresas de comida rápida, entre ellas McDonald’s, Subway y Taco Bell, se comprometieron a reducir el uso rutinario de antibióticos en la cría de animales para sus productos cárnicos. El público elogió ampliamente sus esfuerzos. Sin embargo, estas empresas no han cumplido con compromisos clave y permanecen en silencio sobre si siguen persiguiendo los objetivos fijados, según revela un nuevo informe de los grupos de defensa Food Animal Concerns Trust y U.S. PIRG Education Fund.

Resistencia a los antibióticos en animales de granja

Alrededor del 66 % de todos los antibióticos de importancia médica en Estados Unidos, o aquellos que se pueden usar en medicina humana, se administran a animales criados para alimentación. La mayor parte de estos medicamentos críticos no se utilizan para tratar a animales enfermos. En su lugar, los agricultores utilizan antibióticos para prevenir infecciones causadas por condiciones insalubres, como el hacinamiento, que abundan en los entornos de ganadería intensiva.

El uso excesivo puede presionar a las bacterias para que desarrollen resistencia a los antibióticos, lo que dificulta el tratamiento de las infecciones, dice Meghan Davis, profesora asociada de salud ambiental e ingeniería en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, quien no participó en el informe.

Algunas de las bacterias que desarrollan resistencia a los antibióticos en el ganado también pueden infectar a las personas. También pueden transmitir genes de resistencia a diferentes especies de bacterias, incluidas aquellas que son mortales para los humanos.

Estos procesos ayudan a crear superbacterias que causan 2.8 millones de infecciones resistentes a los antibióticos en Estados Unidos y matan a más de 35,000 personas cada año.

¿Promesas vacías?

Tras la presión de los consumidores y grupos de defensa a mediados y finales de la década de 2010, las empresas de comida rápida McDonald’s, Taco Bell y Subway se comprometieron a reducir el uso de antibióticos en pollos y vacas que sus proveedores crían para sus productos cárnicos.

Todas estas empresas lograron sus objetivos de eliminar los antibióticos de importancia médica en sus productos de pollo vendidos en Estados Unidos, señala el informe. Pero se están quedando cortas en sus objetivos para la carne de res.

“Cuando llegó el momento de cumplir el compromiso, no hicieron nada”, afirma a Sentient Steven Roach, coautor del informe y director del Programa de Alimentos Seguros y Saludables en Food Animal Concerns Trust.

En 2018, dos años después de que McDonald’s anunciara que había dejado de usar antibióticos de importancia médica en su suministro de aves de corral en Estados Unidos, la empresa fijó la meta de establecer para 2020 objetivos de reducción de antibióticos en su carne de res. En ese momento, la empresa escribió en un comunicado que estaba “haciendo nuestra parte para ayudar a preservar la eficacia de los antibióticos para la salud humana y animal en el futuro” y que esperaba “ayudar a impulsar el progreso en toda la industria”.

Pero McDonald’s no creó esos objetivos. En su lugar, la empresa diluyó sus ambiciones en un informe de progreso de 2022, reemplazando su meta de disminuir el uso general de antibióticos en las vacas de sus proveedores con “objetivos de uso responsable”.

En una actualización de 2025, McDonald’s simplemente reafirmó sus objetivos, sin añadir nada sobre su progreso. No ha revelado si ha reducido el uso de antibióticos en sus vacas criadas para carne de res ni en qué medida. McDonald’s no respondió a una solicitud de comentarios por parte de Sentient.

Subway y Taco Bell han mostrado una falta de progreso similar, dice Roach.

En 2015, Subway prometió que solo serviría carne de res y cerdo de animales criados sin antibióticos de rutina para 2025. En un comunicado que anunciaba el cambio planificado, el entonces vicepresidente ejecutivo de la Cooperativa de Compras Independiente de SUBWAY, Dennis Clabby, afirmó: “Esperamos que este compromiso anime a otras empresas de nuestra industria a seguir nuestro ejemplo y que, juntos, esto impulse a los proveedores a moverse más rápido para realizar estos cambios importantes para los consumidores”.

De manera similar, Taco Bell se comprometió en 2019 a reducir su uso de antibióticos en la carne de res en un 25 % para 2025. Para finales de 2022, Taco Bell declaró que estaba comprando alrededor del 15 % de su carne de res de fuentes que usan menos antibióticos.

Ni Subway ni Taco Bell han informado públicamente si han alcanzado sus objetivos para 2025, según el informe. Roach agrega que ninguna de las dos cadenas de comida rápida respondió a los correos electrónicos y cartas en los que se solicitaban actualizaciones. Subway y Taco Bell tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios de Sentient.

Barreras para reducir el uso de antibióticos

Davis, una exveterinaria de granjas lecheras, indica que puede ser más difícil para los ganaderos reducir los antibióticos en la producción de carne de res y cerdo en comparación con el pollo porque las vacas y los cerdos crecen más lentamente y tienen ciclos de vida más complejos, lo que los hace más susceptibles a las infecciones.

Crear entornos agrícolas libres de antibióticos requiere mejorar las condiciones de bienestar animal, como proporcionar a los animales más espacio y reforzar la bioseguridad para evitar que los patógenos entren en las granjas, afirma. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) sugiere medidas de bioseguridad como aislar a los animales enfermos y desinfectar el equipo y los vehículos que ingresan a las instalaciones.

Un aumento en las enfermedades de los animales de granja, como la gripe aviar H5N1 y el gusano barrenador del Nuevo Mundo, dificulta aún más la reducción del uso de antibióticos porque estos virus debilitan el sistema inmunológico de los animales, haciéndolos más susceptibles a las infecciones bacterianas, advierte Davis.

Superar estos desafíos es crucial porque las bacterias pueden reproducirse en solo unas pocas horas, lo que les permite evolucionar la resistencia mucho más rápido de lo que los científicos pueden desarrollar nuevos antibióticos.

Sin embargo, el problema solo parece estar empeorando. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) informó un aumento del 16 % en las ventas de antibióticos de importancia médica para su uso en la agricultura animal entre 2023 y 2024. No está claro qué está impulsando el aumento de las ventas, pero no se debe a que los ganaderos estén criando más animales.

Ha habido algunos avances, al menos en el ámbito político. En agosto, la FDA modificó su proceso de evaluación de los riesgos para la salud humana derivados del uso rutinario de antibióticos en la producción de carne, actualizándolo desde la versión original de 2003 para alinearlo con los conocimientos científicos actuales. Esta reforma debería ayudar a preservar las medicinas más críticas para la salud humana, dice Roach.

Este es un paso en la dirección correcta, pero no es suficiente por sí solo. Davis afirma que los ganaderos y reguladores deben hacer todo lo posible para frenar el avance de las bacterias resistentes, incluida la reducción del uso de antibióticos en el ganado. “Ya vamos por detrás de la curva”.