La senadora de Iowa Catelin Drey conoce, y vive, la crisis de cáncer de su estado

En enero, la senadora estatal Catelin Drey se paró en un podio en el pleno del Senado frente a sus colegas que representan todos los rincones de Iowa. Les dijo que estaba a punto de hablar con franqueza sobre un tema “tanto personal como político”. Detrás de ella, legisladores y personal parecían escuchar a medias, mirando sus computadoras portátiles y hojeando papeles.

Cuando dijo que le habían diagnosticado cáncer de útero, levantaron la cabeza con asombro. Drey, de 38 años, llevaba solo unas semanas en su primer mandato como senadora estatal.

“Desde el momento en que dije ‘cáncer’, fue como si todos prestaran atención de golpe”, cuenta a Sentient por teléfono, unas semanas después de hablar frente a sus colegas y a solo días de anunciar públicamente que su cirugía fue exitosa y que, por ahora, está libre de cáncer.

La experiencia de Drey como paciente de cáncer es compartida por muchas personas en Iowa, un estado en medio de una crisis por esta afección.

Iowa tiene la tasa de nuevos casos de cáncer de más rápido crecimiento en Estados Unidos, mientras que esta tasa para el país en su conjunto continúa cayendo. El estado también tiene una tasa anormalmente alta y creciente de cáncer entre personas menores de 50 años en comparación con el promedio nacional. La tasa de cáncer de útero también está aumentando en Iowa; en Estados Unidos en general, es estable. En el condado de Iowa, ubicado justo al oeste de la ciudad de Iowa (Iowa City), la tasa de cáncer de útero es casi el doble del promedio nacional.

Siempre es complicado responder definitivamente a las preguntas sobre las causas del cáncer. Pero un informe reciente encontró que los niveles de nitratos, pesticidas, sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) o “químicos eternos” y radón, todos ellos muy presentes en Iowa, están asociados con el riesgo de cáncer. Los altos niveles de nitratos en el agua potable a menudo son causados por la aplicación excesiva de estiércol y fertilizantes sintéticos en las granjas. Iowa es el estado con más granjas industriales, y los animales en esas granjas producen 110,000 millones de libras de estiércol al año.

Más allá de Iowa, el agua potable contaminada con nitratos y la contaminación por estiércol de las granjas industriales han sido objeto de escrutinio recientemente en California, Minnesota, Michigan y otros estados.

Iowa podría ser el canario en la mina de carbón.

“El silencio es lo que perpetúa los malos sistemas”

Drey fue elegida en una elección especial después de que el senador estatal Rocky De Witt muriera de cáncer de páncreas en junio de 2025. La victoria de Drey cambió un escaño rojo a azul (de republicano a demócrata) y puso fin a la supermayoría republicana en el Senado de Iowa.

“No se me escapa la ironía de haber sido elegida porque mi predecesor falleció a causa de esta horrible enfermedad”, dijo en su discurso. “Ignorar el entorno que el senador De Witt y yo compartimos es un flaco favor a nuestros electores. El silencio es lo que perpetúa los malos sistemas”.

Drey es originaria de las Dakotas (un hecho que, según dice, de vez en cuando le genera escepticismo por parte de los habitantes de Iowa de toda la vida, a pesar de que ha vivido en Iowa durante 20 años) y representa al primer distrito de Iowa, que abarca la mayor parte de Sioux City.

Sioux City se encuentra en la confluencia de los ríos Missouri y Big Sioux, en la esquina noroeste del estado. Los mayores empleadores de la ciudad, aparte del distrito escolar, son la planta procesadora de carne de cerdo de Seaboard Triumph Foods y la planta procesadora de carne de res de Tyson, justo al otro lado del río en Nebraska.

Un código postal en Sioux City, 51106, justo a las afueras del distrito de Drey, tiene la mayor incidencia de cáncer colorrectal en el estado, según muestran los datos recopilados por la Universidad de Iowa. En términos más generales, las tasas más altas de cáncer colorrectal ajustadas por edad se concentran en la esquina noroeste del estado.

La esquina noroeste de Iowa también es conocida por su densidad de granjas industriales. La correlación entre las granjas industriales y la incidencia del cáncer está respaldada por un nuevo estudio de Yale que descubrió que las tasas generales de cáncer eran más altas en los condados cercanos a más granjas industriales en Iowa, Texas y California.

En el pleno del Senado estatal, Drey dijo a sus colegas que no estaba “interesada en fingir que esto es solo un asunto médico privado. Es un fracaso de las políticas públicas desarrollándose en mi cuerpo”.

Cuenta a Sentient que, aparte de representar al primer distrito de Iowa en el Senado de Iowa, tiene pocas cosas en común con su predecesor. Una es el lugar que eligieron para vivir sus vidas. La otra es que a ambos les diagnosticaron cáncer. Aunque dice que no quiere especular sobre qué está causando exactamente la crisis del cáncer en Iowa, reconoce que hay algo que no va bien en el estado.

“Tenemos problemas de calidad del aire”, dice Drey. “También tenemos problemas de calidad del agua en todo el estado… A estas alturas, es imposible ignorar que algo en el estado de Iowa está causando nuestras elevadas tasas y casos de cáncer”.

La “mezcla tóxica” de Iowa

Un informe del Consejo Ambiental de Iowa y el Instituto Harkin publicado en marzo de 2026 documenta el problema de la “mezcla tóxica” de Iowa. En un estado donde el 85 % de la tierra es agrícola, los habitantes de Iowa se ven desproporcionadamente afectados por contaminantes como el estiércol, los pesticidas y los nitratos. El lecho rocoso y el suelo del estado también son naturalmente ricos en radón, un carcinógeno conocido y la segunda causa principal de cáncer de pulmón en Estados Unidos. El gas radón puede filtrarse en los hogares a través de grietas en los cimientos.

“Sabemos que algo está pasando en nuestra región, a nivel poblacional”, afirma Audrey Tran Lam, directora del Programa de Salud Ambiental del Centro de Educación sobre Energía y Medioambiente de la Universidad del Norte de Iowa, y coautora del informe de marzo.

Describe cómo los factores de riesgo ambientales y de comportamiento hacen que sea complicado determinar la causalidad, un desafío persistente con una enfermedad acumulativa como el cáncer. Aunque la causa exacta de un cáncer puede no estar clara, dice, a veces la evidencia preliminar de daño es suficiente para determinar que es necesario un cambio.

“Sabemos hasta qué punto estos zarcillos se filtran en diferentes aspectos de la vida de todos”, comenta Tran Lam sobre los factores de riesgo ambiental, especialmente en “regiones que están altamente concentradas con actividad alimentaria o agrícola”.

La crisis del cáncer de Iowa es un problema de sistemas que requiere una solución sistémica, explica Tran Lam. “No se trata solo de que tal vez podamos modificar un aspecto de un producto derivado de lo que estamos enfrentando y el problema se solucionará. Necesitamos realmente reevaluar lo que está sucediendo aquí en esta región y si realmente está sirviendo a las personas que viven aquí”.

Una población más sana en Iowa depende en parte de la salud de la tierra, afirma Tran Lam. Su “fantasía” de cómo podría ser Iowa incluye cultivos diversos —más de los cuales alimenten a las personas, en lugar de a los animales y a los autos— y lugares seguros para recrearse y nadar en el agua. Esta visión es lo que la hace levantarse de la cama cada mañana.

“Aparejado a eso, también hay mejores resultados de salud”, comenta. “Es decir, una población más saludable”.

Hacer que los demás se sientan vistos

El primer mandato de Drey en el Senado de Iowa incluyó un curso intensivo sobre cómo legislar, así como sobre ser paciente de cáncer y defensora. “Cuando le dices a la gente que tienes cáncer de útero, entonces tienes que hablar con tus colegas sobre tu útero”, dice. “Si eso lleva a que alguien reciba la atención que necesita, o a que alguien tenga la conciencia para crear mejores políticas, entonces, en lo que a mí respecta, misión cumplida”.

Le comenta a Sentient que pudo pasar rápidamente de su diagnóstico de cáncer a un plan de acción porque tenía el tiempo y los recursos para abogar por sí misma dentro del sistema de atención médica. Con el cáncer, un diagnóstico y tratamiento rápidos pueden ser la diferencia entre la vida y la muerte.

Con esto en mente, como legisladora, Drey se centra en abogar por un mejor acceso a exámenes de detección, pruebas de diagnóstico y apoyo general a la atención médica para los habitantes de Iowa.

Unas semanas después de que Drey contara su historia, el senador Dave Rowley, de Spirit Lake, anunció que se estaba sometiendo a tratamiento por cáncer de amígdalas. El 13 de marzo de 2026, el senador Julian Garrett, de Indianola, anunció su diagnóstico de cáncer de próstata, convirtiéndolo en el tercer senador estatal de Iowa en tres meses en anunciar un diagnóstico de cáncer.

“Tenemos esta percepción de que, una vez que alguien es elegido, su único trabajo es ser reelegido”, dice Drey. “Eso lleva a este secretismo y falta de transparencia en torno a los problemas de salud de las personas. Y para mí, desde el principio, dije: esta es otra herramienta que puedo usar para que la gente se sienta escuchada y vista”.

Corrección: Este artículo fue actualizado para reflejar el hecho de que el condado de Iowa, Iowa, se encuentra justo al oeste de Iowa City.