4 cosas que debes saber sobre la Cyclospora y el cambio climático

Esta historia fue publicada originalmente por Grist. Suscríbete aquí al boletín semanal de Grist.

La amenaza inminente de Cyclospora —un parásito que a menudo se encuentra en los productos de verano y que causa ciclosporiasis, una afección que presenta graves molestias gastrointestinales en los seres humanos— ha infundido miedo en los corazones de los amantes de las ensaladas en todo Estados Unidos.

El 17 de julio, poco después de comenzar su investigación sobre el brote multiestatal de ciclosporiasis, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) anunció un resultado positivo en una prueba que identificaba la presencia de Cyclospora en lechuga iceberg rallada cultivada en México para Taylor Farms, un importante productor de alimentos de Estados Unidos. La empresa emitió un retiro voluntario, pero la FDA se retractó de su declaración dos días después, describiendo la prueba como un “falso positivo” mientras insistía en que su investigación está “en curso”. Supuestamente, los representantes de Taylor Farms pidieron a la FDA más tiempo antes de que la agencia retirara sus productos, según un informe del Wall Street Journal.

En ese momento, el brote se había contenido en cinco estados del Medio Oeste, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Desde entonces, los CDC han vinculado a cuatro estados más que reportaron casos de ciclosporiasis a la lechuga contaminada de Taylor Farms, lo que eleva el total de estados afectados a nueve. Los CDC también declararon que el brote ha causado cerca de 2,000 casos de la enfermedad, aunque es probable que se trate de un subregistro (los CDC también están monitoreando casos de ciclosporiasis que parecen no estar relacionados con este brote).

Hay varias razones por las que puede resultar difícil rastrear casos de ciclosporiasis. Por ejemplo, muchas personas pueden experimentar y controlar los síntomas, que incluyen diarrea persistente y acuosa, en casa sin llegar a ver a un médico.

Pero el despliegue desigual de información por parte de las autoridades de salud pública durante este brote ha complicado aún más las cosas. Exfuncionarios federales de seguridad alimentaria han criticado el manejo de la administración Trump de lo que ahora se considera el mayor brote de ciclosporiasis conocido en la historia de Estados Unidos.

Lo que no se dice en todo esto es si el cambio climático y su impacto en nuestro sistema alimentario globalizado hicieron que el brote de este año fuera más probable. La respuesta es complicada.

“Hay un par de cosas que hacen que sea un poco difícil evaluar completamente cuál podría ser [el papel del] cambio climático o los cambios en los patrones climáticos”, dijo Jeffrey Griffiths, profesor de salud pública en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts. “Pero diría que todavía tenemos suficiente información como para poder hacer algunas inferencias bastante razonables sobre cómo funcionaría el cambio climático”.

En primer lugar, ¿qué es la Cyclospora?

A diferencia de otros patógenos transmitidos por los alimentos —como la salmonela y la E. coli, que existen en y sobre los animales—, la Cyclospora se transmite a través de alimentos o agua que han sido contaminados con heces humanas. Cuando es infecciosa, la Cyclospora causa diarrea explosiva y otros síntomas gastrointestinales en los seres humanos.

La Cyclospora a menudo puede persistir en productos difíciles de lavar con superficies irregulares, como verduras de hoja verde y bayas. Brotes anteriores se han vinculado a productos frescos como cilantro, albahaca, frambuesas y otras bayas. Afortunadamente, para cualquiera que se sienta demasiado cauteloso, cocinar los productos frescos mata a este parásito.

Que una persona que ha ingerido el parásito se enferme o no depende del nivel de madurez del parásito en el momento de la exposición. La Cyclospora no es inmediatamente infecciosa cuando se libera en las heces humanas. El parásito debe someterse a un proceso de maduración que generalmente dura entre una y dos semanas. Si la Cyclospora se ingiere después de ese punto, entonces se considera infecciosa y causa molestias gastrointestinales en su huésped. Sin embargo, si el parásito se ingiere antes de que haya tenido tiempo suficiente para madurar, entonces es probable que pase sin causar ninguna enfermedad.

Esta ventana de tiempo en la que la Cyclospora se encuentra en el entorno natural (por ejemplo, en nuestro suministro de agua o en nuestros productos) pero no es infecciosa para los humanos ha creado un retraso en la capacidad de las autoridades de salud pública para rastrear los orígenes del brote.

¿Cómo ingresa la materia fecal humana a nuestro suministro de alimentos o agua, en primer lugar?

El origen exacto de este brote específico aún no está claro. Taylor Farms dijo en un comunicado que la compañía ha retirado voluntariamente sus productos de lechuga iceberg que provenían del centro de México “por abundancia de precaución” y también se ha comunicado con “expertos independientes” para revisar sus protocolos de seguridad alimentaria.

Pero los expertos dicen que hay algunas vías potenciales de contaminación, la mayoría de las cuales tienen que ver con cómo se usa y administra el agua para la producción agrícola.

En muchos brotes pasados de cyclospora que se han asociado con productos frescos, “hemos visto que el agua es fundamental”, dijo Kalmia Kniel, profesora de seguridad alimentaria microbiana en la Universidad de Delaware. Si el suministro de agua de riego en un sitio agrícola entra en contacto con aguas residuales, por ejemplo, y no se filtra adecuadamente, entonces corre el riesgo de contaminar los cultivos destinados al consumo humano.

“Hay muchos pequeños mecanismos diferentes en los que eso podría suceder”, explicó Griffiths, como si los campos agrícolas están ubicados adyacentes a sistemas de saneamiento defectuosos. En estos casos, las tormentas que provocan inundaciones o escurrimientos de agua podrían provocar una contaminación cruzada. Además, si una granja reutiliza las aguas residuales municipales como parte de su sistema de riego y esas aguas residuales no se tratan con un estándar lo suficientemente alto como para eliminar los patógenos, plantea el riesgo de transmitir Cyclospora a los cultivos.

¿Cómo podría el cambio climático aumentar el riesgo de un brote?

Por un lado, las temperaturas más cálidas ayudan a acelerar el proceso de maduración que hace que los ooquistes de Cyclospora, o parásitos en etapa temprana, sean infecciosos para los humanos. Es por eso que, por lo general, se observan más casos de la infección durante los meses de verano. A medida que el cambio climático hace que los veranos sean más calurosos y más largos, la ventana de tiempo en la que la Cyclospora podría volverse infecciosa y presentar un riesgo para la salud pública también está creciendo.

Otra forma en que el cambio climático potencia las condiciones para un brote como la ciclosporiasis es al alterar el ciclo del agua. El calor extremo absorbe la humedad del medio ambiente, de los ríos y lagos, así como del suelo y las plantas. Durante las condiciones de sequía, los productores agrícolas tienen más probabilidades de reutilizar fuentes de agua no tradicionales, como las aguas residuales municipales y comerciales, para regar los cultivos. Además, alternar entre sequías y aguaceros significa que cuando llueve sobre suelo seco, más escorrentía transporta más partículas y organismos a través de un paisaje.

¿Es la Cyclospora el único patógeno transmitido por los alimentos del que hay que preocuparse?

Ojalá. Los investigadores de sistemas alimentarios han visto cómo las condiciones muy secas y calurosas potencian la probabilidad de otros patógenos transmitidos por los alimentos, como la salmonela y la E. coli. En 2024, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) publicó un estudio de varios años centrado en el condado de Yuma, Arizona, donde la mayor parte de la lechuga del país se cultiva en los meses de invierno. Los investigadores descubrieron que el polvo levantado por un corral de engorde de ganado cercano ayudó a transportar E. coli a través del aire y depositar la bacteria en el agua y el suelo cercanos.

Holly Bainbridge, abogada sénior en FarmSTAND, una organización de defensa legal, señaló que estudios como el del USDA señalan una brecha en la supervisión regulatoria del sistema alimentario del país. “Fue un paso en la dirección correcta, pero el gobierno federal realmente no ha hecho nada al respecto”.

Bainbridge agregó que la consolidación corporativa de la agricultura —y específicamente, el confinamiento intensivo de animales en granjas— hace que los brotes de salmonela y E. coli sean más probables.

La semana pasada, la FDA emitió un retiro del mercado de más de un millón y medio de huevos que han sido potencialmente contaminados con salmonela. Al momento de escribir esto, 98 personas en 17 estados se han enfermado, según las últimas cifras de los CDC.

Este artículo apareció originalmente en Grist en https://grist.org/accountability/4-things-to-know-about-cyclospora-and-climate-change/.

Grist es una organización de medios independiente y sin fines de lucro dedicada a informar sobre el cambio climático.