Los reguladores de Michigan aprueban una megalechería en un punto crítico de contaminación

Michigan está dando luz verde a una nueva gran granja lechera concentrada que agregaría millones de galones de desechos animales a una región donde la calidad del agua ya sufre de saturación de estiércol.

La decisión del Departamento de Medioambiente, Grandes Lagos y Energía (EGLE) de Michigan es la última en resaltar la batalla cuesta arriba que enfrentan las comunidades en todo Estados Unidos al tratar de frenar o detener la expansión de las operaciones concentradas de alimentación de animales (CAFO). Se están aprobando nuevas instalaciones incluso en áreas donde las cuencas hidrográficas ya están fuertemente afectadas por cantidades masivas de estiércol animal y otros contaminantes asociados con las CAFO.

“En algún momento, el estado necesita la autoridad para decir ‘ya basta’, no más CAFO ni expansiones de CAFO en puntos críticos de CAFO”, dijo Cheryl Ruble, quien forma parte del comité Michiganders for a Just Farming System.

“En algún momento, el estado necesita la autoridad para decir ‘ya basta’, no más CAFO ni expansiones de CAFO en puntos críticos de CAFO”. Cheryl Ruble, Michiganders for a Just Farming System

Al aprobar el permiso, EGLE reconoció las preocupaciones sobre la contaminación, pero escribió que “el solicitante cumplió con los requisitos de la solicitud del permiso y se requiere que EGLE emita un permiso”.

La CAFO en cuestión, KB Dairy LLC, planea albergar hasta 3,450 vacas lecheras en el condado de Gratiot, en el centro de Michigan, y se pronostica que generará entre 16 millones y 34 millones de galones líquidos de estiércol anualmente. La solicitud de la CAFO para un permiso del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas de Contaminantes (NPDES) bajo la Ley de Agua Limpia federal fue impugnada por vecinos y grupos ambientalistas, ya que se encuentra adyacente a una CAFO existente, De Saegher Dairy, que es propiedad de la misma familia. En su solicitud original al estado, KB Dairy tenía la misma dirección que De Saegher Dairy.

Los opositores dijeron que KB Dairy no es una nueva CAFO, sino que debe considerarse una expansión de De Saegher Dairy, que ya alberga a 8,000 vacas y genera más de 41 millones de galones de estiércol cada año.

“Estamos decepcionados de que EGLE haya emitido un permiso a KB Dairy que, de no ser por un truco de papeleo con respecto a su relación con la adyacente De Saegher Dairy, no debería haber sido aprobado bajo las reglas estatales y federales”, afirmó Liz Kirkwood, directora ejecutiva de Flow Water Advocate, una organización ambiental sin fines de lucro de Michigan que presionó al estado para que negara el permiso.

“Las operaciones adyacentes bajo propiedad común, utilizando sistemas de desechos e infraestructura compartidos, deben ser consideradas y permitidas juntas”, agregó Kirkwood.

En su respuesta anunciando el permiso aprobado, EGLE escribió que “estas entidades no parecen compartir una propiedad común, por lo tanto, EGLE no consideró a las entidades como una sola CAFO y las permitió por separado”.

Los propietarios de KB Dairy dijeron en una audiencia pública en febrero que es una operación separada y que están comprometidos a proporcionar alimentos locales y proteger la calidad del agua.

“Nos preocupamos profundamente por el medioambiente y por ser buenos vecinos”, aseguró Kelsey De Saegher, quien es copropietaria junto con su esposo, Bram De Saegher, de KB Dairy. Los padres de Bram son dueños de De Saegher Dairy.

El condado de Gratiot permite la eliminación de estiércol en aproximadamente 55,000 acres, que es la segunda cantidad más alta entre los condados de Michigan. Y los dos principales sistemas fluviales receptores de KB Dairy, el río Pine y el río Maple, ya sufren por el exceso de nutrientes, bacterias dañinas y otros contaminantes.

De Saegher Dairy tiene un historial de violaciones de la calidad del agua documentadas por el estado, incluyendo que vertió desechos de CAFO directamente en arroyos en 2020 y un aviso de 2023 que alegaba que la granja no había actualizado su plan de manejo de nutrientes, el cual se supone que debe incluir números de rebaño actualizados, el estado de almacenamiento de desechos y el mapeo del flujo de agua en la granja.

EGLE sí tomó en cuenta las preocupaciones sobre la contaminación y declaró en el permiso que “los desechos de CAFO de KB Dairy no se venderán, se regalarán ni se transferirán de otra manera a un destinatario donde se aplicarán a la tierra en una cuenca hidrográfica” que no cumpla con los estándares de agua para E. coli, fósforo, nitrógeno y otros contaminantes. Estas condiciones son más estrictas que el permiso general habitual de CAFO del estado.

Kirkwood dijo que “los poderosos comentarios y testimonios de los ciudadanos… pudieron influir en condiciones más fuertes”.

Ruble señaló que el hecho de que el permiso prohíba que los desechos de KB Dairy se apliquen en la tierra en cuencas hidrográficas afectadas “parece algo bueno a primera vista, pero ¿estamos simplemente pateando la lata de la contaminación agrícola hacia las cuencas hidrográficas vecinas?”.

Parte del plan para KB Dairy implica el uso de digestores anaeróbicos que operan en De Saegher Dairy y que tratarán los desechos animales mientras que también crean biogás, una mezcla de principalmente metano y dióxido de carbono que se puede vender para su uso como sustituto del gas natural. Los defensores del biogás y los digestores agrícolas dicen que la tecnología mitiga la contaminación agrícola al mismo tiempo que crea una fuente de energía utilizable. Pero los críticos dicen que el uso de digestores agrícolas incentiva la adición de animales a granjas ya de por sí grandes sin proporcionar realmente beneficios ambientales significativos.

Expansión lechera en el Medio Oeste

KB Dairy es parte de una tendencia de la industria: menos granjas lecheras con más vacas. La producción de leche de Estados Unidos aumentó un 32 % en los últimos 20 años, mientras que el número de rebaños lecheros con licencia disminuyó un 63 % durante el mismo período, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). La agencia también informa que el número de granjas lecheras con 1,000 o más vacas aumentó en un 60 % de 2002 a 2022.

El Medio Oeste ha tenido varias expansiones lecheras recientes de alto perfil frente a la oposición comunitaria y legal.

El mes pasado, los reguladores de Wisconsin aprobaron un permiso NPDES para una expansión en Gilbert Farms, una CAFO lechera en el condado de Door. El permiso enfrentó una dura oposición de las comunidades cercanas y grupos ambientalistas por las preocupaciones de contaminación por los aproximadamente 21 millones de galones de estiércol que la granja generará anualmente después de la expansión.

Y en Minnesota, Food & Water Watch y Land Stewardship Project demandaron al estado la semana pasada por su decisión de permitir que la CAFO lechera West River Dairy se expanda de 7,855 vacas a casi 19,000 vacas. “Es difícil exagerar la destrucción ambiental que amenaza la propuesta de expansión de la granja industrial West River de Riverview”, advirtió la directora legal de Food & Water Watch, Tarah Heinzen, en un comunicado.

Food & Water Watch también está demandando al Departamento de Calidad Ambiental de Dakota del Norte por su concesión de permisos para una CAFO lechera de 25,000 vacas en el Valle del Río Rojo, propiedad de Riverview LLP.

Este artículo apareció por primera vez en The New Lede y se vuelve a publicar aquí bajo una licencia internacional Creative Commons Attribution-NonCommercial-NoDerivatives 4.0.