Cuando tu mercado de carne “local” en realidad es propiedad de JBS

El granjero Garth Brown escuchó hablar por primera vez de Wild Fork Foods a través de un anuncio en internet. Si tuviera que adivinar la razón, diría que se debe a que gran parte de su actividad en línea gira en torno a buscar productores de carne, ya que él mismo lo es. Brown es copropietario de Cairncrest Farm en el centro de Nueva York, donde cría ganado vacuno y ovino alimentado con pasto, así como cerdos criados en pastizales. El objetivo de la granja, según dice, es conectar a las personas con los alimentos que consumen.

“Quiero ser honesto con cualquiera que realmente desee comprender de dónde proviene su carne”, afirma. Esto incluye las partes buenas, como los animales pastando en el campo, y las partes “tristes”, como el sacrificio.

Tras investigar un poco, Brown descubrió que Wild Fork Foods en realidad es propiedad de JBS, la empacadora de carne más grande del mundo. Esto no le pareció correcto.

Según su sitio web, Wild Fork es un “mercado moderno de carne y mariscos con la misión de cambiar la forma en que la gente compra y consume proteínas”. Su página presume de contar con “carniceros” y “chefs internos” que “seleccionan a mano y prueban” cada producto que adquieren. La carne proviene de los “exuberantes pastizales” de Nebraska y Colorado y se somete a un proceso de “ultracongelación” (blast-frozen) para mantener su frescura.

“Hay algo en el hecho de que la empacadora de carne más grande del mundo llegue hasta las comunidades y establezca estas tiendas presentándose como representantes de todas las cosas que yo intento hacer”, comenta. “A pesar de que, en realidad, es solo una fachada para la misma carne industrial que podrías conseguir en cualquier otro lugar”.

JBS —que lleva las iniciales del fundador de la empresa, José Batista Sobrinho— es una de las cuatro corporaciones que controlan aproximadamente entre el 80 % y el 85 % del mercado total de carne de res en Estados Unidos. JBS USA es una subsidiaria de JBS S.A., la empresa empacadora de carne más grande del mundo, fundada en Brasil.

La empresa ha sido objeto de duras críticas por la deforestación en el Amazonas, la evasión de hasta 442 millones de dólares en impuestos en Estados Unidos, el trabajo infantil, el soborno a funcionarios públicos, la fijación de precios y condiciones laborales similares a la esclavitud. Los ingresos globales de JBS superaron los 86,000 millones de dólares en 2025. Es propietaria de tierras, corrales de engorde (feedlots) e instalaciones de procesamiento de carne. Ahora, se ha extendido hacia los puntos de venta directa, asfixiando aún más a los pequeños productores que intentan salir adelante con márgenes de ganancia muy reducidos.

“Es literalmente la empacadora de carne más grande del mundo haciéndose pasar por una empresa pequeña, emergente, que prioriza la calidad y con un enfoque social; es difícil ver cómo granjas como la mía pueden competir con ellos en ese juego”, dice Brown.

Una conveniencia suburbana

El localizador de tiendas de Wild Fork incluye 60 sucursales en Estados Unidos, desde Nueva Jersey hasta el sur de California, a menudo en suburbios prósperos de áreas metropolitanas —como Buffalo Grove en las afueras de Chicago, Ahwatukee cerca de Phoenix, o Encinitas en el sur de California—, apuntando a un mercado de consumidores que pueden gastar más en carnes “premium” y “exóticas”.

Rebecca Thistlethwaite, directora de la Niche Meat Processor Assistance Network (Red de Asistencia para Procesadores de Carne de Nicho), una red nacional de pequeños procesadores de carne con sede en la Universidad Estatal de Oregón, ve esta estrategia de marca como un intento de atraer a “los compradores que buscan algo mejor que Walmart, pero que no van a conducir hasta la ciudad para ir a esa carnicería diminuta que solo abre cuatro horas al día”, explica. “Estoy segura de que a muchos procesadores y granjeros les gustaría poder acceder a ese mercado, pero no tienen los presupuestos de marketing y ciertamente carecen del capital para construir una tienda minorista de tamaño mediano”.

El hecho de que Wild Fork Foods pertenezca a JBS no es ningún secreto. La sección de empleo en el sitio web de Wild Fork Foods redirige a los usuarios a la página de JBS. Sin embargo, no es algo que se anuncie abiertamente al consumidor. Lo que esto representa es algo más profundo sobre la industria cárnica, según explica el ganadero y defensor de las leyes antimonopolio Mike Callicrate. JBS, señala, está tan integrada verticalmente que controla cada paso, desde el corral de engorde hasta el matadero, y Wild Fork Foods extiende ese alcance directamente hasta el consumidor. Solo en los Estados Unidos, JBS opera instalaciones de producción, plantas de alimentos preparados, corrales de engorde, operaciones de cerdos vivos y terminales de transporte.

“Son tan codiciosos que quieren quedarse con ese margen minorista”, afirma Callicrate. “JBS quiere esos dólares y va a ir tras ellos”.

Al captar una parte del mercado minorista, explica, eliminan al intermediario: los supermercados. En el negocio de los supermercados, los márgenes de ganancia neta suelen ser de un estrecho 1 % al 3 %, pero para una corporación multimillonaria como JBS, eso sigue siendo significativo. Las corporaciones empacadoras de carne como JBS y Tyson Foods han experimentado tensiones financieras recientemente. En marzo, JBS reportó una pérdida operativa ajustada de 617 millones de dólares, impulsada en parte por la escasez de ganado en Estados Unidos, según informó la propia empresa.

Errol Schweizer trabajó como ejecutivo de supermercados en Whole Foods durante más de una década. Ahora es analista de la industria y autor de The Checkout Grocery Update, un boletín especializado en el sector de abarrotes. Comenta a Sentient que escuchó hablar de Wild Fork Foods por primera vez cuando vio una sucursal en Chicago.

Schweizer explica que al poseer un espacio minorista, JBS puede controlar “una parte adicional de la cadena de suministro”, donde ellos mismos fijan los precios y controlan los márgenes de beneficio.

Muchas de las marcas de JBS —como Pilgrim’s Pride y Swift— sacrifican millones de animales al día. Más del 99 % de los animales criados para el consumo en Estados Unidos se producen en operaciones concentradas de alimentación de animales (CAFO), a menudo bajo modelos de contratación; tal como ocurre en el sector avícola, donde los productores crían a los animales para la empresa, que a su vez es dueña de los animales y del alimento. Un informe de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de 2022 confirma que en una planta de procesamiento de Swift, que sacrifica 2,200 cabezas de ganado al día, la mayoría de los animales provienen de CAFO. No está del todo claro de dónde se obtiene exactamente la mayor parte de la carne de Wild Fork. Aunque el sitio web muestra el país de origen, no detalla a los consumidores la granja o instalación de producción específica.

Hasta donde Schweizer sabe, este es uno de los primeros intentos por parte de una empresa cárnica consolidada de poseer y operar tiendas minoristas para el mercado masivo.

Y para un consumidor consciente, Wild Fork encaja en ese nicho. También utiliza las palabras de moda —de libre pastoreo (free-range), alimentado con pasto (grass-fed), de pastizal (pastured)— con las que un sector de los compradores está sintonizado. Tanto Brown como Schweizer destacaron la calidad de la estrategia de marca de Wild Fork.

“Tienen equipos de personas trabajando en un marketing que es mucho más rápido que cualquier cosa que yo pueda hacer”, dice Brown. “Es una amenaza real, porque tienen un presupuesto publicitario que yo jamás tendré”.

Mientras tanto, agricultores como Brown y Callicrate intentan mantener su cuota de mercado en su nicho.

El efecto dominó

Después de haber sido “vetado” por las grandes empacadoras de carne en los años 90 debido a sus opiniones abiertas sobre el poder de monopolio en la industria —lo que lo dejó sin poder venderles su ganado—, Callicrate fundó su propia empresa, Ranch Foods Direct. Este nuevo proyecto le permite vender carne directamente a los consumidores, dejando atrás la “batalla de intentar vender ganado y luchar contra el monopolio de las empacadoras”. Señala que comprar carne a un productor local ofrece a los compradores la oportunidad de saber de dónde provienen sus alimentos.

Wild Fork, con su estructura de precios intermedios, podría estar intentando atraer a un público similarmente consciente. Sin embargo, el dinero no se queda en la comunidad local.

Callicrate cree que si el consumidor promedio supiera quién está detrás de Wild Fork —una empresa involucrada, según argumenta, en el “saqueo y despojo del ranchero estadounidense”, el “sufrimiento animal”, la “explotación humana” y el “trabajo infantil”—, no querría comprar allí. “Todo lo que está mal en nuestro sistema alimentario se puede comprar en Wild Fork Foods”, sentencia.

Algunos defensores de las granjas industriales y de la agricultura industrializada a gran escala argumentan que el beneficio del sistema es la comida barata. Pero hay costos que no están incluidos en el precio de la etiqueta, como los impactos ambientales y de salud, advierte Schweizer.

“¿Ese archipiélago de lagunas de estiércol de cerdo en Iowa y Carolina del Norte? No está en el precio de venta al público. ¿Quién paga por eso? El contribuyente. A largo plazo, nuestros hijos y nuestros nietos”, afirma.

Y los granjeros como Brown enfrentan costos de producción más altos debido a sus métodos menos eficientes, como trabajar con un matadero que quizás no sea tan rápido como una planta a gran escala, pero que trata y paga bien a sus trabajadores.

La velocidad de las líneas de producción de JBS, al igual que en muchas plantas de procesamiento de carne, es vertiginosa. En su planta de Greeley, Colorado, los trabajadores procesan de 420 a 430 cabezas de ganado por hora. El 16 de marzo, 3,800 empleados de esa planta iniciaron una huelga contra las prácticas laborales injustas, las cuales, según dijeron, incluían el aumento de la velocidad de las líneas mientras JBS reducía las horas de trabajo. Esta fue la primera huelga importante en la industria empacadora de carne de EE. UU. en 40 años. El 12 de abril, JBS llegó a un acuerdo con el sindicato United Food and Commercial Workers Local 7, que representa a los trabajadores.

Transparencia en un sistema oscuro

Rastrear el origen de la carne de Wild Fork es complicado. Lo que ven los consumidores es un marketing ingenioso, tiendas limpias y etiquetas atrayentes. Muchos consumidores pueden buscar carne de animales alimentados con pasto debido a los supuestos beneficios para el medio ambiente, la salud humana y el bienestar animal. Pero Thistlethwaite explica a Sentient que muchas de estas etiquetas, como “alimentado con pasto”, se reducen a un asunto de papeleo.

“Nadie va realmente a visitar la granja a menos que esté certificada como orgánica o cuente con alguna otra certificación de terceros que requiera una inspección in situ”, señala.

Esto es generalmente cierto para las granjas que comercializan su carne como alimentada con pasto, independientemente de su tamaño.

JBS también posee participaciones en varias otras marcas, como Just Bare Chicken y Grass Run Farms. Esta última es una operación 100% de animales alimentados con pasto (aunque su ganado consume cáscaras de soya, según indica su sitio web) y Wild Fork distribuye su carne de res.

Schweizer explica que el significado de la etiqueta “alimentado con pasto” puede variar según el productor.

En 2016, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) retiró su definición formal de “alimentado con pasto”, que anteriormente requería que los animales consumieran pasto o forraje durante el 99 % o más de su dieta. Desde la revocación, no existe un estándar; esto significa que un animal podría alimentarse principalmente de maíz y soya, con pasto entremezclado en algún punto de su vida. Otros descriptores en Wild Fork incluyen “criado en granjas de manera sostenible” (sustainably farm raised) y “alimentado lentamente” (slow-fed), los cuales tampoco tienen definiciones oficiales por parte del USDA.

“El sistema alimentario industrial está construido sobre la ofuscación”, afirma Brown. “Está diseñado para crear una ilusión de que hay muchas más opciones de las que realmente existen, y recurre a un lenguaje que suena bien para enmascarar la realidad de la producción”.

En 2022, Brown escribió una publicación en el blog del sitio web de Cairncrest Farm titulada Watch out for Wild Fork Foods (Cuidado con Wild Fork Foods). En ella escribió: “Evitar todos los productos de JBS no será posible para nadie que compre carne en una tienda o la consuma en un restaurante. Pero no comprar en Wild Fork Foods al menos evita enviar hasta el último centavo de tu dinero destinado a la comida a JBS. Y eso, creo, vale la pena”.

JBS y Wild Fork Foods no respondieron a las solicitudes de entrevista o comentarios por parte de Sentient.