Mapeamos las casi 11,000 granjas industriales en Iowa: estas son cinco cosas que aprendimos

Iowa es el estado de Estados Unidos con la mayor cantidad de granjas industriales: 10,830 de ellas, para ser exactos. La escala masiva de la agricultura animal en Iowa produce cantidades asombrosas de estiércol, más de lo que sus campos de maíz, soja y otros cultivos pueden absorber.

Esto tiene un efecto devastador en el agua del estado. Cuando se esparce demasiado estiércol en los campos, los nitratos se escurren hacia las aguas subterráneas y los arroyos y lagos cercanos.

Los pequeños pueblos de Iowa pueden enfrentar períodos de meses en los que su agua no es potable. Des Moines, la capital del estado y la ciudad más grande, opera un sistema masivo para eliminar la contaminación por nitratos de su agua por una suma de 10,000 dólares al día, el sistema de este tipo más grande del mundo cuando fue construido. Más de la mitad de los ríos y arroyos de Iowa, y más del 60 % de sus lagos y embalses, no cumplieron con los estándares de calidad del agua en 2024.

Esta crisis del agua está vinculada a una amenaza de salud pública en desarrollo.

Iowa tiene la tasa de cáncer de más rápido crecimiento en la nación y el agua potable con alto contenido de nitratos está vinculada a un mayor riesgo de cáncer colorrectal, de riñón, de tiroides, de próstata y de mama. Las tasas de todos estos cánceres en Iowa son más altas que el promedio nacional.

Aunque la contaminación por nitratos y su vínculo con el riesgo de cáncer es quizás más evidente en Iowa, dinámicas similares están en juego en estados agrícolas de todo el país, como Carolina del Norte, Minnesota y Georgia, que tienen cada uno miles de grandes granjas ganaderas generando estiércol. Casi el 20 % de los estadounidenses tienen altos niveles de nitratos en su agua potable, según un análisis del Environmental Working Group.

Lo que está sucediendo en Iowa en este momento, además de afectar a sus más de 3.2 millones de residentes, puede ser una señal de advertencia para crisis que se están gestando en otros estados.

Sin embargo, no hay una manera fácil para que los habitantes de Iowa averigüen cuánto estiércol están produciendo las granjas industriales o exactamente de qué parte del estado proviene. Incluso el Departamento de Recursos Naturales (DNR) del estado no recopila registros de dónde aplican su estiércol las empresas, porque estos son legalmente confidenciales en Iowa. La agencia sí recopila los planes de las granjas para el manejo del estiércol, pero no si estos se cumplen, y no hay una base de datos pública fácil de usar donde los habitantes de Iowa puedan encontrar fácilmente los planes de estiércol o la información que contienen.

Así que Sentient Media se propuso hacer que la información sobre el estiércol de Iowa fuera lo más accesible posible. Esto significó mapear cada granja industrial en Iowa y estimar su producción de estiércol utilizando datos del estado e investigaciones federales sobre desechos animales.

Construimos un mapa interactivo que permite a los habitantes de Iowa encontrar granjas industriales en sus propios patios traseros y a los lectores de todo el país ver lo que está sucediendo en uno de los estados de donde provienen gran parte de su tocino y sus huevos. Los lectores pueden usar el mapa para ver una estimación de cuánto estiércol están produciendo las granjas industriales en una ciudad, condado o código postal, o dentro de un radio determinado de cualquier dirección, así como ver cualquier vía fluvial o llanura aluvial cercana.

Si bien los registros de dónde exactamente una granja esparce su estiércol siguen siendo confidenciales en Iowa, saber dónde se produce el estiércol es informativo. En Iowa, el estiércol líquido se esparce a un promedio de dos millas de donde se produce y el estiércol sólido a un promedio de 14.5 millas, según una encuesta a aplicadores de estiércol realizada por investigadores de la Universidad Estatal de Iowa.

Aquí hay algunos de los hallazgos más sorprendentes al analizar las casi 11,000 granjas industriales de Iowa, que albergan a 126.4 millones de animales, y su producción anual estimada de estiércol, infracciones y más.

Todos los hallazgos se basan en datos del Departamento de Recursos Naturales de Iowa y estimaciones de estiércol de Sentient Media (nuestra metodología está aquí). Sentient Media ha puesto los datos y el código subyacente del mapa a disposición en GitHub.

#1. El ganado en las granjas industriales de Iowa produce casi 170,000 millones de libras de estiércol cada año.

Sentient Media estima que las operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO) de Iowa producen alrededor de 170,000 millones de libras de estiércol al año.

La estimación incluye todas las operaciones ganaderas en el estado que albergan 300 o más unidades animales. Aunque las instalaciones que albergan entre 300 y 500 unidades animales no están obligadas por el estado de Iowa a proporcionar planes de manejo de estiércol, están incluidas en la definición de la Agencia de Protección Ambiente EPA) de operaciones concentradas de alimentación animal.

Los cerdos en Iowa producen la mayor cantidad de desechos, con un estimado de 100,000 millones de libras por año. Iowa es el principal estado productor de carne de cerdo del país, hogar de 25 millones de cerdos con ventas anuales estimadas de 40,000 millones de dólares, según las estadísticas de la industria. El estado cría a uno de cada tres cerdos del país.

Después de los cerdos, el ganado de carne en Iowa produce la mayor cantidad de estiércol: 44,000 millones de libras anuales. El rebaño de ganado de carne de la nación se encuentra actualmente en un mínimo de 75 años y el rebaño de carne de Iowa, como parte de eso, ha bajado ligeramente en número. La industria de la carne de res de 6,190 millones de dólares de Iowa también puede verse afectada por los recientes cierres de importantes instalaciones de procesamiento de carne, como la planta de Tyson en Joslin, Illinois.

#2. A pesar de ser conocido por sus cerdos, la mayoría de los 10 principales productores de estiércol del estado son operaciones lecheras.

Iowa es conocido por sus cerdos, pero de las 10 instalaciones principales que producen más estiércol, ninguna es granja porcina. Cinco son granjas lecheras, tres crían ganado de carne y dos contienen gallinas ponedoras.

Un solo confinamiento lechero en el noroeste de Iowa por sí solo produce casi mil millones de libras de estiércol cada año. Se trata de City View Farms de Sutherland, Iowa, la CAFO de Iowa que produce más estiércol en el estado. City View Farms confina alrededor de 24,000 vacas lecheras. Las vacas lecheras a menudo producen más de 100 libras de estiércol por día, lo que hace que las grandes CAFO lecheras sean productoras intensivas de estiércol.

#3. Los pueblos rurales de Iowa están repletos de granjas industriales.

Iowa alberga la asombrosa cantidad de 10,830 granjas industriales. Eso es cinco veces más que las gasolineras del estado y ocho veces más que las tiendas de comestibles o los edificios de escuelas públicas del estado.

Esto significa que muchos pueblos de Iowa están llenos de CAFO. Algunos tienen más de 150 dentro de los límites del pueblo.

Estos 10 pueblos en Iowa, con poblaciones que van desde aproximadamente 750 hasta aproximadamente 10,000 habitantes, tienen la mayor concentración de granjas industriales. Las granjas porcinas dominan en casi todos ellos.

Por ejemplo, Rock Valley, en la esquina noroeste del estado, tiene una población humana de solo 4,059, pero sus 152 granjas industriales albergan a 617,222 animales, superando en número a las personas en aproximadamente 150 a 1. El pueblo de Alden, en el centro norte de Iowa, tiene una población de 763, pero contiene 93 granjas industriales que albergan a 419,000 animales.

#4. Los condados del noroeste de Iowa están repletos de estiércol.

La esquina noroeste de Iowa es particularmente densa en granjas industriales. El condado de Sioux, Iowa, hogar de unas 37,000 personas en 768 millas cuadradas, produce un estimado de 20,000 millones de libras de estiércol dentro de sus fronteras cada año, aproximadamente un octavo del total de todo el estado.

Para ver los totales de estiércol de cualquier condado, los espectadores pueden seleccionar su condado haciendo clic en el mapa o buscando un condado en el menú desplegable.

#5. El Departamento de Recursos Naturales de Iowa emitió más avisos de infracción el año pasado.

El Departamento de Recursos Naturales de Iowa es responsable de emitir multas a las operaciones que derraman estiércol en las vías fluviales o manejan mal sus desechos. La agencia ha trabajado con personal mínimo y un presupuesto estancado en los últimos años, lo que ha generado críticas por su falta de esfuerzos de cumplimiento. La agencia emplea aproximadamente a mil empleados, aunque solo una pequeña parte de ellos supervisa los desechos de las granjas industriales. Los funcionarios de la agencia son superados enormemente en número por la cantidad de operaciones que son responsables de monitorear.

El mapa interactivo de Sentient Media extrae los registros de avisos de infracción del sitio web de la agencia desde el 2003. Al hacer clic en una CAFO específica, se puede ver su panel de cumplimiento, que presenta cualquier aviso de infracción durante ese tiempo, así como un enlace al portal de cumplimiento del Departamento de Recursos Naturales de Iowa para esa operación específica.

Basado en estos datos, la agencia emitió 522 avisos de infracción en 2025, más que en cualquier año de la década anterior y casi un tercio más que en 2024. Sin embargo, no todas esas infracciones pueden haber sido por contaminación por estiércol. Un análisis anterior de Sentient e Inside Climate News de las multas emitidas por la agencia desde el 1 de enero de 2020 hasta el 31 de diciembre de 2025 encontró que la mayoría de las multas fueron por infracciones administrativas, como planes tardíos, en lugar de por derrames de estiércol, aplicación de demasiado estiércol u otros posibles eventos de contaminación.

De las casi 11,000 CAFO en el nuevo mapa interactivo, el 45 % ha tenido una o más infracciones desde 2003.

Sentient Media se comunicó con el Departamento de Recursos Naturales de Iowa y no recibió comentarios.

La operación con la mayor cantidad de avisos de infracción en el estado es Daybreak Foods, Inc., una instalación de producción y procesamiento de huevos en Eagle Grove, Iowa. La instalación alberga aproximadamente 6 millones de gallinas ponedoras y ha recibido al menos más de 30 avisos del Departamento de Recursos Naturales desde 2003.

Daybreak Foods suministra huevos a McDonald’s y opera instalaciones de huevos en Iowa, Wisconsin, Minnesota y Ohio.

Otra instalación notable con avisos de infracción es un corral de engorde de ganado en Monona, Iowa, llamado Supreme Beef. Durante años, el grupo comunitario Driftless Water Defenders ha estado luchando contra esta instalación, alegando que sus desechos contaminan el arroyo local protegido de truchas Bloody Run Creek y presentando una demanda contra el Departamento de Recursos Naturales. El corral de engorde de 10,000 cabezas tiene una docena de avisos de infracción en el registro desde 2017.

El tema del agua limpia ha estado cobrando fuerza en Iowa durante años y puede tener consecuencias mucho más allá de las fronteras del estado. Una mayoría de habitantes de Iowa de todos los partidos ha expresado que el agua limpia es una fuerza impulsora en su votación durante un año trascendental en la política de Iowa. Si bien el estado aún mantiene confidenciales al público los registros oficiales de dónde se esparce el estiércol, los habitantes de Iowa ahora pueden ver en detalle cuánto estiércol se produce y dónde, armándolos con información para comprender mejor las crisis combinadas del agua y el cáncer que afectan su vida diaria.