Estados Unidos respalda los digestores anaeróbicos, pero los científicos y defensores dicen que se necesitan salvaguardas más estrictas

En Estados Unidos, una tecnología llamada digestores anaeróbicos se ha convertido en una parte clave de los esfuerzos de la industria ganadera para frenar las emisiones que calientan el planeta, en parte capturando el metano del estiércol y procesándolo para convertirlo en gas natural renovable. Este combustible puede generar electricidad y propulsar vehículos. Pero los críticos argumentan que estos digestores se están construyendo en todo el país, principalmente en granjas industriales, a pesar de que Estados Unidos carece de un sistema integral para monitorear y verificar sus prometidos beneficios climáticos.

Un nuevo informe de la organización ambiental global Clean Air Task Force sugiere que sin un monitoreo y una supervisión sólidos de las emisiones y fugas de metano, las propuestas y los programas existentes para esta aplicación de los digestores anaeróbicos podrían exagerar los beneficios de la tecnología y desviar la financiación hacia proyectos que no cumplen con su promesa climática.

Los digestores anaeróbicos “pueden ser beneficiosos en ciertas situaciones para ciertos sistemas si tienen las salvaguardas sólidas para asegurarse de que funcionan correctamente”, dice a Sentient Fernanda Ferreira, directora de metano agrícola en Clean Air Task Force y una de las colaboradoras del informe. “Si no las tienen, es posible que no brinden los beneficios ambientales esperados”.

La agricultura es la mayor fuente de emisiones de metano, que se liberan durante la digestión del ganado y del estiércol almacenado en las granjas. Los digestores abordan las emisiones de esa segunda fuente, el manejo del estiércol.

El metano representa el 12 % de las emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos provenientes de la actividad humana. Si bien tiene una vida corta en la atmósfera, el metano es un gas de efecto invernadero más potente que el dióxido de carbono. Eso significa que reducir estas emisiones podría tener un impacto rápido para la mitigación del cambio climático.

Fugas de metano y dinero

Varios programas federales y estatales han ofrecido préstamos, subvenciones y otros incentivos para apoyar la construcción de digestores anaeróbicos. Hasta 2024, alrededor de 400 biodigestores de estiércol operaban en todo el país.

Según el informe de Clean Air Task Force, una fuente importante de emisiones de metano de estos sistemas está relacionada con las fugas del almacenamiento de digestato —donde se guardan los materiales sobrantes después de la digestión— porque algunos tanques no son herméticos y algunos en realidad están abiertos. Las fugas de metano del almacenamiento generalmente oscilan entre el 2 % y el 4 %, pero pueden alcanzar hasta el 15 % durante los meses más cálidos. En Estados Unidos, las emisiones de digestato en gran medida no se rastrean y las instalaciones no están obligadas a cubrir el almacenamiento de digestato.

Clean Air Task Force exige procedimientos estandarizados obligatorios para que las instalaciones midan, monitoreen e informen sus emisiones de metano, junto con la verificación de terceros. Sin embargo, hoy en día, las emisiones reportadas en Estados Unidos son estimaciones que dependen en gran medida de modelos en lugar de mediciones directas, afirma Ferreira.

El informe también recomienda programas de detección y reparación de fugas que requerirían inspecciones periódicas del equipo del digestor, incluidas cámaras especializadas para detectar fugas de metano.

Es necesario que haya reglas específicas para monitorear los biodigestores de estiércol, según Swati Hegde, gerente global de metano agrícola en el Programa de Alimentos, Tierra y Agua del Instituto de Recursos Mundiales (World Resources Institute). En un correo electrónico a Sentient, escribe que estas reglas deberían incluir qué se debe cubrir para evitar fugas, la frecuencia de las inspecciones, qué tan rápido deben repararse las fugas y el proceso para verificar el cumplimiento.

Sin estándares federales para las instalaciones de digestores anaeróbicos, los operadores en Estados Unidos a menudo se ven obligados a desarrollar voluntariamente procedimientos para monitorear las emisiones de metano e inspeccionar fugas.

“Alguien puede decir: ‘Estoy siguiendo todas estas pautas’. Pero, ¿realmente lo hacen? No lo sabemos y no hay forma de verificarlo”, dice Ferreira. “Creo que tener regulaciones vinculantes nos permitiría asegurarnos de que estos sistemas estén funcionando bien”.

El Consejo Estadounidense de Biogás “apoya las mejoras continuas en el diseño del sistema, el monitoreo de la operación y la detección de fugas porque capturar más metano beneficia tanto al clima como a las operaciones de las instalaciones”, afirma a Sentient su director ejecutivo, Patrick Serfass.

“Sin un sistema de biogás, los materiales orgánicos que alimentan estas instalaciones aún producirían metano, pero ese metano se liberaría directamente a la atmósfera. Los sistemas de biogás capturan ese metano y le dan un uso productivo, evitando la gran mayoría de esas emisiones”, agrega.

Pero el impacto climático de un digestor depende en gran medida del sistema de manejo de estiércol que reemplaza, señala Hegde. Explica que los digestores brindan mayores beneficios cuando se usan en lugar de lagunas descubiertas en granjas ganaderas en climas cálidos. Sin embargo, si reemplazan tanques de almacenamiento o fosas profundas que liberan menos metano, sus beneficios climáticos relativos son mucho menores.

Estados Unidos no está solo: según Clean Air Task Force, la mayoría de las naciones examinadas carecen de regulaciones relacionadas con la digestión anaeróbica. Algunos de estos países se centran principalmente en la seguridad de los trabajadores. En Alemania y el Reino Unido, las instalaciones no utilizan la verificación de terceros. El marco regulatorio más fuerte de los revisados se encuentra en Dinamarca, que requiere planes de monitoreo desarrollados por un tercero y que los informes de fugas sean verificados por un tercero. El gobierno también puede retener los subsidios por incumplimiento. Pero los reguladores aún no exigen un monitoreo continuo de metano ni establecen límites de emisiones para el almacenamiento de digestato.

El informe también señala que medir las emisiones reales, en lugar de depender de estimaciones, haría que los programas de créditos de carbono fueran más creíbles al garantizar que los beneficios climáticos declarados reflejen el rendimiento en el mundo real.

Un programa de incentivos importante para el biogás de estiércol es el Estándar de Combustible Bajo en Carbono de California, que tiene como objetivo reducir la intensidad de carbono de los combustibles de transporte del estado fomentando el uso de alternativas bajas en carbono y renovables. Bajo el programa, las operaciones ganaderas en todo Estados Unidos pueden ganar créditos capturando metano del estiércol y convirtiéndolo en biometano, que luego se vende a las empresas de transporte para compensar las emisiones de la gasolina y el diésel.

Pero según Brent Kim, experto en salud pública del Centro para un Futuro Habitable de la Universidad Johns Hopkins, incentivar los digestores anaeróbicos para compensar las emisiones es problemático. El biogás de estiércol “difícilmente se considera bajo en carbono”, explica a Sentient en un correo electrónico, porque los digestores solo abordan el metano del manejo del estiércol, no las emisiones de la digestión del ganado, la cría de terneros o la producción de cultivos forrajeros.

También señala que los digestores alientan a las granjas a expandirse para pagar sus altos costos, lo que genera más animales, más desechos y más contaminación. Un estudio preimpreso de 2026 respalda esta preocupación: encontró que las granjas lecheras de California con incentivos para digestores aumentaron el tamaño del rebaño en un promedio del 4.3 % dentro de los tres años posteriores a la construcción del digestor, lo que llevó a un aumento en las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero la Junta de Recursos del Aire de California, que administra el programa del Estándar de Combustible Bajo en Carbono, dijo que no había suficiente evidencia para concluir que los digestores condujeron a un crecimiento más rápido de las lecherías.

“Así que sí, monitorear las emisiones de metano es algo bueno”, dice Kim. “Pero si estamos monitoreando el metano para poder tener más operaciones ganaderas industriales con digestores participando en programas de incentivos, fundamentalmente necesitamos repensar qué estamos incentivando a los agricultores a hacer, y por qué”.

Pero el apoyo gubernamental a la tecnología puede estar disminuyendo. En abril, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) anunció que extendería su pausa en los préstamos para digestores anaeróbicos hasta fin de año.

Un análisis del Instituto de Recursos Mundiales concluye que la digestión anaeróbica es demasiado costosa para cumplir con los objetivos de reducción de metano en el manejo del estiércol y señala que una de cada cuatro instalaciones de digestores cerró entre 2014 y 2024, en parte debido al costo.

Ben Lilliston, director de estrategias climáticas y rurales del Institute for Agriculture and Trade Policy, argumenta que los digestores de estiércol no son la solución climática más efectiva. Pero si se reanuda la financiación federal, dice, debería combinarse con requisitos de monitoreo más estrictos y evaluaciones a largo plazo.

“Una de las cosas que pedíamos y seguimos [pidiendo] es que si vamos a financiar digestores, necesitamos entender si esta es una inversión inteligente”, dice Lilliston a Sentient. “¿Están funcionando estos proyectos? ¿Son un buen uso de nuestro dinero?”.