El calor está matando a la vida silvestre, pero una nueva herramienta de pronóstico podría ayudar

Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News, una organización de noticias sin fines de lucro y apartidista que cubre temas de clima, energía y medioambiente. Regístrate aquí para recibir su boletín.

A finales de mayo, ocho leones asiáticos en peligro de extinción murieron en un parque nacional de la India. Los funcionarios temían que los animales hubieran sucumbido a una enfermedad parasitaria transmitida por garrapatas que anteriormente había matado leones en la zona.

Pero durante el fin de semana, el Gobierno de Gujarat anunció que el verdadero asesino de los leones fue el calor extremo, informa The Hindu. Estas bajas se suman a un creciente número de muertes relacionadas con el calor en especies animales en todo el mundo a medida que se acelera el cambio climático. Incluso los animales que sobreviven al aumento de las temperaturas a menudo enfrentan otras amenazas conectadas al calor, desde problemas reproductivos hasta alteraciones cognitivas.

Un nuevo sistema de alerta temprana tiene como objetivo pronosticar cuándo y dónde las especies de vertebrados terrestres estarán expuestas a calor extremo con hasta nueve meses de anticipación, lo que podría dar a los gobiernos la oportunidad de ayudar a los animales en mayor riesgo. Pero los expertos dicen que incluso con esta información, el problema del calor puede resultar demasiado difícil de combatir si las temperaturas continúan aumentando a su ritmo actual.

Pronóstico del riesgo de calor

En años recientes, el calor extremo ha devastado especies en todo el reino animal. Monos aulladores que sufrían golpes de calor cayeron de los árboles en México, miles de zorros voladores perecieron durante una ola de calor en Australia y millones de criaturas marinas hirvieron y murieron de hambre frente a la costa oeste de Estados Unidos y Alaska cuando las temperaturas del océano se dispararon entre 2014 y 2016.

Un creciente cuerpo de investigación halla que el problema solo empeorará en las próximas décadas, con miles de especies enfrentando la extinción para el 2100 debido al calor extremo y al cambio en el uso de la tierra. Si bien esta investigación es crucial para guiar la conservación a largo plazo, hay menos opciones disponibles para pronosticar posibles catástrofes de calor para la vida silvestre a corto plazo, dijo Josep M. Serra-Diaz, ecólogo del Instituto Botánico de Barcelona, España.

Serra-Diaz explicó que los análisis a menudo se centran en el pasado o en el futuro más lejano, y que “había un vacío aquí entre estos dos mundos”.

El nuevo sistema de alerta temprana, publicado el lunes en la revista Nature Climate Change y del cual Serra-Diaz es coautor, está intentando ayudar a llenar ese vacío. Para identificar dónde los animales podrían experimentar un calor superior al normal, los investigadores combinaron los pronósticos del Sistema de Observación de la Tierra Goddard de la NASA con los límites de temperatura históricos específicos para cada especie de más de 30,000 mamíferos, aves, reptiles y anfibios. Pusieron a prueba su sistema aplicándolo a un período de tiempo pasado del cual ya tenemos datos: 2024, el año más caluroso registrado a nivel mundial.

El sistema predijo que entre mayo de 2024 y febrero de 2025, más de 3,500 especies estarían expuestas a temperaturas más altas de las que habían experimentado previamente en sus rangos de distribución conocidos. Se esperaba que los rangos geográficos para anfibios y reptiles tuvieran el mayor porcentaje de exposición al calor, mientras que las aves tenían proporciones más bajas de sus rangos en ese umbral de temperatura más alta. El pronóstico mostró que México estaría entre las regiones más afectadas, particularmente en el estado de Tabasco, donde los monos aulladores murieron en masa ese año.

El estudio descubrió que muchas regiones podrían haber sido advertidas de una posible exposición con tres a cinco meses de anticipación si el pronóstico hubiera estado disponible. También sugiere que los esfuerzos preventivos, como la creación de refugios para que los animales sobrevivan al calor extremo, podrían haber ayudado a casi 500 especies de interés para la conservación en sus rangos de distribución durante este período.

Pero Serra-Diaz señaló algunas limitaciones con el modelo actual. El sistema identifica actualmente las tendencias globales, pero el modelo deberá ser refinado para permitir predicciones más localizadas que informen la gestión en lugares específicos. También enfatizó que el solo hecho de que las temperaturas sean más altas que los niveles históricos no significa que una especie no podrá sobrevivir o adaptarse a ellas, por lo que se necesitan más datos.

“No predecimos el impacto en sí, predecimos que las especies estarán bajo un calor muy extremo que tal vez nunca hayan visto antes”, advirtió Serra-Diaz. “Tal vez puedan sobrellevarlo, tal vez no, pero es una bandera muy roja”.

El biólogo Eric Riddell, quien no participó en el estudio, también señaló que quedan dudas sobre “si estas temperaturas anormales que ocurren en primavera y otoño están o no verdaderamente asociadas con cambios en la supervivencia y la reproducción”. Pero agregó que este sistema aborda “un problema realmente grande en nuestro campo, que es que estamos tratando de predecir cosas para las que a menudo no vamos a estar vivos”. Riddell es profesor en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y estudia cómo los animales responden a los cambios ambientales.

“Tratar de hacer predicciones que estén mucho más cerca de nuestro tiempo actual para que puedan ser más útiles para nosotros en el terreno y para tomar decisiones de conservación y gestión es un problema urgente que debemos abordar”, dijo Riddell.

Ayudando a los animales a soportar el calor

Algunos animales, como las aves y los murciélagos, se están adaptando a las crecientes temperaturas mudándose a hábitats más frescos. Otros incluso pueden prosperar en un clima más cálido, incluyendo ciertos insectos como los pulgones y los barrenadores del maíz (lo que puede ser una mala noticia para nosotros: un estudio de 2018 descubrió que el aumento de las poblaciones de plagas debido al calentamiento global podría diezmar los cultivos de granos).

Pero un gran cuerpo de investigación halla que muchos animales sufrirán a medida que el calor extremo empeore con el cambio climático. Las muertes masivas son la principal preocupación de conservación, pero los estudios muestran que las crecientes temperaturas están alterando fundamentalmente los comportamientos en algunas especies, desde aves que cantan menos hasta cabras que pelean más, como informó recientemente Knowable Magazine.

Lo que a menudo está menos claro es qué hacer con esta información, según Riddell.

A veces, las intervenciones prácticas como la construcción de abrevaderos o el suministro de alimentos pueden ayudar a mantener a los animales durante las olas de calor y las sequías. En 2022, la San Diego Zoo Alliance incluso trasladó a crías y huevos de tortuga del desierto de un hábitat monitoreado al aire libre a un recinto interior antes de lo programado debido a una ola de calor que podría haberlos matado.

Serra-Diaz y sus colegas están trabajando para refinar sus modelos con el fin de ayudar a advertir a los administradores de parques y a los gobiernos antes de que ocurran eventos de calor y otros fenómenos meteorológicos extremos en áreas clave para las especies, de modo que puedan planificar mejor para ayudar a prevenir mortalidades masivas.

Las malas noticias: si bien esta información puede ayudar a guiar las políticas y proteger a poblaciones pequeñas como las tortugas, no existen técnicas que puedan prevenir muertes masivas por calor de animales en la naturaleza si las temperaturas aumentan, dijo Riddell.

Riddell enfatizó una acción importante que puede ayudar: frenar el calentamiento global.

“Necesitamos hacer algo diferente para evitar que nuestro clima cambie”, afirmó. “Y creo que ese es el verdadero mensaje aquí”.